『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第二十章

217 子供たちの声

　翌朝、街の広場でファーファが子供達に囲まれていた。

　猫の姿になっていた。子供達と遊ぶには、その方がいいと自分で判断したらしい。獣人形態の時より一回り小さくなって、黒い毛並みがふわふわしていた。

　子供達は元気だった。少なくとも、見た目は。

　最初は警戒していた子も、ファーファが「ニャ」と短く挨拶すると、笑った。喋る猫が珍しかったらしい。十人ほどの子供が、ファーファの周りに集まった。

「猫さん、可愛い」

「ファーファ、子供、好きニャ」

「猫さん、しっぽふわふわ」

「触っていいニャ」

　子供達が次々と尻尾を触った。ファーファはじっと耐えていた。耐えていた、というより、本当に好きらしく、目が細くなっていた。

　リンとユミルとロックは少し離れた所で、子供達を見ていた。

　ユミルが小さく言った。

「……子供は、まだ守られています。記憶の量も、魔石の蓄積も、まだ少ないからです」

「両方か」

「……両方です。だから、ここの子供達は、まだ普通です。でも——お母さんやお父さんが、削られている」

　リンは子供達を見た。一人の子が、ファーファの背中に顔を埋めていた。

---

　広場の端で、大人が一人、座り込んでいた。

　四十代くらいの男だった。地面に座って、空を見ていた。何を見ているのか分からなかった。瞬きを忘れているように、目が乾いていた。

　誰も声をかけなかった。声をかけても、応答がないことを街の人間は知っていた。

　別の場所では、洗濯を干そうとした女が、途中で手を止めて、籠の中の濡れた布を握ったまま、動かなくなっていた。三十秒、いや、もっとだった。隣の家の老人が出てきて、女の肩を軽く叩いた。女は気づいて、また干し始めた。

　老人がその場に座って、何かを呟いた。

　リンには聞こえなかったが、老婆と同じだろう。古い言い伝えを覚えている人間が、街にまだ少しだけ残っている。彼らが、削られかけた人間を支えている。でも数は減り続けている。

　ユミルがそれを見ていた。

「……あの老人も、もう長くないかもしれません」

「歳が、か」

「……いえ。あれだけ周囲の人間を支えていると、自分の集中も、すり減っていきます。記憶の維持は、思っているより消耗します」

「人を起こすたびに、自分が削れる」

「……はい」

　リンは何も言わなかった。

　平和とは、言えなかった。

---

　一人の子供が、ファーファの隣に座った。五歳くらいの女の子だった。

「猫さん」

「ニャ」

「お母さん、起きてくれない」

　ファーファがその子を見た。

「いつから?」

「ずっと前から」

「……」

「朝は起きるの。でも目が変なの。ご飯作ってくれるけど、お話してくれない。私の名前、たまに忘れる」

　ファーファは何も言わなかった。

　代わりに、その子の膝に頭を擦り付けた。子供が両手でファーファの背中を撫でた。それだけだった。

---

　別の子が、リンの方に近づいてきた。男の子だった。十歳くらい。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「お父さんを、起こしてくれる?」

　リンは少し考えた。

「お父さんは、どこにいる」

「家にいる。いつも椅子に座ってる。何も言わない。前は、笑ってた」

「……いつから笑ってない」

「分からない。長い」

　リンは「やってみる」と答えた。

「本当?」

「ああ」

　子供がじっとリンを見た。信じていいのかどうか、確かめていた。

　リンは目を逸らさなかった。

　子供が頷いた。「ありがとう、お兄ちゃん」と言って、走って戻っていった。

---

　しばらくして、また別の子供が近づいてきた。

　小さい子だった。性別がよく分からない。髪が短く、服が砂で汚れていた。八歳くらいだろうか。痩せていた。

　その子が、リンの前に立って、両手を差し出した。

「お兄ちゃん、握手」

「……握手?」

「うん。ありがとうの握手」

　リンが握り返した。

　子供の小さな掌の中に、何かが入っていた。リンの掌に、それが移った。

　子供が手を離して、走って行った。広場の人混みに紛れて、すぐに見えなくなった。

　リンが掌を開いた。

　小さく折り畳まれた紙切れだった。

　広げると、震える文字で、こう書かれていた。

**「子供を信用しないで」**

---

　リンは紙切れを握り直した。誰にも見られないように、袖の中に滑り込ませた。

　ロックが小声で「何か来たか」と聞いた。

「子供から、紙切れ。読んでから渡す」

　ロックが頷いた。

　リンはそのまま広場に視線を戻した。ファーファがまだ子供達と遊んでいた。子供達が笑っていた。一見、普通の光景だった。

　でも、紙切れを書いた子供と、その内容を考えると——この笑っている子供達のうち、何人が「ただの子供」で、何人が違うのか、もう分からなくなった。

　ユミルが小声で「……何人かの子供から、感情の波が、不自然です」と言った。「楽しんでいる子供と、観察している子供が、混ざっています」

「観察か」

「……はい。情報を集めるための、訓練を受けている動き方です」

　ロックが少し息を吐いた。

「俺の故郷でも、見た景色だ」

　リンは聞かなかった。

---

　少し離れた路地に、子供達の別のグループがいた。

　遊んでいるわけではなかった。三人か四人で集まって、低い声で話していた。一人の子が、別の子に何かを渡した。布で巻かれた小さなもの。受け取った子が懐にしまった。

　別の路地では、もっと小さな子が、もっと大きな子に、声を抑えて何かを報告していた。大きな子が頷いて、小さな子に銅貨を一枚渡した。小さな子が嬉しそうに走って消えた。

　市で売られているものより、ずっと安そうな額だった。それでも、嬉しそうだった。

　リンには、何が交換されているのか、分からなかった。情報なのか、物なのか、別の何かなのか。

　でも、それが**取引**だということは、分かった。

　大人が機能していない街で、子供達が経済を作っていた。生き延びるために。盗みも、殺しも、情報売買も——できる子は、それで食っていた。

　ロックが目を伏せた。

「……生きるためには、仕方ない」

　誰に向けて言ったのか、分からなかった。多分、自分自身に向けてだった。

---

　昼を過ぎて、広場の子供達が散り始めた。それぞれの家に戻る、というより、それぞれの仕事に戻る、という感じだった。

　レイラが「私は、もう少し街の中を見てくる」と言って、別行動を取った。

　ロックが「気をつけろ」と短く返した。

「分かっている」

　レイラが、北の路地に消えた。

　リンとユミルとファーファとロック・レヴィは、広場のベンチで休んでいた。日陰に入って、水を飲んだ。ファーファが「ふへぇ……」と疲れた声を出した。

「子供、たくさんだったニャ」

「お前も働いたな」

「ファーファ、お仕事だったニャ?」

「お仕事だ」

　ファーファが満足そうに、リンの膝の上に頭を乗せた。

---

　しばらくして、ロックが急に立ち上がった。

「……レヴィ、追え」

　レヴィが羽を広げた。

「ダンナ、レイラさんか」

「ああ」

　ロックがリンに向かって言った。

「悪い予感がする。ついて来てくれ」

　リンが立ち上がった。ユミルも続いた。ファーファが「ニャ?」と顔を上げた。

「ファーファは、ここで待っててくれ。子供達が戻ってきても困らないように」

「ニャ」

　ファーファがベンチの上で姿勢を整えた。

　リン達が北の路地に向かった。

---

　路地の奥の角で、レヴィが羽ばたいていた。

「ダンナ、ここだ。間に合った」

　ロックが角を曲がった。リンが続いた。

　レイラが、壁に背中をつけて立っていた。腕を腰の高さで構えていた。短刀を抜いていた。

　目の前に、子供がいた。

　ファーファの背中を撫でていた子のうちの一人だった。十歳くらい。痩せていた。手に小さな刃物を持っていた。

　刃物の先が、震えていた。

　子供が、レイラの方を見ていた。怯えてはいなかった。覚悟していた目だった。

　レイラの服の脇腹に、小さな切れ目があった。布が裂けていた。でも、血はなかった。

「……」

　レイラが何かを察した目をした。

「……ロック」

「ああ。偽装した。実際には外れている」

「……助かった」

　レイラが息を吐いた。それから、子供を見た。

　次の瞬間、レイラの動きが変わった。

　反射だった。プロの動きだった。一歩で間合いを詰めて、子供の手から刃物を払い落とし、首にナイフを突きつけていた。

　子供が、目を閉じた。

　刃物が地面に落ちる音がした。

---

　しばらく、誰も動かなかった。

　ロックが少し離れた場所から、その様子を見ていた。何も言わなかった。

　リンも何も言わなかった。

　レイラの腕が、震えていた。怒りではなかった。別の何かが、レイラの中で動いていた。

　一拍置いて——

　レイラがナイフを下ろした。

　子供が目を開けた。

「……」

　子供は、何も言わなかった。

　レイラがナイフを鞘に戻した。子供の前に屈んで、目線を合わせた。

「……話を、聞かせろ」

　子供は黙っていた。

「私は、お前を、殺さない。話を聞いて、行かせてやる」

「……」

「誰に頼まれた」

　子供がしばらく黙ってから、口を開いた。

「……知らない人。路地で、声をかけられた。あの女を刺せば、金をくれるって」

「先払いか」

「……半分。あと半分は、刺してから」

「先に、半分でも、いいから」

「……弟に、ご飯を食べさせる」

　短い声だった。

　言い訳ではなかった。事実だった。

「親は」

「……ぼんやりしてる。一年前から、何もしない」

「お前一人で、弟を養っているのか」

「……そう」

「年は」

「九歳」

「弟は」

「四歳」

　レイラが少し間を置いた。

「……後悔は、していないか」

　子供がレイラを見た。

「してない。生きるためだから」

　レイラが頷いた。

　責めなかった。

「……そうだ。生きるためだ」

---

　レイラがしばらく黙っていた。

　風が吹いた。路地の砂が、少しだけ舞った。

　レイラが口を開いた。

「……私も、お前と同じだった」

　子供がレイラを見上げた。

「……同じ?」

「親が機能しなくなって、子供で稼ぐしかなかった。盗みも、人を刺すことも、した。生きるためだ。仕方なかった」

「……」

「お前と違うのは、私には弟がいなかった、ということだけだ」

　レイラが少し息を吐いた。

「強くなるしかない。やれるだけやれ。誰も、本当の意味では助けてくれない。私も、お前を助けてやれない。少し、しか」

「……」

「私は、この国を良い方向に動かすために、働いている。それが、できる範囲のことだ。それ以上のことは、私にも、できない」

　子供が黙って聞いていた。

　レイラが懐から、小さな袋を取り出した。中に銀貨が数枚入っていた。組織の報酬よりは、少ないかもしれない。でも子供にとっては、大きな額のはずだった。

「これを、持って帰れ」

「……でも、仕事、失敗したのに」

「失敗したと、報告しろ。そして、これは私が渡したのだと、誰にも言うな。お前一人で取った金、ということにしろ」

「……」

「弟に、自慢される兄になれ」

「……」

「お前が、弟をどう守るかは、お前次第だ。私には決められない。でも、これだけは言える」

　レイラが子供の目を、まっすぐに見た。

「お前は、生きていい。そのために、何でもしろ。後悔は、後でしてもいい。今は、生きろ」

　子供がしばらく、レイラを見ていた。

　それから、小さく頷いた。

　銀貨の袋を、両手で受け取った。

　走って、路地の奥に消えた。

---

　レイラがしばらく、屈んだままでいた。

　リンは何も言わなかった。

　ロックが少し離れた場所から、近づいてきた。

「……俺の故郷でも、こういう子は多かった」

　レイラが顔を上げた。

「殺せなかった子も、殺された子も、見送った子も、いた」

　それ以上は言わなかった。

　レヴィが羽の下から、小さく言った。

「……ダンナ、思い出すな」

　ロックが頷いた。

「思い出す」

---

　レイラが立ち上がった。

　目尻に、何もなかった。涙はなかった。でも目の奥に、何かが沈んでいた。

「……どうなるかは、本人次第だ」

「ああ」

「私は、もう、追わない」

「いいと思う」

　リンが言った。

「お前にできるのは、ここまでだ」

　レイラが頷いた。

　でもしばらく、その路地の奥を見ていた。子供が消えた方向を。

---

　広場に戻ると、ファーファがベンチの上で、子供達二人と遊んでいた。

　別の子供達だった。さっきの取引していた子達ではなかった。ただ、ファーファと遊びたくて寄ってきた、普通の子供達だった。

　その子達が、本当に「普通の子供」なのかどうかは、もうリンには分からなかった。

　ファーファだけが、何も気にせず、子供達の手の上に頭を乗せていた。

「主、戻ったニャ?」

「戻った」

「ファーファ、人気者ニャ」

「人気者だな」

　ユミルが少し笑った。少しだけ。

---

　夕方、宿に戻った。

　ユミルが部屋でリンに、紙切れを差し出してもらった。広げて、見つめた。

「……震えた文字ですね」

「子供が書いた」

「……はい。震えるのは、書く時に、見つかったら殺されると思っていたからです。覚悟して書いた、と思います」

「書ける子が、まだ残っていた」

　ロックが小声で、誰にともなく言った。

「……俺の故郷では、書ける子がいた頃が、最後の希望だった。書ける子がいなくなった時、街が完全に終わった」

　誰も聞き返さなかった。

---

　ユミルがリンの隣に立った。

「……今夜、行きますか」

「行く」

「……はい」

　空が薄く曇り始めていた。砂漠の風が、街を抜けて、神殿の方に流れていた。

　その風に、また赤黒い粒が混じっているのが、リンの目にも見えた。

　神殿の方を見ながら、リンは思った。

　平和とはいえない。でも、まだ、滅びてはいない。書ける子が、まだ残っている。

　それだけが、今日の希望だった。