49/201

048 白蛇の祭壇

遺跡の中。

廊下が奥に伸びていた。

石の床。

壁に彫刻。

蛇の模様が繰り返されていた。

「……白蛇、ね」

ミラが呟いた。

「祭壇の名前、そのまま」

「蛇、神聖な象徴?」

「昔の信仰」

「……」

五人、ゆっくりと進んだ。

先頭、ユミル。

その後ろ、エルナ。

リントとシオンが中央。

ミラが最後尾。

隊列は既に決まっていた。

出発前、エルナが指示した。

　　　　　※

廊下が十メートル、続いた。

その先に**広間**。

円形の広い空間。

中央に石の祭壇。

高さ二メートルくらい。

上に蛇の彫刻。

「……」

ユミルが祭壇をじっと見た。

視線が祭壇の**下**で止まった。

「リン様」

「ん」

「……気配、祭壇の、下、から」

「地下、か」

「はい」

「地下への入口、ある?」

「……あります」

ユミルが祭壇の裏側を指さした。

石の板が床に敷かれていた。

他の床と少し違っていた。

**下に、空間**。

「……隠し通路」

エルナが言った。

「開けるか」

「開けます」

　　　　　※

五人、祭壇の裏側に回った。

石の板、重そうだった。

リントとシオンが持ち上げようとした。

動かなかった。

「……重い」

「……」

ユミルが横から手を当てた。

唇が動いた。

「……持ち上げ、軽量化」

（exec.gravity_reduce --target=stone --factor=0.1）

石の板が**軽く**なった。

リントとシオンが簡単に持ち上げた。

「……助かった」

「はい」

板の下。

**階段**が下に降りていた。

真っ暗。

冷えた空気。

**濃い**気配。

　　　　　※

ミラが顔を寄せた。

「……暗いね」

「明かり、要る」

ミラが懐から小さな発光石を取り出した。

青白い光。

階段が下まで見えた。

「行くか」

「行く」

先頭、またユミル。

階段を降りた。

五人、続いた。

階段は二十段。

降りきった所に、また廊下。

地下の廊下。

**冷気**が漂っていた。

　　　　　※

廊下の先に**扉**。

木の扉。

古いのに**新しく**見えた。

最近、誰かが使っている気配。

「……」

エルナが剣を抜いた。

リントが弓を構えた。

シオンが杖を上げた。

ミラが短剣を両手に持った。

ユミルが扉の前で立ち止まった。

唇が動いた。

「……中、気配、三つ」

「三人?」

「……人間の、気配、では、ない」

「じゃ、何」

「……分かりません」

エルナが深く息を吐いた。

「突入する?」

「する」

「はい」

「俺が、火盾《シルド》張る」

リントが魔石を握った。

「シルド」

（exec.firewall --size=small --layer=1 --target=empty）

リントの前、**一枚の光の板**が立ち上がった。

身の丈より少し小さい。

扉を蹴り開けた。

五人、突入。

　　　　　※

部屋の中。

広い六角形の部屋。

天井、高い。

壁に蛇の模様。

中央に**光**。

青白い渦。

渦の中に**三つの影**。

人間の形をしている、でも**輪郭が揺れていた**。

空気のように透ける。

見えているのに、見えていない。

ヴェスティアの時と同じ種類。

でも、**三体**。

ユミルが即座に声を上げた。

「**ファイアウォール、展開、五人、三重**」

（exec.firewall --direction=all --layer=3 --target=five）

五人の周囲に、**光のカーテン**が三重、立ち上がった。

淡い、青白い膜。

ほぼ同時に、三体の影が**動いた**。

速い。

視認できない。

「大丈夫、です」

ユミルが、淡々と言った。

「抜けません。計算、しました」

リントが、ユミルを見た。

**合理の、鬼**。

カーテンに何かが激突した。

**二枚、砕け散った**。

光の破片が、空中を舞った。

——一枚、辛うじて形を保っていた。

リントは息を呑んだ。

ユミルの、言った通り。

「……強い」

エルナが呟いた。

「ヴェスティアの時より強い」

「個体、多いから」

「……どう対処する」

　　　　　※

ミラが声を上げた。

「あたし、斥候」

「斥候?」

「近距離で動き、観察」

「危ないぞ」

「大丈夫」

ミラが短剣を構えた。

カーテンの外に一歩。

ユミルが即座に、**ミラだけの薄膜**を張った。

「ミラ様、単独、防御」

（exec.firewall --target=mira --layer=2 --moving）

ミラの周りに、二枚の薄い光。

ミラの動きに合わせて、形を変えずついてきた。

**纏う**ように。

「……便利」

ミラが笑った。

　　　　　※

ミラが三体の影に近づいた。

短剣を振った。

一体目の影に当たった。

**手応え、あり**。

影が歪んだ。

「姿なくても、当たる」

ミラが言った。

「エルナ、剣、入るよ」

「了解」

エルナもカーテンの外に出た。

ユミルがすぐに、エルナを薄い光で纏った。

エルナとミラ、二人で三体の影を相手にした。

リントが弓を構えた。

「ユミル、矢、撃てるか」

「撃てます」

「目標、分かる?」

「……三体の位置、教えます」

「頼む」

　　　　　※

ユミルがリントに位置を指示した。

「一体目、右、十メートル」

「了解」

リントの矢。

**炎矢**の魔石と合わせて撃った。

「炎矢」

魔石が青白く光った。

（exec.arrow_ignite --power=small --trajectory=guided）

リントの矢が空中で炎に包まれた。

一体目の影に刺さった。

影が大きく揺れた。

エルナが剣を振り下ろした。

銀光。

影が消えた。

**一体目、撃破**。

　　　　　※

残り二体が、同時に、動いた。

一体はシオンへ、一体はリントへ。

視認できない速度。

でも、ユミルは、見ていた。

唇が動いた。

「……**経路、書き換え**」

（exec.redirect --target=shadow --vector=lateral）

シオンに迫っていた影の突進が、空中で**ぐにゃりと曲がった**。

直線の軌道から、弧を描いて横に流れた。

壁に激突した。

石の粉が、舞った。

影は壁の下に転がり、また立ち上がった。

「……今の、何」

シオンが、杖を握り直した。

「……経路、書き換えました」

「経路」

「攻撃の、向き、を」

「……魔法、それ、聞いたこと、ない」

ユミルは、答えなかった。

　　　　　※

「二体目、左、五メートル」

ユミルが指示。

リントが弓を引いた。

でも、二体目がミラに向かっていた。

ミラが短剣で応戦。

距離、近すぎる。

矢、撃てない。

ユミルの詠唱が、一拍、遅れた。

三体目の位置を、読み切れていなかった。

リントの手は、既に動いていた。

二つの魔石を、同時に握った。

「シルド、追風」

（exec.firewall --size=small --layer=1 --position=mira --tmp=hoge）

（exec.airflow --size=small --direction=lateral --duration=empty）

ミラの前方、**光の板**が立ち上がった。

同時に、その板の面に沿って、**横向きの風**が走った。

突進してきた影が、板に当たる直前、**風に掬われた**。

軌道が、**横に流れた**。

影の突進が、そのまま、**三体目に突っ込んだ**。

三体目が、仲間に弾かれて、よろめいた。

ユミルは、**一瞥もしなかった**。

次の敵の位置を、計算している。

「おい、一回くらい見ろよ!」

「……信じて、いますから」

「信じすぎ!」

「……」

戦闘は、続いていた。

　　　　　※

その隙に、ミラの短剣が、流れた二体目に、深く入った。

影が歪んだ。

シオンが杖を振った。

「**光明閃**」

シオンの宮廷魔法。

光の槍が二体目の影に突き刺さった。

影が消えた。

**二体目、撃破**。

　　　　　※

残り、一体。

三体目が**祭壇の中央**に下がった。

光の渦の中へ。

姿がだんだんと薄れていった。

**逃げる**。

「エルナ様」

ユミルが呼んだ。

「ん」

「……今、逃がします」

「また、それ」

「はい」

「理由、は」

「……今は、説明、できません」

エルナが剣を下ろした。

「……分かった、あんたがそう言うなら」

三体目が光の渦に吸い込まれていった。

消えた。

渦も、ゆっくりと消えた。

静寂。

　　　　　※

「……」

全員、息を吐いた。

ユミルの一声で、光のカーテンが**一斉に消えた**。

罅の入った板も、纏っていた薄膜も、全部。

静かに、何事もなかったように。

「撃破、二体。一体、逃走」

「お疲れ様」

「……」

リントがユミルを見た。

「y」

「はい」

「……ブレス、使わなかったな」

「……はい」

「なんで?」

「……遺跡では、使えないんです」

「なんで?」

「……いえません!」

「なんで!?」

「リン様のバカ!」

「……」

リントが口を開きかけた。

その肩を、エルナの手が、叩いた。

「……」

リントは、口を閉じた。

姉さんの、大人の合図。

**それ以上は、聞くな**。

ユミルは、少しだけ頬を赤くして、横を向いていた。

　　　　　※

ミラが部屋を見回していた。

「この部屋、何?」

「……」

ユミルは答えなかった。

シオンが壁の文字を見ていた。

「……**祭壇の中心**、と書いてあります」

「読めるの」

「この文字は読めます」

「他の文字は」

「……読めない、箇所、多い」

エルナが床を見た。

「……何か、ある」

床に**金属の破片**が落ちていた。

ヴェスティアの遺跡で見つけた柄頭と、同じ金属。

エルナが拾い上げた。

「……これ」

「……同じやつ?」

「同じ、だと思う」

エルナの手が少し震えた。

でも、すぐに止まった。

「誰か、ここで戦った」

「……」

「三年前、ここじゃなくても、似た場所」

「……」

「仲間の一部、かもしれない」

エルナは破片を布に包んだ。

大事そうにしまった。

　　　　　※

リントが**壁の一箇所**を見ていた。

**ユミル**がそこに近づこうとしていた。

誰も見ていないふりをしながら。

ヴェスティアの時と同じ、**いつもの作業**。

壁の、何か。

リントには、意味が分からない。

でも、気づいていた。

何も言わず、ユミルをそっとしておいた。

ユミルが壁に手を当てた。

唇が動いた。

（patch --target=fabric --layer=minor）

壁が一瞬、青白く光った。

光が消えた。

ユミルが手を下ろした。

静かに振り返った。

リントと目が合った。

——**プイッ**。

ユミルが、顔を、横に向けた。

「……なんで!?」

リントが、小声で、言った。

ユミルは、答えなかった。

他の三人は、気づいていなかった。

　　　　　※

「帰ろう」

エルナが言った。

「帰る」

「帰ります」

「はい」

五人、部屋を出た。

階段を上がった。

石の板を元に戻した。

広間を抜けた。

廊下を歩いた。

入り口のアーチをくぐった。

外は夕日が沈む手前だった。

秋の冷えた風。

　　　　　※

馬車が待っていた。

五人、乗った。

帰り道、誰もあまり喋らなかった。

ミラがぽつりと言った。

「……今日、色々分かった」

「情報、収穫ある?」

「うん、ある」

「何」

「**三年前の事件と、同じ敵**、確定」

「……」

「しかも、**複数いる**」

「……」

「事件、継続中、確定」

エルナが頷いた。

「……仇、取りに行くよ」

「うん」

「あんたたちの助け、借りる」

「借りて」

「はい」

　　　　　※

夜、王都に戻った。

霜花亭の前で五人、別れた。

ミラは自分の酒場へ。

シオンは王城の方へ。

リント、ユミル、エルナは霜花亭に入った。

女将が心配した顔で待っていた。

「お帰り! 無事でよかった!」

「ただいま」

「夕飯、用意してあるよ」

「ありがとう」

食堂で三人、夕食。

誰もあまり喋らなかった。

疲れていた。

でも、ユミルは三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

その、いつもの微笑みが、リントを少しだけ安心させた。

　　　　　※

夜、リントは部屋で魔石を並べた。

花火！の魔石、二つ、使用済み。

盾の魔石、二回、使用。

炎矢の魔石、一回、使用。

充電、必要。

でも、今夜はユミルも疲れているだろう。

明日、頼むつもり。

窓の外、王都の夜空。

今日の戦闘、無事に終わった。

**二体、撃破**。

**一体、逃走**。

**仲間の手がかり、発見**。

**ユミル、また壁を、触っていた**。

重要な一日だった。

リントは窓を閉めた。

目を閉じた。

明日、また動く。

　　　　　※

――第四十七章、了。