『了解しました！で相棒AIが森の守り神になってました〜ボクとユミルの異世界活動記〜』

第二十章

218 神殿深く

　神殿に向かう前に、街路の角で、声をかけられた。

「お兄ちゃん」

　昨日、銀貨を渡されて弟と歩いていた、あの九歳の子だった。

　リンは少し驚いた。レイラもこちらを見た。

　子供がリンの方に小走りで近づいて、両手を差し出した。

「これ、頼まれた」

「誰から」

「言えない。でも、本当のこと書いてある」

　子供が紙を渡して、すぐに走り去った。路地の角を曲がって、消えた。

　リンが紙を広げた。

　震える文字で、こう書かれていた。

**「遺跡の番人　ころさないで」**

　それだけだった。

　ロックが横から覗き込んだ。

「……理由は書いてないな」

「書く余裕がなかったか、書く必要がない、と判断したか」とレイラが言った。

「殺すな、と頼んでくる相手は、組織側じゃない」

　ユミルが小さく頷いた。

「……組織なら、こんな頼み方はしません」

　リンは紙を畳んで、懐に入れた。

「行こう。番人が誰なのか、行ってみないと分からない」

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　夜が更けてから、街の中心に向かった。

　神殿はフィン・ヌールの真ん中にあった。アル・ザフラの神殿より古く、大きく、そして傷んでいた。岩を削った正面の壁に、いくつもの罅が入っていた。半分埋もれた像が並んでいた。元は人の形だったらしいが、削られて顔が判別できなくなっていた。

　近づくと、振動が来た。

　アル・ザフラのよりずっと強かった。腹の底ではなく、もう骨に直接届く。歯が小刻みに鳴った。空気そのものが、低い音で振動していた。

　ユミルが壁に手を当てた。

「……熱い。負荷が、桁違いです」

　レイラが「正面は塞がれている。だが、地下に入口がある」と言った。「私が、子供の頃に聞いた話だ。地元の人間しか知らない」

「お前、地元なのか」

「……生まれだけは、ここの近くだ」

　短い答えだった。

　でもその短さに、何か含みがあった。

　レイラが先頭で歩いた。神殿の北側に回り、岩の裂け目に降りた。階段が下に続いていた。何百年も使われていない、砂で半分埋もれた階段だった。

　全員が一列で降りた。ファーファは獣人形態のまま、ニャルニルを手に持っていた。今夜は遊びの形態ではなかった。

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　地下の通路は狭く、天井が低かった。

　壁の文字が、月明かりも届かない場所で、なお微かに光っていた。アル・ザフラと同じ青白い光だった。

　通路を進んで五十歩ほどで、最初の影が動いた。

　暗がりから、何かが踏み込んできた。

　小さかった。

　短刀を構えていた。

　リンが弓を引きかけて、止めた。

　目の前で踏み込んできたのは、子供だった。

　十歳くらいだろうか。痩せていて、目だけが鋭かった。短刀の握り方は、訓練を受けた者の握り方だった。子供だが、構えが、子供のものではなかった。

「……」

　リンが矢を放たなかった。

　代わりに、弓の腹で短刀を受けた。子供が弾かれて、後ろに転がった。

　ファーファが前に出て、ニャルニルで子供の足を払った。地面に倒した。倒したが、それ以上は何もしなかった。

　子供が、起き上がろうとした。ファーファが軽く手を伸ばして、肩を押さえた。

「動かないで、ニャ」

　子供が、動かなくなった。怖がっていなかった。覚悟していた、という顔だった。

　リンが小さく息を吐いた。

「……これか」

「……はい」とユミルが言った。

　紙切れの意味が、分かった。

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　通路を進むほど、影が増えた。

　二人、三人、四人。全部、子供だった。

　みんな短刀を構え、訓練された動きで来た。だが、体は子供だった。腕の長さが足りない。重心が高い。攻撃の届く範囲が、大人の半分だった。

　ファーファは、ほとんど触れずに躱した。子供達の動きが、ファーファには遅すぎた。

　レイラが二人目を捌いた。三人目を捌いた。プロの動きだった。だが、捌きながら、表情がだんだん険しくなっていった。**この動き、知っている**、という顔だった。

　リンとロックは、致命傷を与えないように動いた。武器の腹で受け流し、押し戻し、距離を取らせた。

　ユミルがファイアウォールで道を塞ぎ、子供達を分断した。

　倒した子供は、誰も殺していなかった。だが、確実に動けない位置に、押さえつけていた。

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　通路の中ほどで、リンが息を吐いた。

「……何人いるんだ」

「……まだ、増えてきます」とユミルが言った。「奥に、もっといる」

「全員、子供か」

「……はい。全員、子供です」

　ロックが「……俺も、こういう景色を、見たことがある」と低く言った。

「ロックさん、無理しないで」とユミルが言った。

「無理は、してない」

　ロックの声が、いつもより低かった。

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　奥に進むほど、子供の数が増えた。

　通路の終わりで、扉があった。

　大きな扉だった。岩を彫り込んだ、重そうな扉。

　ユミルが扉に手を当てた。

「……ここから、奥が、広間です。ターミナルがあります」

　リンが頷いた。

　扉を押した。重かった。ロックも手を貸した。ゆっくりと、扉が開いた。

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　奥に、広間があった。

　天井が高く、薄暗かった。柱が並んでいた。柱の間に影が落ちていて、光が届かない場所がいくつもあった。

　その中央に、一人、立っていた。

　仁王立ちの姿勢だった。

　子供だった。十二、三歳くらい。他の子供達より、少し大きい。

　頭に、犬の被り物を被っていた。

　古い意匠の被り物だった。耳が長く、口の先が伸びている。古代の意匠。儀式の装束。リンには、それが何の被り物なのか分からなかった。だが、レイラの目が、わずかに動いた。

　**この被り物を、知っている**、という目だった。

　でも口には出さなかった。

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　子が口を開いた。声は低く、子供のものとは思えないほど落ち着いていた。

「……帰れ。ここは、街の守護者の領域だ」

　リンが一歩前に出た。

「街を守るために、ここを止めに来た」

「……街は、私たちが守る。お前達は、必要ない」

「誰の命令で動いている」

「……答える義務はない」

　短いやり取りだった。

　子の声には、迷いがなかった。十二歳の子供が出すべき声ではなかった。何かを背負わされ、その重みに慣れた声だった。

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　次の瞬間、影が動いた。

　子供達が、柱の影から、天井から、複数の方向で動き出した。

　仁王立ちの子は、動かなかった。指揮するように、目だけで全体を見ていた。

　投擲、突進、薙ぎ払い。連携の取れた攻撃だった。リン達を取り囲もうとしていた。

　レイラが反射的に捌いた。短刀を払い、投擲を弾き、突進を躱した。プロの動きだった。捌きながら、レイラの動きが、いつもより重く感じられた。心の中で、何かと戦っていた。

　ファーファは、軽く避けるだけだった。**避けるだけ**。攻撃を返さなかった。紙切れの言葉を、覚えていた。

　ファーファが小さく言った。

「主、一人じゃないニャ。たくさんいるニャ」

「分かっている」

　リンも応戦した。だが、攻撃を返せなかった。子供を斬りたくなかった。守りに徹するしかなかった。

　ロックが認識操作を試した。子供達のうち何人かが、一瞬、別の方向に踏み込んだ。だが、すぐに気づいて軌道を修正した。

「……効きが、悪い」

「子供、騙されにくい?」とリン。

「いや、誰かが、認識操作の対策を仕込んでる。子供達自身が、自分の感覚を信じる訓練を受けている」

　ロックが舌打ちした。

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　ファーファが、影の一つに飛びついた。軽く地面に押さえつけた。

　引っ繰り返ったその子の被り物が、ずれた。

　もっと小さい子だった。

　八歳くらいだった。

　ファーファが頭の上に、軽く手を置いた。

「おいたはダメニャ」

　捕まえられた子は、覚悟の決まった目をしていた。怖がっていなかった。

　**死ぬ覚悟ができている**目だった。

　それが、余計に重かった。

　他の子供達の動きが、止まった。

　一番下の子が捕まったからだった。連携が一瞬、乱れた。

　仁王立ちの子が口を開いた。

「気にするな。続けろ」

　でも、他の子達は、目線が揺れていた。

　動けなかった。

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　ロックが前に出た。

　両手を、広げた。

　武器を持っていなかった。認識操作も発動させていなかった。

　ロック「……やめろ。やめろ。話をしよう」

　ゆっくり、子供達の方に歩いていった。

　レヴィが羽の下から低く言った。

「ダンナ、何してる」

「……たまにはこうするのもいい」

　リンは止めなかった。ユミルも止めなかった。

　仁王立ちの子が、動いた。短刀を構えて、ロックに突っ込んだ。

　ロックは避けなかった。

　偽装も、使わなかった。

　刃が、ロックの脇腹に、刺さった。

　血が出た。

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　ロックが、刺されたまま、子の手首を、掴んだ。

　引き抜かせなかった。

　子の目が、揺れた。

「……」

　ロック「……刺したな。お前、人を、刺した」

　子「……街を守るためだ」

　ロック「街を守るために、人を刺した。それは、消えない」

　子供の目が、もう一度揺れた。

「俺は、お前を恨まない。でも、お前は、知っておけ。今、お前がやったことを」

　ロックが、ゆっくり刃を引き抜かせた。血が滴った。

　子供は、刃を握ったまま、動けなかった。

　他の子供達も、動かなかった。

　全員が、息を止めていた。

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　ロックが片手で脇腹を押さえながら、その場に座り込んだ。

　リンが布を出して、傷を縛った。

　ロックが、座ったまま、子に向かって言った。

「……話を、聞かせろ。誰の命令で、動いている」

　仁王立ちの子が、しばらく黙っていた。

　それから、口を開いた。

「……王の使者から」

　レイラが前に出た。

「使者の名は」

「……バシム様」

　リンとレイラが、顔を見合わせた。

　ロックも、視線を上げた。

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　レイラが屈んで、子と目線を合わせた。

「……お前達、騙されている」

　子「……証拠は」

「……ない。私の言葉だけだ」

　子「……」

　子が、視線を逸らした。

「……信じる理由がない」

　レイラが何かを言いかけた。

　でも、リンが先に口を開いた。

「証拠はない。だが、考えてみろ」

　子が、リンを見た。

「この街が、こんな状態になって、何年だ」

「……」

「お前達の親は、どうしている。お前達は、なぜ子供だけで番人をやっている」

「……街を、守るためだ」

「**十年だ**」

　子が、止まった。

「**王族が本気で街を守る気があるなら、十年も大人達をこんな状態で放置するか**」

　子供達が、全員、止まった。

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　子「……」

　リン「お前達は、王の命令だと、信じてきた。でも王は、お前達を見捨てている。子供達が大人の代わりに番人をやっている街を、放置している。それが、王のやることか」

「……」

「俺達は、止められる。アル・ザフラで、止めた。フィン・ヌールでも、止める。**王族がやらなかったことを、俺達がやる**」

　仁王立ちの子が、何かを言いかけた。

　でも、声が出なかった。

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　ファーファに押さえられている小さな子が、小さな声で言った。

「……兄ちゃん」

　仁王立ちの子（兄、と呼ばれた子）が、その子を見た。

「……うちの母さん、もう、私の名前、忘れてる」

　兄が、何も言わなかった。

　別の子が、続けた。

「……父さんは、椅子から動かない。三年、ずっと」

　もう一人、続いた。

「……姉ちゃんが、私を見ても、誰だか分からない目をする」

　兄が、声を出した。

「黙れ」

「……」

「黙れ。お前達は、街の守護者だ。しっかりしろ」

　でも、子供達は、もう止まらなかった。

　ファーファに押さえられている子が、兄を見上げた。

「……兄ちゃん。本当に、王様は、私たちを守ってくれてる?」

　兄が、答えられなかった。

　短刀を握ったままの手が、震えていた。

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　ロックが、座ったまま、静かに言った。

「……お前達、何歳だ」

　兄「……十三」

「弟達は」

「……一番下が、八歳。あとは、九歳と、十歳と、十一歳」

「父親、母親、いるか」

「……三年前に、母が削られた。父が一年前に死んだ。私が、頭をやっている」

「……」

　ロックが脇腹を押さえながら、目を閉じた。

「……俺も、そういう子達を、見てきた。別の場所で」

「お前は、何だ」

「……お前達と、同じじゃない。だが、近い。お前達と似た境遇の子達と、長く一緒にいた」

　兄が、ロックを見た。

「同じじゃない、けど、近い?」

「……ああ。だから、分かる。お前達が、誰の命令で動いているか、お前達自身も、もう、薄々気づいているだろう」

「……」

　兄が、口を閉じた。

　反論しなかった。

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　その時、広間の奥から、声がした。

　低く、整った、男の声だった。

「……騒がしいな」

　全員が、声の方を見た。

　柱の影から、長身の男が、ゆっくりと出てきた。

　黒い服。顔の上半分を布で覆っていた。目だけが見えていた。

　子供達が、その男を見た。

　兄が、小さく言った。

「……使者様」

　男が、子供達を見もせずに、低く言った。

「……役に立たない駒だ」

　子供達の動きが、止まった。

　兄の目が、揺れた。

　その「使者様」と慕ってきた人間が、自分達を「駒」と呼んだことを、子供達が、初めて、聞いた。

　空気が、止まった。