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037 道の仲間

朝。

宿場町を出た。

王都まで、あと半日。

空は薄い青だった。

雲が少しだけ浮いていた。

秋の、澄んだ空気。

　　　　　※

三人、黙って歩いていた。

エルナはいつもより、少し早足だった。

リントとユミルはそれに合わせた。

「姉さん、早いな」

「ん? 早い?」

「少し」

「……あ、そっか」

エルナは少しだけ笑った。

「王都、近づくと足、早くなるの、癖」

「ホームだから?」

「ホームでもないけど」

「じゃあ、なんで」

「……なんでだろうね」

エルナは少し考えた。

「……帰ってる感じするから、かな」

「帰ってる」

「うん」

それ以上、エルナは言わなかった。

　　　　　※

昼前、王都の城壁がすぐ目の前に来た。

近くで見ると、壁は**圧倒的**だった。

高さ、二十メートルくらい。

厚さも、五メートル以上。

白い、大きな石。

建国期からの壁だった。

門は三つ。東、西、南。

北は山脈で、門はない。

エルナは南門に向かっていた。

「南門?」

「メインの門」

「なるほど」

「あたし、いつも南から入る」

　　　　　※

南門に近づくと、人の列ができていた。

旅人、商人、荷車、馬車。

全部、王都に入る者たち。

衛兵が一人一人、確認していた。

時間がかかりそうだった。

「……長いな」

「並ぼう」

エルナが列に並んだ。

リントとユミルも続いた。

十分、二十分、三十分。

列がじりじりと進んだ。

ユミルは周りを見回していた。

並んでいる人々を観察していた。

服装、荷物、表情。

　　　　　※

やがて順番が来た。

エルナが前に出た。

衛兵は四人、立っていた。

全員、立派な鎧。

王都の衛兵。

「……」

エルナが一人の衛兵と目を合わせた。

その衛兵が少し目を見開いた。

「……エルナ様!」

声が少し大きかった。

周りの並んでいる人々が振り返った。

エルナが苦笑いした。

「……マルコ、声大きい」

「お、お久しぶりです!」

「しばらくぶり」

「あ、あの、お通りください、エルナ様!」

「ありがと。この二人、連れ」

エルナがリントとユミルを指さした。

「確認、不要ですか?」

「うん、いい。あたしが保証する」

「承知しました! どうぞ、お通りください!」

衛兵が深く頭を下げた。

三人、門をくぐった。

　　　　　※

門を抜けた。

王都の中。

リントが一瞬、立ち止まった。

ユミルも立ち止まった。

二人とも同時に息を呑んだ。

「……」

広い石畳の大通り。

両側に三階、四階建ての建物が並んでいた。

通りの両脇に屋台と店。

人の群れ。

荷車の列。

**全部が大きかった**。

ヴェスティアも、カルデアも、可愛く見える規模。

「……」

ユミルが真顔で言った。

「……音が、多いですね」

「多い」

リントが頷いた。

「ラウンドローズ、ヴェスティア、カルデア、全部足しても、まだ足りないくらい多い」

「……そう、ですね」

ユミルがじっと立っていた。

目が大きく開いていた。

処理が追いついていない様子だった。

エルナが笑った。

「ユミルちゃん、バグってる?」

「……バグ、ですか」

「ちょっと固まってた」

「……はい、少し、固まりました」

「可愛い」

「……すみません」

「謝ることじゃない」

　　　　　※

エルナが先頭で歩き出した。

「まず、宿」

「宿、どこ?」

「歩いて十五分」

「近いな」

「中心部だから、全部近い」

三人、大通りを歩いた。

ユミルが何度も立ち止まって、周りを見回した。

屋台、店、人、建物、塔、鐘楼、全部。

視線が一か所に留まらなかった。

リントはそれを見ていた。

**ユミル、すごく、楽しそうだな**。

　　　　　※

エルナが大通りから、小さな通りに入った。

宿屋の看板が見えた。

「**霜花亭**」。

三階建ての、古い木造建築。

扉を開けた。

「ただいまー!」

エルナが大きな声で言った。

カウンターの奥から、中年の女将が飛び出してきた。

「エルナちゃん!!」

女将がエルナに抱きついた。

「いつぶり?!」

「二ヶ月くらい」

「長いよ!」

「仕事だったの」

「どこ行ってたの!」

「ラウンドローズ、ヴェスティア、カルデア」

「結構、遠くまで」

「うん」

女将はエルナを離して、後ろの二人を見た。

「で、この子たち?」

「連れ。パーティ、組んでる」

「エルナちゃんがパーティ組むの、珍しい」

「……三年ぶり、だね」

女将が少しだけ目を伏せた。

「……そっか」

「うん」

女将はすぐに顔を上げた。

「エルナちゃんの連れなら、大事にしてやるよ!」

「助かる」

「部屋、何日?」

「しばらく滞在する予定。長めで頼む」

「了解! 二人部屋と一人部屋、二階、空いてる」

「それで頼む」

「準備するから、少しロビーで待ってな」

女将が厨房の方へ駆けていった。

　　　　　※

ロビーで、三人、ソファに座った。

エルナがソファに深くもたれかかった。

「……ふぅ」

「姉さん、疲れた?」

「疲れた」

「長かったな」

「うん、長かった」

エルナが天井を見上げた。

「……二週間」

「二週間」

「二週間、あたし、一人じゃなかった」

「……」

「三年ぶり」

リントが頷いた。ユミルも頷いた。

　　　　　※

エルナが顔をリントとユミルに戻した。

「……よく、ここまで来たね」

「姉さんが連れてきてくれた」

「連れてきたけど」

「けど?」

「あんたたち、ちゃんと歩いたよ」

「歩いた」

「自分の足で」

「……うん」

「エッジウッドから、ここまで」

「遠かったな」

「遠かった」

エルナは少し微笑んだ。

「リント君、ありがと」

「姉さんこそ」

「ユミルちゃん、ありがと」

「……ありがとう、ございます」

「あんたたちがいなかったら、あたし、ヴェスティアの遺跡、入らなかった」

「……」

「行けなかったと思う」

「……」

「雪も、見られなかった」

「……」

「家の話も、しなかった」

「……」

エルナはソファの上で、両手を膝の上で組んでいた。

「……全部、あんたたちのおかげ」

「姉さん」

「ん」

「俺たちも、姉さんがいたから、ここまで来れた」

「……」

「ユミルもありがとうって、言いたそう」

リントがユミルを見た。

ユミルが頷いた。

「……エルナ様、ありがとうございます」

「うん」

「エルナ様と、一緒に、旅、出来て、良かった、です」

「あたしも、良かった」

　　　　　※

ユミルが少しの間、黙っていた。

それから小さく言った。

「……道の、仲間、ですね」

リントがユミルを見た。

エルナもユミルを見た。

「道の、仲間?」

「はい」

「……いい言葉だね、それ」

「道の、仲間、です」

ユミルは頷いた。

頬を少しだけ赤くしていた。

エルナが笑った。

「そうだね、道の仲間、だ」

「……はい」

「王都に着いてからも、仲間」

「……はい」

「よろしくね、二人とも」

「よろしく」

「よろしく、お願いします」

三人、小さく頷き合った。

　　　　　※

女将が戻ってきた。

「お待たせ! 二階、準備できたよ!」

「助かる」

「夕飯、時間になったら下、降りてきてね。今日は歓迎料理作るから!」

「豪華だな」

「エルナちゃんが連れてきた子たちだもの。最高の料理、出すわよ」

女将が自信満々に言った。

三人、荷物を持って二階に上がった。

　　　　　※

リントの一人部屋。

窓が一つ。通りに面していた。

窓を開けた。

王都の午後の空気が流れ込んできた。

馬の蹄の音。

荷車の車輪の音。

遠くの鐘楼の音。

人の声。

全部が混ざって、一つの大きな**王都の音**になっていた。

リントは窓枠に肘をついた。

**着いた**。

**王都に、着いた**。

エッジウッドを出てから、長い旅だった。

ラウンドローズ、ブリッドリー、ヴェスティア、カルデア、そして、王都。

遺跡があり、魔物があり、雪があり、姉さんがいて、ユミルがいた。

全部、ここまで繋がっていた。

**次は、何が待ってるんだろう**。

リントは窓の外を見ていた。

風が王都の方向から吹いてきた。

秋の冷たい風だった。

でも、どこか、温かかった。

　　　　　※

――第三十六章、了。

――**第三部「道の仲間」完結**。