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025 ねえさん酒場

ブリッドリーに戻って、ギルドで報告を済ませた。

報酬は銀貨、九枚。三人で分けると三枚ずつ。

「割は、良い方」

エルナが言った。

「姉さんのおかげ」

「あたし、何もしてない」

「全部したろ」

「……まあ、半分くらい」

「半分、すごいだろ」

「まあね」

エルナは笑った。

　　　　　※

夜、三人で酒場に行った。

麦の穂の向かい側に小さな酒場があった。名前は「**雀の止まり木**」。

店の中は煙草の煙と麦酒の匂いで満ちていた。

地元の男たちが五、六人、テーブルを囲んで話していた。

エルナが入るなり、カウンターに肘をついた。

「麦酒、三つ」

「姉さん、ユミル、飲むのか?」

「ユミルちゃんは、水でいいのか?」

「……米の酒、ないですか?」

ユミルが言った。

「おい、マスター、米の酒、ある?」

「あるよ」

「じゃ、米の酒、一つ」

「はい」

ユミルは少しだけ嬉しそうに頷いた。

　　　　　※

三人、カウンターの席に座った。

麦酒が二杯と、米の酒が一つ。

マスターは五十くらいの髭の男だった。

「旅の、お客さんか」

「そう、通りすがり」

「王都から?」

「王都のギルドから、応援で、来てた」

「ハードボアの、討伐?」

「終わった、今日」

「おお、助かる」

マスターは嬉しそうに頷いた。

「あの、ハードボア、ここ一ヶ月、やたら、大きかったんだよ」

「一ヶ月?」

「そう。普段、あんな、でかいのは、出ない」

「他にも?」

「他にも、色々。狼型が、群れで、出たり、鳥型が、羽を広げると、人の倍くらい、あったり」

エルナが頷いた。

「やっぱ、異変、あるんだな」

「異変、なのか」

「ここだけじゃ、ない」

マスターは麦酒のジョッキをカウンターに置いた。

「他にも、あるの?」

「いや、もっと、気味悪いのが、ある」

「?」

「最近、**人が、消える**」

　　　　　※

三人、同時にマスターを見た。

「消える?」

「街道で、旅の人が、消える。野営地で、仲間が、消える。町の近くで、羊飼いが、消える」

「いつから?」

「半年くらい前から」

「頻度は?」

「月に、一人、二人」

「……」

エルナの顔が少し硬くなった。

「場所は?」

「街道沿い、あちこち。特に、林の近く」

「痕跡は?」

「ない。血痕も、足跡も。ただ、**消える**」

「……」

エルナは麦酒を一口、飲んだ。

静かに飲んだ。

「マスター、その話、ギルドには?」

「報告してる。でも、ギルドも、追いきれてない。魔物討伐で、手一杯で」

「……」

「姉さんなら、何か、知ってるか?」

「王都でも、似た話、ちらほら、聞く」

「王都でも」

「うん」

マスターは頷いた。

「世の中、悪い方に、行ってるのかね」

「どうかな」

エルナはジョッキを見ていた。

　　　　　※

地元の男が酔った勢いで声をかけてきた。

「おい、姉ちゃん、旅の人か」

「そうだよ」

「冒険者?」

「紫ランク」

「紫!」

男が目を丸くした。

「紫、初めて、見た!」

「そりゃ、どうも」

「一杯、奢らせてくれ」

「おっ、いいね、もらう」

マスターが麦酒をもう一杯、エルナの前に置いた。

「姉ちゃん、強そうだな」

「まあ、まあ」

「恋人、いるの?」

「いないよ」

「なんで!」

「一人が、気楽」

「もったいない!」

「よく、言われる」

エルナは笑いながら麦酒を飲んだ。

男は満足したのか、仲間の所に戻っていった。

ユミルがそれをじっと見ていた。

「エルナ様」

「ん」

「エルナ様、恋人、いないのですか」

「いないね」

「……寂しくない、ですか」

「寂しいよ」

「……」

「でも、寂しくても、一人が、いい時もある」

「……」

ユミルは頷かなかった。

頷けなかった。

百年、一人だったユミルには、「寂しくても一人がいい」が理解できなかった。

エルナはそれに気づいた。

気づいて、少しだけ優しい目をした。

　　　　　※

「ユミルちゃん」

「はい」

「あんた、百年、って、言ったよね」

「……比喩、です」

「比喩じゃ、ないよ」

「……」

エルナはユミルを見た。

リントは息を止めた。

「あんた、長く、一人だった」

「……」

「あたし、分かるよ。長く、一人だった人の、目」

ユミルは何も言えなかった。

「でも、今は、リント君と、いる」

「はい」

「だから、寂しくない、よね」

「……はい」

「あたしも、寂しくないよ。あんたたちと、いると」

エルナは麦酒を飲んだ。

ユミルは米の酒を一口、飲んだ。

二口目。三口目。

少しだけ微笑んだ。

「……美味しい、です」

「ねー、だろ」

エルナも笑った。

　　　　　※

酒場の奥の方で、他の客が歌を歌い始めた。

酔っ払いの下手な歌。

でも場は温かかった。

「姉さん」

リントが静かに聞いた。

「ん」

「……姉さんは、なんで、紫ランクに、なったの」

エルナがジョッキを置いた。

少しの間、黙っていた。

それからぽつりと言った。

「……昔、仲間がいた」

「うん」

「三年前まで。パーティ、組んでた」

「今は?」

「今は、一人」

「何かあった?」

エルナはジョッキの中の麦酒をじっと見た。

それから小さく笑った。

さびしい笑い方だった。

「……ま、色々、だ」

「姉さん」

「今日は、もう、やめよ。酒、不味くなる」

エルナはジョッキを呷った。

一気に飲み干した。

「マスター、おかわり!」

「はいよ」

エルナはもうその話題を続けなかった。

リントもユミルもそれ以上、聞かなかった。

　　　　　※

宿に戻る道で、エルナは少しだけ酔っていた。

でも足取りはしっかりしていた。

夜空に星が出ていた。

「今日、いい夜だね」

エルナが言った。

「いい夜だな」

「ユミルちゃん、いい夜?」

「はい、いい夜、です」

三人、並んで歩いていた。

明日、また旅が続く。

でも今は、この静かな夜だけがあった。

　　　　　※

――第二十四章、了。