『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第六章

049 猫と獣人

白蛇の祭壇から王都に戻って三日。

調査結果のまとめは、シオンとミラに任せていた。

エルナが朝、霜花亭の食堂で言った。

「今日、休みにしようか」

「休み?」

「あんたら、疲れてるだろ」

「まあ、そうかも」

「ユミルちゃんも」

「……はい」

「市場、行こう」

「市場?」

「気晴らし」

エルナが麦酒の朝食を流し込んだ。

朝から麦酒。

リントは横で苦笑いした。

　　　　　※

王都の商業通り。

朝の市場。

人と荷車と声。

ユミルが横でゆっくり歩いていた。

視線が人の流れを追っていた。

エルナが先頭。

リントは並び。

「ユミルちゃん、何か欲しいものある?」

「……特には」

「相変わらずだねぇ」

「……お金、まだ、慣れません」

「うちらが出すから気にすんな」

「……はい」

エルナが鼻歌を歌い始めた。

機嫌が良い時の癖。

　　　　　※

通りの角を曲がった。

そこでリントの目が止まった。

向こうから歩いてくる男。

普通の旅装。

でも頭から**獣の耳**が生えていた。

茶色い三角の耳。

尻尾も腰の後ろから垂れていた。

「……」

リントが立ち止まった。

ユミルも立ち止まった。

「リン様」

「ん」

「……あの方、人、ですか」

「人……だよな?」

「……耳と尻尾、あります」

「あるな」

エルナが振り向いた。

「ああ、獣人だよ」

「獣人?」

「種族のひとつ」

「……知らなかった」

「隣の国に多い種族」

「隣の国」

「**ヴァナール王国**。獣人と人間が混ざって暮らしてる」

「……」

ユミルは男を見ていた。

男は気にせず市場を抜けていった。

　　　　　※

「ユミルちゃん、見たことなかった?」

「はい、初めて、です」

「うちの国にも、ちょっとはいるよ」

「ちょっと?」

「商人とか冒険者とか。少数派」

「……驚き、ました」

「驚くよね、最初」

エルナが歩き出した。

「種類、色々いる」

「種類」

「猫獣人、犬獣人、狐獣人、兎獣人、鳥獣人」

「……たくさん、です」

「うちの国だと、猫が一番多いかな」

「猫」

ユミルの足が止まった。

エルナが気づいた。

「ユミルちゃん?」

「猫、獣人……」

「うん」

「……見て、みたい、です」

「猫獣人?」

「はい」

「けど、見分けつかないことも、多いよ」

「見分け?」

「猫獣人、**フードを深く被ると、耳も尻尾も、隠れる**」

「……」

「体格も、人と同じぐらい」

「……普通の人と、区別、つかない、ですか」

「つかない。慣れた人しか分からない」

「……」

ユミルが、少し、考えた。

「なるほど、です」

「今、ここ歩いてる人の中にも、いるかもね」

「……」

ユミルの視線が、一瞬、通りを、走った。

でもすぐに戻した。

「驚き、ました」

リントが横で笑った。

「お前、本物の猫もまだ見てないだろ」

「……はい」

「先に普通の猫だな」

「……はい」

エルナが手を打った。

「裏通り、行こう」

「裏通り?」

「野良猫、いっぱいいる」

「あ」

「ミラの酒場の近く」

　　　　　※

裏通り。

朝の光が石畳に細く落ちていた。

樽の影、軒下、塀の上。

猫がいた。

茶色の縞、白黒、灰色、三毛。

何匹もいた。

「……」

ユミルが立ち止まった。

目が丸くなっていた。

「**……いっぱい**」

「言っただろ」

「……本当に、いっぱい」

「触ってみる?」

「……いい、ですか」

「いいよ、人懐っこい奴がいる」

エルナが樽の影に手を伸ばした。

茶色の縞猫を抱き上げた。

「ほら」

ユミルに渡した。

ユミルが慎重に両手で受け取った。

　　　　　※

縞猫がユミルの腕の中で伸びをした。

ふぁ、と欠伸をした。

抱かれ慣れている猫だった。

ユミルが手を止めた。

息を止めた。

「……」

リントは横でそれを見ていた。

ユミルがそっと猫の背を撫でた。

指先が毛並みをたどった。

縞猫がごろごろ鳴いた。

「……」

ユミルの頬が少し上がった。

無意識だった。

**笑っていた**。

でも本人は気づいていない。

エルナが横で静かに笑った。

リントも笑った。

　　　　　※

「ユミルちゃん」

「はい」

「あんた、猫好きだったんだね」

「……?」

「今、笑ってる」

「……え」

ユミルが自分の頬に触れた。

「……本当、です」

「無意識に笑える、それが好きってこと」

「……」

ユミルはまた猫を見た。

縞猫は目を細めてごろごろ鳴き続けていた。

「……好き、です」

「うん」

「……たぶん、好き、です」

「たぶんじゃないだろ」

「……好き、です」

ユミルがはっきり言った。

声が少しだけ明るかった。

　　　　　※

リントが横の塀から別の猫を抱き上げた。

白黒のぶち。

人懐こい奴だった。

リントの腕の中で暴れもしなかった。

リントが頬をぶち猫の頭に寄せた。

「……猫、いいよな」

「……はい」

「俺も、好きだ」

「……リン様も、ですか」

「うん」

「……」

ユミルがリントを見た。

「……」

何か言いたそうに見ていた。

でも言わなかった。

ただ頷いた。

「……好き、です」

「うん」

「リン様と、同じ、好き、です」

「……うん」

エルナが横で噴き出した。

「あんたら、可愛いね、本当」

「うるさい」

「お似合い、お似合い」

「うるさい」

ユミルが頬を赤くした。

縞猫がまたごろごろ鳴いた。

　　　　　※

しばらく三人で猫と過ごした。

ユミルは何匹か撫でた。

人懐こい奴、慣れない奴、警戒する奴。

色々いた。

「猫、性格、違う、です、ね」

「違うね」

「人と、似てる、です」

「うん」

「私、好き、です」

ユミルが三回言った。

合理の鬼が**理由なく**好きだと繰り返していた。

リントはそれを覚えておこうと思った。

　　　　　※

裏通りから表通りに戻った。

エルナが伸びをした。

「飯、食おう」

「うん」

「ユミルちゃん」

「はい」

「猫、また見に来ようね」

「……はい」

「ファーファに、また」

「ふぁーふぁ?」

「言ってない」

「いえ、何でも、ありません」

ユミルが視線を逸らした。

リントはそれを聞き逃した。

エルナも聞いていなかった。

ユミルだけが言葉を飲み込んだ。

　　　　　※

商業通りに戻った。

少し歩いた所でまたユミルの足が止まった。

「リン様」

「ん」

「……あの方も」

ユミルが視線で示した。

露店の前。

若い女性が店主と話していた。

頭から黒い猫の耳。

腰からしなやかな尻尾。

「猫獣人、です、か」

「だな」

「……」

ユミルがじっと見ていた。

エルナが横で説明した。

「あの感じだと、ヴァナールから来たての商人かな」

「商人」

「香辛料運ぶ商隊がよく来る」

「……」

「ユミルちゃん、行ってみる?」

「……」

ユミルが首を横に振った。

「いえ、見るだけで、いい、です」

「遠慮しなくて」

「……はい、遠慮じゃ、なくて」

「ん?」

「……眺めて、満足、です」

「ふうん」

「猫、目で、見るだけ、でも、嬉しい、です」

「……あんた、本当、猫好きだね」

「……はい」

ユミルが頷いた。

頬はずっとほんの少しだけ赤かった。

　　　　　※

昼食は屋台で済ませた。

肉と野菜の挟みパン。

三人で座って食べた。

ユミルが一口。

二口。

三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

エルナが笑った。

「あんた、今日、よく笑ってるね」

「……そう、ですか」

「猫、見てから、ずっと」

「……」

ユミルが頬に触れた。

「……本当、です」

「うん」

「……気づいて、いません、でした」

「無意識ってことは、根っこからってことだ」

「根っこ」

「あんたの根っこに、猫がある」

「……」

ユミルがしばらく黙った。

それから小さく頷いた。

「……ありがとう、ございます」

「何が」

「……根っこ、教えて、もらいました」

「あんた、本当、変わってるね」

「……はい」

エルナが笑った。

リントも笑った。

ユミルも笑った。

三人で笑った。

　　　　　※

夕方、霜花亭に戻った。

部屋に荷物を置いた。

リントがふと机の引き出しを開けた。

中に**木彫りの猫**が置いてあった。

茶色の小さな彫刻。

ユミルがそれをじっと見ていた、王都に着いた日の市場で。

リントはあの後、**買って**おいた。

ユミルにはまだ渡していなかった。

——今日、渡すか。

リントはそれを手に取った。

廊下に出た。

ユミルの部屋をノックした。

「y」

「はい」

「ちょっと、いいか」

「はい」

ユミルが扉を開けた。

リントが木彫りの猫を差し出した。

「ほら」

「……?」

「最初の日、見てたろ」

「……はい」

「買っといた」

「……」

ユミルが両手でそれを受け取った。

慎重に。

指で彫刻をなぞった。

「……リン様」

「ん」

「……いつ、買ったん、ですか」

「あの日の、後で」

「……」

「お前、ちょっと、名残惜しそうだったから」

「……」

ユミルが木彫りの猫を両手で握った。

胸の前で握った。

何も言わなかった。

少しだけ頬が赤かった。

それから頷いた。

「……ありがとう、ございます」

「うん」

「……大事に、します」

「うん」

「……今日、本物、見ました」

「うん」

「……それでも、これも、好き、です」

「だろうな」

「……はい」

ユミルが笑った。

ほんの少し目元が潤んでいた。

リントはそこに気づいた。

でも言わなかった。

扉を閉めた。

廊下で深く息を吐いた。

——今日、買っておいて、よかった。

そう思った。

　　　　　※

夜、ユミルは机の上に木彫りの猫を置いた。

ベッドに横になった。

天井を見ていた。

「……根っこ」

呟いた。

エルナの言葉が耳に残っていた。

**根っこに、猫がある**。

ユミルはそう教わった。

——百年、知らなかった。

——王都に来て、初めて、知った。

ユミルは目を閉じた。

机の上の木彫りの猫が、月明かりに照らされていた。

　　　　　※

――第四十八章、了。