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219 使者

　柱の影から出てきた男は、ゆっくりと、子供達の前に進み出た。

　黒い服。顔の上半分を布で覆っていた。目だけが見えていた。

　兄が姿勢を正した。手の短刀を、慌てて脇に下ろした。

「……マスード様」

　男が、止まった。

　しばらくの沈黙。

　それから、低く、苛立った声で言った。

「……名前を出すな、バカ者!」

　兄が「あっ」と小さく声を上げた。

「これだから、ガキは! 十年も、教えたというのに!」

「……すみません、使者様」

「もう遅い。聞かれた」

　子供達が、お互いの顔を見合わせていた。「使者様の本当の名前って、マスード様、っていうんだ」と、初めて知ったような顔をしていた。子供達ですら、十年もの間、本名を知らなかったらしかった。

　リンとレイラが、目を合わせた。

　リンが小声で言った。

「マスード、か」

　ロックが「自分から名乗ってどうする、あいつ」と低く呟いた。

　レヴィが羽の下から「ダンナ、あれは、かなり、間抜けだな」と返した。

　マスードと呼ばれた男は、それに気づかないまま、子供達に向き直った。

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「……お前達、よくやっている。だが、まだ侵入者を排除できていない」

　子供達が、頷いた。十年で身についた所作だった。

「お前達の親、お父さんやお母さんは、街を助けるために、神殿を守る大切な仕事に就いてもらっている。お前達も、その役目を継いでいる」

　兄が頷いた。「分かっています、使者様」

　今度は「マスード様」と呼ばなかった。

「侵入者こそが、街の問題の元凶だ。国は、そう考えている。お前達は、街の希望だ。早く彼らを排除せよ」

　子供達が、また短刀を構え直した。

　ファーファに押さえられている小さな子も、目に力が戻りかけていた。「使者様」の言葉が、彼らの中で、いつも通りの位置に戻ろうとしていた。

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　リンが前に出た。

「親は、削られている。仕事じゃない」

　マスードが、初めてリンを見た。

「侵入者か」

「侵入者ではない。直しに来た」

　マスードが少し笑った。布の下で、口元が動いたのが分かった。

「言うことは、皆同じだ。だが、削られている、というのは、誤解だ。彼らは集中して、役目を果たしている。家のことを忘れているのは、その役目に専念しているから、というだけだ。役目が終われば、戻ってくる」

　ユミルが、静かに前に出た。

「……それは、嘘です」

　マスードが、ユミルを見た。布の下で、目が細くなった。

「お前は、何を知っている」

「……私は、その仕組みを、見ました。記憶層が、破損しています。戻りません」

　マスードが、長い視線でユミルを見た。

「……お前、興味深い」

　短い言葉だった。

　でも、その短さに、何か重みがあった。

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　子供達が、動いていなかった。

　マスードの言葉と、ユミルの言葉、両方を聞いていた。

　兄が、口を開いた。

「……使者様」

「なんだ」

「……本当に、父と母は、戻りますか」

　マスードが、子供を見た。

「……戻る」

「いつ」

「……」

　マスードが、答えなかった。

　兄が、もう一度聞いた。

「いつ、戻るんですか」

「……それは、街全体の状況による。まだ、侵入者がいる間は、役目が解けない」

「侵入者が、いなくなれば」

「……解ける」

「十年前から、ずっと侵入者がいたんですか」

　兄の声が、わずかに揺れていた。

　マスードが、また答えなかった。

　別の子が、続けた。

「……うちの母、私の名前、忘れてる。役目に専念してる、って、忘れることなの?」

　もう一人。

「……父さん、椅子から、動かない。三年。仕事って、椅子に座ってることなの?」

　子供達の声が、増えていった。

　マスードの表情が、布の下で硬くなった。

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　兄が、もう一度、口を開いた。

「……使者様。少し、私たちにも、考える時間を、ください」

　短い言葉だった。

　でも、その一言が、十年の信頼を、揺らした。

　マスードが、兄を見た。

　しばらく、沈黙があった。

　それから、マスードが言った。

「……お前達、何を言っている。私の指示に従え」

　兄「……でも」

　マスードの表情が、変わった。

　今までの「使者」の表情から、別の何かに変わった。

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　兄が、もう一度、口を開きかけた。

　その瞬間。

　マスードが、動いた。

　いきなり、足を振り上げた。

　大人が、本気で子供を蹴る蹴りだった。

　兄の小さな体が、宙を舞った。

「兄ちゃん!!」

　子供達が叫んだ。

　兄の体が、広間の壁に向かって、飛んだ。

　でも、壁に叩きつけられる前に——

　黒い影が、素早く、回り込んだ。

　ファーファだった。

　ファーファが兄の体を、空中で、優しく抱き止めた。

「大丈夫ニャ。怪我、ないニャ?」

　兄が、驚いた目でファーファを見上げた。

「……」

　返事ができていなかった。さっきまで「侵入者」と呼んでいた相手が、自分を、助けた。

　ファーファが、兄をそっと地面に下ろした。

「動かないで、ニャ。痛いところ、ある?」

「……」

　兄が、首を横に振った。

---

　子供達が、騒然となった。

「使者様、何を!」

「兄ちゃんを、なんで!」

　さっきまで命令を聞いていた相手が、自分達のリーダーを蹴り飛ばした。

　その事実が、子供達の中で、整理がつかなかった。

　リン達も、構えた。

　レイラの目が、これまでで一番、鋭くなっていた。

「……お前」

　短い言葉だった。

　でもレイラの剣が、すでに鞘を出ていた。

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　マスードは、まだ余裕を見せていた。

　子供達の混乱を、見ながら、低く笑った。

「……役に立たない駒だ」

　兄が、その言葉を聞いた。

「……」

「十年も飼ってやったが、こんなものか」

「……飼って、やった」

　兄が、その単語を、繰り返した。

「私たちは、街を守るために、役目を継いでいると——」

「役目? お前達は、ただの駒だ。十年、我々の仕事のために、働いてくれた。それで、十分だ」

　子供達が、止まった。

　全員が、止まった。

「……父と、母は」

　兄の声が、震えていた。

「親も同じだ。役立たずになるまで、使い切る。それだけだ」

　兄が、何かを言いかけた。

　声が出なかった。

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　マスードが、懐から、何かを取り出した。

　魔石を連ねた、首飾りだった。

　ジャラ、と音がした。

　六つの魔石。それぞれが、別の色で光っていた。赤、青、緑、紫、黄、そして、もう一つ、よく分からない色。

　マスードが、首にかけた。

　ユミルが小さく言った。

「……魔石を、複数持っています。属性が、揃っています」

「火、雷、風、土か」

「……はい。それと、最後の一つは、転移用の魔石だと思います」

　ロックが「金持ちだな」と低く言った。

「……能力付与型を、これだけ揃えるのは、相当な財力が必要です。装備としては特別ではありませんが——数が、揃っています」

　リンも、自分のジャケットの内側にある魔石を意識した。リンも複数の魔石を持っている。マスードの装備は、リンと同じ系統の延長だった。ただ、種類が多いだけだった。

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　マスードが、笑った。

「お前達は、神殿を止められない」

　その言葉に、リンとユミルが、わずかに反応した。

「アル・ザフラと同じ、と思っているのだろう。だが、ここは違う。ここの仕組みは、別系統だ。お前達には、止められない」

　ユミルが、何も言わなかった。

　ロックが、レヴィに、小声で「……偽装、まだ続いてるか」と聞いた。

　レヴィが、羽の下から「生きてる。お嬢、信じろ」と返した。

　マスードは、その小声に気づいていなかった。

　マスードは、アル・ザフラの収集装置が、まだ稼働していると、信じていた。

　偽装信号が、彼らをまだ騙していた。

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　マスードが、首飾りの一つを、握った。

　赤い石が、光った。

　手を、振った。

　火炎が、広間に走った。

　子供達の何人かが、巻き込まれた。

　ユミルが、即座にファイアウォールを展開した。半数を、守った。

　でも、半数は、間に合わなかった。

　火傷を負った子供達が、悲鳴を上げて、地面に転がった。

　次に、青い石が、光った。

　雷が、走った。

　今度は、リン達が分散して、子供達を庇った。レイラが投擲で、雷の軌道を逸らせた。リンがティルフィングで、刃に走った雷を、地面に逃した。ロックが、脇腹の傷を抱えながら、子供達の前に出て、認識操作で、雷の見え方を歪めた。

　それでも、また何人かが、軽い火傷を負った。

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　ファーファが「主!」と叫んだ。

　兄を抱えたまま、移動した。地面に座り込んでいる小さな子供達を、片手で抱え上げて、安全な場所に運んだ。一人、二人、三人、四人。

　ファーファだけが、敏捷に動けていた。

　ユミルがファイアウォールを維持しながら、リンに小声で言った。

「……このままでは、子供達が全員巻き込まれます」

「分かっている。お前は、防御に徹してくれ」

「……はい」

　リンが、矢を放った。

　マスードが避けた。転移系の魔石を握っていた。次の魔石を選びかけていた。

　マスードが、低く呟いた。

「……今日のところは、これまでだ」

「待て」

「お前達は、神殿を止められない。私が言っているのだから、間違いない」

　マスードが、広間の奥の扉に向かって、歩いた。

　リンがもう一本矢を放った。

　マスードが、振り返らずに、首飾りの最後の魔石を、握った。

　その魔石が、よく分からない色で光った。

　光った瞬間、マスードの姿が、消えた。

　矢が、何もない空間を貫いて、奥の扉に刺さった。

　転移。

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　しばらく、誰も動かなかった。

　子供達のうち、火傷を負った何人かが、呻いていた。重傷ではなさそうだったが、痛みは確かにあった。

　ユミルが、屈んで、子供達の傷を見た。

「……すぐに、応急処置をします」

　手を当てた。光が、傷の上に集まった。

　子供達が、火傷の痛みが、引いていくのを、目で確かめていた。

「……これで、治る」

　ユミルが、優しい声で言った。

　今までの戦闘の声と、別の声だった。

　子供達が、ぽかんと、ユミルを見ていた。

　ロックが、座り込んだまま、ぽつりと言った。

「……お嬢さん、俺も、ついでに、頼めるか」

「あ……そうですね、すみません、ロックさん。後回しにしてしまって」

「いや、子供が先でいい。ただ、結構、痛いの」

「結構、ですか」

「……結構、痛いの」

　ユミルが少し笑った。ロックの脇腹に手を当てた。光が集まった。傷が、ゆっくりと閉じていった。

「……すみません、もっと早く治療すべきでした」

「いいって。お前の優先順位は、合ってる」

　ロックが、ふー、と長く息を吐いた。

「……生き返った」

　レヴィが羽の下から「ダンナ、あのまま死ぬかと思ったぞ」と言った。

「死なん。あれくらいで死ぬほど、軟じゃない」

「強がるな、本当に痛そうだったぞ」

「うるさい」

　子供達が、その様子を見ていた。

　さっきまで戦っていた相手が、傷を治され、軽口を叩いている。

　その光景が、子供達の中で、また何かを変えていた。

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　兄が、ファーファの腕の中から、立ち上がった。

　脇を押さえながら、よろけながら、進み出た。

　リンの前で、止まった。

「……侵入者じゃ、なかったんですか」

　リンが「ああ」と答えた。

「俺達は、街を直しに来た」

「……父と、母は」

「直してから、答える」

「……」

「全員が、元通りになるとは、限らない。それでも、止めないよりは、いい」

　兄が、しばらく黙った。

　それから、ゆっくり、頷いた。

「……奥の扉を、使ってください。あれは、ターミナルへの入口です」

　兄が、自分の知っていることを、言った。

　十年、守ってきたものを、今、自分から、明け渡した。

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　ユミルが、奥の扉を見た。

「……ありがとうございます」

「……俺達は、ここで、待ちます。怪我した子達を、見てやらないと、いけないので」

　兄の声は、少し落ち着いていた。

　でも、目の奥には、十年分の何かが、まだ揺れていた。

　リンが、一度だけ、兄を見た。

「……名前は」

「……ナビル」

「ナビル、覚えた」

　ナビルが、少し驚いた目で、リンを見た。

　リンが奥の扉に向かった。ユミルとファーファ、レイラ、ロックが続いた。

　ナビルと、子供達は、そこに残った。

　お互いの傷を、確かめ合っていた。

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　扉の前で、ユミルが、振り返った。

　ナビルが、こちらを見ていた。

　ユミルが、小さく言った。

「……ありがとう、ナビル様」

　ナビルが、首を横に振った。

「……様、はやめてください」

「……はい」

　ユミルが頷いた。

　扉を、開けた。

　奥に、ターミナルが、稼働していた。