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036 王都が見える

朝。

カルデアを出発した。

大麦亭の女将が門まで送ってくれた。

「また来てちょうだい」

「うん、来る」

「ユミルちゃんも、三口目で、微笑んでね」

「……はい、微笑みます」

「可愛い子だね、本当に」

女将が手を振って、宿に戻っていった。

三人、カルデアの東門を抜けた。

王都まで、あと二日。

　　　　　※

街道は広くなっていた。

王都に近づくほど交通量が増えていた。

荷車、馬車、騎乗の旅人、徒歩の商人。

皆、王都の方へ向かっていた。

一部は王都から出ていく者もいた。

空気が賑やかだった。

「王都、近い感じだね」

「するな」

「あと一日半」

「もう近い」

ユミルが街道の脇を見ていた。

畑と牧草地が広がっていた。

エッジウッドより整備されていた。

「……農業も、盛ん、ですね」

「王都の食料、供給地」

「なるほど、です」

　　　　　※

昼、野営はしなかった。

街道沿いの宿場町で昼食を取った。

小さな食堂でパンとスープと焼いた肉。

ユミルが三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

「お前、どこでも三口目」

「はい」

「全部美味しい?」

「はい、全部」

エルナが笑った。

「王都のご飯、もっと美味しいよ」

「……楽しみ、です」

「きっと、三口目で微笑む回数、増える」

「……はい、増える、かも、しれません」

　　　　　※

午後、また歩き始めた。

街道はゆるやかな丘陵地帯に入った。

上り坂と下り坂を何度か繰り返した。

やがて一番大きな丘の上に着いた。

　　　　　※

エルナが突然、足を止めた。

「……ここだ」

「ん?」

「ここから見える」

リントとユミルはエルナの隣に立った。

そして丘の向こうを見下ろした。

　　　　　※

広大な平野。

その中央に——

**王都**があった。

城壁が見えた。高い、厚い、白い壁。

その内側に、無数の屋根。

塔が幾つか突き出ていた。

一番中央に、一番高い塔。

周りを小さな塔が囲んでいた。

遠く、霞んで見えた。

でも、**大きかった**。

ヴェスティアやカルデアと比べものにならない。

**別次元の大きさ**。

「……」

リントもユミルもしばらく何も言えなかった。

エルナが静かに言った。

「……王都にようこそ」

声が少し震えていた。

嬉しさの震えだった。

　　　　　※

ユミルが一歩、前に出た。

王都をじっと見ていた。

視線が城壁を、順に流れた。

塔の一つ一つを見ていた。

「……大きい、です」

「大きいでしょ」

「……想像、より、大きい」

「想像してたの?」

「はい、地図、から」

「地図で分かるの?」

「大きさは、分かります。でも、実物は、違います」

「何が違う」

「……迫力」

「そうね、実物、迫力あるね」

ユミルは頷いた。

それから少し時間をかけて、もう一度見回した。

「……行きたい、です」

「行くよ、明日」

「……早く、行きたい、です」

エルナが笑った。

「あんた今、すっごく子供っぽいよ」

「……子供、ですか」

「うん、子供」

「……」

ユミルは少し頬を赤くした。

「すみません」

「謝ることじゃない」

エルナがユミルの白い髪を、そっと撫でた。

「あんたのそういうとこ好きだよ」

「……ありがとう、ございます」

　　　　　※

リントも王都を見ていた。

遠くの霞の中に、その影が立っていた。

**百年**、とリントは思った。

百年前、リンが画面の向こうのユミルと話していた。

百年、ユミルは森の中で待っていた。

今、二人で王都を見ている。

百年かかった場所。

「y」

「はい」

「……百年前、お前、こんな所に来れると思ってた?」

ユミルは少し考えた。

「……思って、いなかった、です」

「だよな」

「森の、中で、十分、でした」

「十分?」

「リン様が、いない、のだから、どこにいても、同じ、でした」

「……そうか」

「でも、今は、違います」

「違う?」

「はい」

「どう違う?」

「……リン様と、一緒に、行けるから、違います」

リントは少し黙った。

答える言葉が見つからなかった。

でもユミルの横顔を見た。

王都を見ているユミルの目がキラキラしていた。

雪を見た時と同じ目だった。

　　　　　※

エルナが風の中で、静かに言った。

「……あたし、王都、何回も出入りしたけど、この丘、好き」

「なんで」

「この丘から見える王都、好き」

「……」

「人生で、何回もここ来たの」

「仕事で?」

「うん、仕事で。一人で」

「一人で見てたの?」

「そう、一人で」

エルナは少しだけ目を伏せた。

「今日、三人で見てる」

「うん」

「……嬉しい」

「うん」

誰もそれ以上言わなかった。

風が丘の上を抜けていった。

秋の透明な風だった。

　　　　　※

しばらく、三人は動かなかった。

ただ王都を見ていた。

やがてエルナが口を開いた。

「行こう」

「……はい」

「うん」

三人、歩き出した。

丘を下り始めた。

**王都**がだんだんと近づいてきた。

　　　　　※

夕方、王都の手前の最後の宿場町に着いた。

小さな宿屋が一つ。

三人、泊まることにした。

明日の朝、王都に入る。

夕食を食べた。簡素な料理。

でもユミルは三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

エルナが笑った。

「明日は王都の料理だね」

「はい、楽しみ、です」

「あんた、王都着いても三口目で微笑みそうだね」

「はい、微笑みます」

「……間違いなく微笑むね」

　　　　　※

夜、リントは宿の一人部屋でベッドに横になった。

窓の外は暗かった。

宿場町の小さな明かりがぽつぽつと見えた。

明日、王都に入る。

リントは思った。

エルナとの旅。三人の絆。

そのすべてが王都に繋がっていた。

**それも楽しみだ**。

リントは目を閉じた。

焚き火はなかった。

でも遠くで、宿の誰かの笑い声が聞こえていた。

　　　　　※

――第三十五章、了。