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046 夜の酒場のねぇさん

翌日、シオンを誘った。

塔の帰りに、エルナが切り出した。

「シオン、明日の夜、空いてる?」

「はい、空いてます」

「酒場、行かない?」

「え」

「情報交換、兼、飲み会」

「……光栄、です」

「かしこまらなくていい」

「はい」

「あと、もう一人、情報屋、来る」

「情報屋」

「ミラ、って子」

「……」

シオンが少し考えた。

「その方、**ファールバウティ家**のミラさん、ですか」

「え、知ってるの」

「噂、聞いたことが」

「貴族、知ってる?」

「ファールバウティ家、昔、宮廷と関わりがあった」

「そうなんだ」

「没落後、情報屋になった娘さん、と」

「……情報、広いな」

「宮廷魔法師、情報、大事です」

「なるほど」

シオンが少しだけ笑った。

「そういう集まり、面白そうです」

「じゃ、決まり」

「場所は?」

「ミラの酒場」

「……了解です」

　　　　　※

翌日の夜。

五人、ミラの酒場に集まった。

リント、ユミル、エルナ、シオン、ミラ。

酒場はいつもより賑わっていた。

奥の大きなテーブルに五人、座った。

ミラが麦酒とワインと水を運んできた。

「シオンくん、初めまして」

「……はい、初めまして、ミラさん」

「堅いね、もっと砕けていいよ」

「……はい」

「酒、飲む?」

「ワインで」

「貴族っぽい」

「……すみません」

「いや、いいよ」

ミラが笑った。

　　　　　※

乾杯。

「王都編、序章、に、乾杯」

エルナが言った。

「王都編?」

「あたしたちの、新しい冒険の始まり」

「なるほど」

「乾杯」

五つのグラスが軽くぶつかった。

ユミルも小さなグラスを持っていた。

今日は米の酒を一杯だけ頼んでいた。

一口、飲んだ。

二口。

三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

ミラが吹き出した。

「この子、酒も三口目なの?」

「全部、三口目、です」

「規則正しい舌だね」

「規則、正しい、です」

　　　　　※

食事と酒が進んだ。

ミラが情報を切り出した。

「で、王都の裏事情、話すよ」

「頼む」

「最近、**行方不明者、増えてる**」

「増えてる?」

「半年前から、徐々に」

「数?」

「月、五人から十人」

「……多い」

「家出も含む。でも、それを除いても七、八人」

「……」

「場所、バラバラ」

「共通点は?」

「人によって違う。でも、**いくつかパターン**、ある」

ミラがメモ帳を開いた。

「一つ目、**夜、一人で歩いていた**」

「うん」

「二つ目、**どこかに行く途中**」

「うん」

「三つ目、**誰にも見られてない時**」

「……」

「突然、消える」

「残されるものは?」

「何もなし」

　　　　　※

シオンがワインを置いた。

「……私、似た話、聞いたことあります」

「え」

「宮廷魔法塔の書庫で、古い記録」

「記録?」

「**神隠し**」

「神隠し?」

「古い言葉で、人が忽然と消える事件」

「いつの話」

「三百年前、くらい」

「三百年」

「当時も、似た事件、多かった」

「……」

リントは横で聞いていた。

**三百年前にも、似た事件**。

**同じ何か**が、何度も、来ているということか。

ユミルも黙って聞いていた。

**たぶん、全部、知っている**。

でも、何も言わなかった。

　　　　　※

「エルナ」

ミラが呼んだ。

「ん」

「三年前の霜の剣の事件、似てる?」

「……似てる」

「パターン、同じ?」

「気配、濃い、でも姿、見えない」

「……」

「仲間、一瞬で消えた」

「……」

ミラが頷いた。

「今回、調べよう」

「調べる?」

「あたし、調べる。情報屋として」

「……」

「エルナ、あんた、三年、苦しんだ」

「……」

「仲間の仇、取らなくていいの?」

「……取りたい」

「じゃあ、取る」

「でも、相手、分からない」

「分からないなら、掴むの、情報屋の仕事」

ミラが笑った。

「任せなよ」

エルナが少しの間、黙った。

それから頷いた。

「……ありがと」

「礼は、情報が入ってから」

「はい」

　　　　　※

シオンがユミルを見た。

「ユミルさん」

「はい」

「……三百年前の神隠し、気になりますか」

「……気に、なります」

「宮廷魔法塔の書庫、調べたい?」

「……はい」

「書庫、私が案内できます」

「……ありがとう、ございます」

「あ、でも」

「はい」

「書庫の一部、**古語**で書かれています」

「……」

「読めますか」

ユミルが一拍、止まった。

「……半分、読めるかも」

「半分も」

「……」

シオンの目が少し大きくなった。

「あなた、昨日、祭壇の文字、読めないって言いましたよね」

「……はい」

「本当は、読めるんですか」

「……少し、読めます」

「……」

シオンはそれ以上、追及しなかった。

でも、**目が違っていた**。

研究者の目。

そして、少しだけ、**疑う目**。

リントはそれに気づいていた。

でも、シオンは**敵じゃなかった**。

追及しない距離感を守っていた。

　　　　　※

ユミルがずっとよく喋っていた。

普段より、ずっと多く。

ミラと、情報のやりとり。

シオンと、魔法理論の続き。

エルナと、三口目の笑い。

リントと、**目が合うと頬を赤くする**、いつもの反応。

全部、ユミルの中で起きていた。

ミラがリントに小声で言った。

「あの子、面白いね」

「そう?」

「もっと話、聞きたい」

「聞いてやってくれ」

「うん」

ミラがユミルの方に向き直った。

「ユミルちゃん」

「はい」

「あんた、森で暮らしてたって本当?」

「はい」

「一人で?」

「はい」

「寂しくなかった?」

「……寂しかった、です」

「今は?」

「……」

ユミルは少し考えた。

それから小さく言った。

「……今は、寂しくない、です」

「よかった」

「はい」

ユミルは少しだけ頬を赤くした。

　　　　　※

酒が進んだ。

エルナが四杯目の麦酒を頼んだ。

「姉さん、飲みすぎ」

「今日はいいの」

「明日、大丈夫?」

「明日、休み」

「……そうか」

「楽しいから、飲む」

「……」

エルナは笑いながら飲んでいた。

本当に楽しそうだった。

シオンがワインを三杯目。

「シオンさん、顔、赤い」

「……酒、弱いです」

「大丈夫?」

「……大丈夫、じゃ、ないかも、しれません」

「ミラ、水」

ミラが水をシオンに渡した。

「ごめん、ごめん、ペース、早すぎたね」

「……いえ、楽しいので」

「普段、酒、飲まない?」

「……ほとんど」

「今日は、飲んだ」

「……はい」

シオンが少しだけ微笑んだ。

普段の真面目な顔と違う顔。

**酒に酔った魔法師見習い**。

少しだけ可愛かった。

　　　　　※

夜が深くなっていった。

酒場の客が少しずつ減っていった。

五人、まだテーブルに残っていた。

話題はだんだんと軽くなっていた。

昔の冒険の話。

魔法学校の話。

失敗した料理の話。

追いかけられた犬の話。

みんな、笑っていた。

ユミルも何度か、小さく笑った。

リントはそれを見ていた。

**百年、森の中で、こんな夜、あっただろうか**。

いや、なかった。

今日が初めて。

**ユミルの、初めての五人の夜**。

　　　　　※

閉店の時間が近づいた。

エルナが伸びをした。

「そろそろ、帰ろう」

「……はい」

「明日、調査の準備、ある」

「遺跡?」

「そう、白蛇の祭壇」

「みんな、行ける?」

「行ける」

「行けます」

「あたし、行く」

「私も」

五人、頷き合った。

ミラが言った。

「じゃ、三日後、出発」

「了解」

「了解です」

　　　　　※

酒場を出た。

王都の夜の空気。

冷たかった。

でも、五人で歩いている熱があった。

エルナが空を見上げた。

「……良い夜だったね」

「うん」

「……楽しかった」

「楽しかった」

シオンが頷いた。

ミラも頷いた。

ユミルも頷いた。

五人、それぞれの方向に分かれた。

シオンは王城の方へ。

ミラは酒場へ。

リント、ユミル、エルナは霜花亭の方へ。

　　　　　※

霜花亭に向かう道で、ユミルが小さく言った。

「リン様」

「ん」

「……今日、楽しかった、です」

「うん」

「五人、で、話すの、初めて、でした」

「初めて、か」

「はい、初めて」

「楽しかった?」

「……楽しかった、です」

「良かったな」

「はい」

ユミルは少しだけ頬を赤くしていた。

王都の夜の街灯が、ユミルの白い髪を照らしていた。

リントはそれを見ていた。

**ユミルが、笑っていた**。

今日、何度も笑っていた。

百年、ずっと笑えなかったユミルが、今、笑っていた。

**王都、来て、良かった**。

リントはそう思った。

　　　　　※

――第四十五章、了。