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034 アカデア

ヴェスティアを出て、四日目の昼過ぎ。

街道の先に町が見えてきた。

「カルデア」

エルナが指さした。

「見えてきたな」

「ヴェスティアより、大きい?」

ユミルが聞いた。

「同じくらい。でも、雰囲気、違う」

「どう、違う?」

「カルデアは、商業の町。人が、もっと、動いてる」

「動いてる」

「うん、朝から夜まで、商人だらけ」

　　　　　※

近づくと城壁が見えてきた。

ヴェスティアより低い、でも厚い壁。

門が大きかった。

荷車がひっきりなしに出入りしていた。

衛兵が四人、立っていた。

「さすが、商業の町」

「荷車、多い」

「王都に運ぶ荷と、王都から出る荷、全部ここ通る」

「中継地点」

「そう、最大級の、中継地点」

三人、荷車の列に並んだ。

少し時間がかかった。

衛兵が一人一人、確認していた。

　　　　　※

順番が来た。

「通行の、目的は?」

「冒険者ギルド、王都支部への、移動中。治安維持、依頼」

エルナがギルド証を見せた。

「紫ランク、エルナ・スカディ」

「……紫。どうぞ、通ってください」

衛兵が少し姿勢を正した。

三人、門をくぐった。

　　　　　※

町の中は賑やかだった。

ラウンドローズとも、ヴェスティアとも違った。

**活気が違う**。

通りの両側に屋台。荷車の列。

商人の呼び声。子どもが走り回る。

「……音が、多いですね」

ユミルが言った。

「多い」

「ラウンドローズより、ヴェスティアより、多い」

「そうね、カルデアは、賑やかだから」

「圧倒、されます」

「慣れるよ、すぐ」

エルナが笑った。

　　　　　※

「まず、ギルドで、報告」

「了解」

「宿、取る」

「了解」

「依頼、明日の朝、受ける」

「了解、です」

三人、中央の広場の方へ歩いた。

途中、ユミルが何度か足を止めた。

屋台で、見たことのない食べ物を見ていた。

エルナが気づいた。

「ユミルちゃん、興味ある?」

「……はい」

「何?」

ユミルが指差したのは、木の串に刺した丸い何かだった。

茶色くて、艶があって、香ばしい匂い。

「焼き団子」

「焼き団子?」

「米粉の、団子。甘い、タレ」

「……食べたい、です」

「買おう」

エルナが一人分を買った。

ユミルに渡した。

「食べてみ」

ユミルが受け取った。

一口。

「……」

二口。

「……」

三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

「ね?」

「はい」

エルナは笑って、リントの分も買った。

リントも一口食べた。

「……うまい」

「だろ」

「カルデア、来る価値、あるな」

「そうよ、ここ、食、豊富」

　　　　　※

中央広場に着いた。

噴水とギルドと行政府と大きな宿屋が、広場を囲んでいた。

ギルドの建物はヴェスティアより大きかった。

三階建て。石造り。

中に入ると、冒険者でごった返していた。

「……人、多いな」

「カルデア支部、かなり大きい。王都の次くらい」

「次?」

「王都のギルドが、一番大きい。二番目が、ここカルデア」

「へえ」

受付が五つ並んでいた。

一番端の、空いてる受付に行った。

「紫ランク、エルナ・スカディ。王都までの、通行、報告」

「紫ランク、確認しました。こちら、通行記録、署名を」

エルナが書類に署名した。

受付の女性が三人を見た。

「お連れ様も、冒険者?」

「そう。リント、橙」

「すみません、リントはまだ赤です」

「もう、橙でいいよ、実力は」

「……まだ、赤でしょ」

「橙に、上げる申請、王都で、出すから」

「……」

リントは何も言わなかった。

受付の女性がまた言った。

「もう一方は?」

「ユミル、白」

「白?」

「判定、不能」

「……判定、不能?」

「水晶、沈黙した」

受付の女性が一瞬、止まった。

「……ああ、噂、聞いてます」

「噂?」

「ラウンドローズ、ヴェスティア、どちらでも、水晶が沈黙した、特殊な冒険者がいる、と」

「……噂、流れてるのか」

「ギルド内で、話題、です」

エルナが笑った。

「ユミルちゃん、有名人、だよ」

「……有名、ですか」

「有名」

「……望んでは、いないです」

「望まなくても、なる」

受付の女性は頷いて、書類をしまった。

「通行記録、完了です。王都までの、安全な旅を」

「どうも」

三人、ギルドを出た。

　　　　　※

次は宿だった。

エルナは中央広場に面した、一軒の宿屋に入った。

看板は「**大麦亭**」。

大きな、三階建て。

女将ではなく、若い青年が受付に立っていた。

「三人、部屋、頼む」

「何泊で?」

「二泊。明日の朝、依頼受けて、夕方出発、できれば」

「了解しました。二人部屋と、一人部屋?」

「そう」

「三階、空いてます」

「助かる」

手続きが早かった。

カルデアは客の出入りが激しいから、宿屋も効率的に動くらしかった。

部屋に上がった。

リントの一人部屋は、ヴェスティアよりやや広かった。

窓から広場が見えた。

屋台の明かりが夕方の光に混じり始めていた。

　　　　　※

夕方、三人で広場に出た。

屋台を冷やかして歩いた。

焼き物、揚げ物、甘味、飲み物。

全部、匂いが強かった。

ユミルは全部に興味を示した。

「これは?」

「魚の、揚げ物」

「これは?」

「豚の、串焼き」

「これは?」

「甘い、パン」

「これは?」

「……何だろうね、あれ」

「……知らないんですか」

「知らない」

エルナが屋台の店主に聞いた。

「これ、何?」

「豆を、甘く煮て、小麦粉で、包んで、揚げたもの」

「……へえ、初めて見た」

「カルデアの、名物」

「食う」

エルナが三つ買った。

三人で広場のベンチで食べた。

ユミルが三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

エルナが笑った。

「今日も、三口目」

「はい、三口目」

「何食っても、三口目」

「はい」

　　　　　※

食べ終わって、少し歩いた。

夕日が建物の屋根を橙に染めていた。

「ねえ、あんたたち」

「ん?」

「明日、依頼、大きめの、受ける」

「大きめ?」

「うん。カルデア、最後の、本格的な仕事」

「どんな」

「王都近郊に、大型の魔物が、出てる。ギルドの、優先依頼」

「紫一人で、受けるやつ?」

「そう。普通なら、そう」

「でも、三人で、受ける?」

「三人で、受ける」

エルナが少し笑った。

「あんたたちの、実力、見たいから」

「試験、か」

「試験じゃ、ないけど」

「……そんな、気がする」

「でも、試験じゃ、ない」

エルナの目は笑っていた。

でも、**真剣な光**が奥にあった。

リントはそれを見ていた。

**姉さんは、俺たちを、本気で、仲間として、認めようとしている**。

三年前の傷が癒え始めて、次の段階に入ろうとしている。

リントは頷いた。

「……受ける」

「ありがと」

ユミルも頷いた。

「はい、受けます」

　　　　　※

宿に戻って、食堂で夕食を食べた。

大麦亭の料理は、ヴェスティアより味付けが濃かった。

商人街らしい、しっかりした味。

ユミルが三口目で微笑んだ。

リントは今日、もう何度もその微笑みを見ていた。

エルナも見ていた。

女将が厨房から、にっこり笑って出てきた。

「お気に召したかしら」

「はい、美味しい、です」

「ふふ、よかった。うちの料理、ちょっと、濃いから、慣れない人もいるの」

「慣れます」

「慣れる気、なのね、偉いね」

ユミルが少し頬を赤くした。

　　　　　※

夜、リントは一人部屋でベッドに横になった。

窓の外からカルデアの夜の音が聞こえてきた。

酒場の笑い声。馬の嘶き。誰かの歌声。

全部、活気があった。

**明日、最後の依頼**。

姉さんが本気で、俺たちの実力を見たいと言っている。

ユミルは大丈夫。姉さんも大丈夫。

問題は俺だ。

リントは自分の手を見た。

今日、花火！の魔石を使う機会がなかった。

明日、**使うかもしれない**。

初めての実戦で魔石を使う日が来るかもしれない。

リントは少しだけ緊張した。

でもユミルがいる。姉さんもいる。

**大丈夫だ**。

リントはそう思って目を閉じた。

焚き火の代わりに、廊下の蝋燭の明かりが扉の隙間から細く差していた。

　　　　　※

――第三十三章、了。