『了解しました！で相棒AIが森の守り神になってました〜ボクとユミルの異世界活動記〜』

第二十章

220 再起動

　ターミナルは、奥の部屋の中央に、据え付けられていた。

　稼働音が、低く響いていた。アル・ザフラのものより、深い音だった。長く、重い、何かの呻きにも聞こえた。表面に、何重もの文字が刻まれていた。元の文字の上に、別の文字が重ねられ、その上にまた別の文字が貼り付けられていた。

　ユミルがターミナルの前に立った。

　しばらく、表面を見ていた。

　眉根が、いつもより深く寄った。

「……二重に、書き換えられています」

「アル・ザフラとは違うか」

「……アル・ザフラは、本来の機能の上に、組織が一つ被せただけでした。ここは、本来の機能が完全に殺されています。その上に、別の機能が貼り付けられている」

「貼り付けたものは何だ」

　ユミルが指で、後から刻まれた文字をなぞった。

「……スフィンクスの仕組みを、再現した装置です」

　全員が、ユミルを見た。

「……組織は、スフィンクスを研究しています。あの守護装置の仕組みを、解析して、自分達で作っています。本物より粗い作りですが、機能は同じです。問いを発信して、答えられない人間の魂を、削り取る」

　ロックが「量産か」と低く言った。

「……そう思います。王宮の儀式も、これと同じ構造の可能性があります」

　レイラが眉を寄せた。

「……スフィンクスを、研究する機会が、どこかであったのか」

「……はい。本物に触れているか、本物の設計図を持っているか、です。簡単にできることでは、ないですが——できる人間が、いる」

　誰も何も言わなかった。

　でも、全員の頭の中で、同じ名前が浮かんでいた。

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　ユミルが、もう一度、ターミナルの表面に手を当てた。

　組織が貼り付けた層を剥がしながら、その下にある、本来の機能を、読んでいた。

　しばらく沈黙が続いた。

　そして、ユミルが、小さく息を呑んだ。

「……これは」

「どうした」

「……本来の機能が、想像していたものと、違います」

　ユミルが顔を上げた。

「これは、収集装置でも、儀式装置でも、ありません。本来は——生命循環の供給装置です」

　全員が、ユミルを見た。

「生命、循環?」

「……はい。砂漠の土は、アルカリ性です。鉄を含んでいても、その形では、植物が吸収できません。だから、本来は植物が育ちにくい」

「砂漠なんだから、当たり前じゃないか」とリンが言った。

「……砂漠の中でも、オアシスのある場所、緑が育つ場所、というのは、特別なんです。何かが、植物が吸収できる形の鉄を、地下水に供給している。だから、緑が育つ」

「この装置が、それをやっていた、ということか」

「……はい。二価鉄、という形の鉄を、ゆっくり、地下に流していました。それが、植物に吸収され、ナツメヤシも、ぶどうも、麦も、育つ。地下水脈を通じて海まで運ばれて、海のプランクトンも増える」

　レイラが「……街の周りが、緑だった頃の話か」と低く言った。

「……はい。これが正常に動いていた頃は、フィン・ヌールは、緑の街だったはずです。十年前まで——というより、もっと前から、徐々に壊れていって、十年前頃には決定的に止まった」

　ロックが目を伏せた。

「壮大な装置だな」

「……生命循環の、起点です」

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　ユミルが、ターミナルの表面を撫でた。

　責めるような撫で方ではなかった。労うような撫で方だった。

「……千年前から、メンテナンスがされていません。徐々に壊れて、二価鉄ではなく、魔力が漏れるようになりました。砂鉄と魔石粉が、純粋な鉄の代わりに、出続けるようになっています」

「砂嵐の中の、あれか」とリンが言った。

「……はい。あれが、漏れた魔力の結晶です。本来は、緑を育てる優しい鉄になるはずだった。それが、魔石になって、街の人達の体に、蓄積した」

「組織が来る前から、もう壊れていたのか」

「……はい。組織は、壊れた装置に、別の機能を上乗せしただけです。装置にとっては、二重に壊された状態です」

　ユミルの声が、少し低かった。

「……これは、私の系譜が、千年、放置していた結果です」

　誰も何も言わなかった。

　ロックが何か言いかけて、止めた。

　リンが、ユミルの肩に、軽く手を置いた。

「直せるか」

　短い質問だった。

　でも、ユミルが少しだけ、目を上げた。

「……時間がかかります。完全な復元は、できません。でも、二価鉄の供給を、もう一度、立ち上げ直すことは——できます」

「街の緑化が、戻るのか」

「……すぐではありません。何年もかかります。でも、進行は止まります。逆向きに、ゆっくり、戻り始めます」

「やってくれ」

「……はい」

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　ユミルが、作業に入った。

　最初に、組織が貼り付けたスフィンクス再現の層を、剥がし始めた。

　光の文字が、一つずつ消えていった。

　慎重な作業だった。一つ間違えると、本来の機能まで巻き込んで壊してしまう。ユミルの指が、ターミナルの表面を、丁寧になぞっていた。

　稼働音が、変わり始めた。

　深く、重く、苦しそうな呻きが——少しずつ、軽くなっていった。

　組織の層が、半分ほど剥がれた頃、ユミルが小さく言った。

「……レヴィさん、偽装信号の維持を、お願いします。完全に剥がれる前に、組織側に異常を悟られないように」

「任せろ。中身を空っぽにしたまま、外見だけ整え続ける。得意分野だ」

　レヴィが羽の下から低く笑った。

　ロックが「お前、本当にそれが本職だったんだな」と返した。

「うるさい」

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　組織の層が、全て剥がれた。

　ターミナルの表面に、本来の文字だけが、残った。

　古い文字だった。ずっと古かった。リンには読めない文字だった。

　でも、ユミルには読めていた。

「……このまま動かすだけでも、街の状態は、戻り始めます」

「本来の機能の、復元は」

「……今やります」

　ユミルが、本来の文字に、少しだけ、新しい筆致を加えた。

　壊れた箇所を、修復する作業だった。

　ターミナルの音が、また変わった。

　深く、重く、苦しそうな音が——

　穏やかな、低い、安定した音に、変わっていった。

　まるで、長く眠れずにいた誰かが、ようやく深く息を吐いたような音だった。

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　ユミルが、ターミナルから手を離した。

「……起動しました」

「動いたのか」

「……はい。本来の機能で、動き始めました。二価鉄の供給が、ゆっくり、再開しています。ただ、量は、本来の十分の一以下です。完全な復元には、まだまだ、足りません」

「それでも、いい。動き始めたんだろう」

「……はい」

　ユミルが、少しだけ、ふらついた。

　リンが支えた。

「お疲れ様」

「……はい」

　レヴィが「偽装、解除するか?」とロックに聞いた。

「いや、しばらく続けてくれ。組織が異変に気づくまで、時間を稼ぐ」

「了解」

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　部屋を出る時、ユミルが振り返って、ターミナルを見た。

「……ごめんなさい」

　誰に向かってでもなく、装置に向かって、言った。

「……千年、待たせて、ごめんなさい」

　短い言葉だった。

　ターミナルは、何も答えなかった。

　でも、安定した動作音が、続いていた。

　それが、答えなのかもしれなかった。

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　外の広間に戻ると、ナビル達が、子供達の傷の手当てをしていた。

　ユミルの応急処置が効いて、火傷は治っていた。でも、ショックや混乱は、子供達の中にまだ残っていた。

　ナビルが、リン達を見て、立ち上がった。

「……終わったんですか」

「終わった。装置を、本来の動きに、戻した」

　ナビル「本来の?」

「ここの装置は、街を壊すためのものじゃなかった。元々は、街の周りを、緑にするための装置だった」

　ナビルが、しばらく、その言葉を呑み込んだ。

「……緑」

「砂漠の中の、緑だ。お前達の親が、子供だった頃、フィン・ヌールは、もっと違う街だったはずだ」

　ナビルの目が、わずかに揺れた。

「……父が、よく言っていました。『この街には、昔、ぶどう畑があった』、と。でも、私は、信じていなかった。砂漠に、ぶどうなんて、嘘だと思っていた」

「嘘じゃない」

「……」

「時間はかかる。何年もかかる。でも、戻り始める」

　ナビルが、何か言いかけて、止めた。

　目が、潤んでいた。

　でも、泣かなかった。

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　ロックが、座り込んでいる小さな子供達を見ていた。

「お前達、これからどうする」

　子供達が、お互いを見合った。

「……分かりません」とナビルが答えた。

「使者は、もう来ない。今までの命令は、嘘だった。でも、街は、まだ大変な状態だ。親も、すぐには戻らない」

「……」

「お前達、街の守護者の系譜なんだろう。続けるか、辞めるか、決めるのは、お前達だ」

　ナビルが、少し考えた。

「……続けます。でも、今までとは、違う形で」

「違う形?」

「……街を守る、本来の意味で、続けます。子供達のうち、年上の何人かは、剣を続けます。でも、もう、人を殺すための剣は、使いません。街の人達を、守るための剣を、覚えます」

　レイラが頷いた。

「……それを、継ぐのは、難しい。先生がいない」

「……分かっています。でも、やります」

　レイラが、しばらく、ナビルを見ていた。

「……私が、時々、戻ってくる。教えられることは、教える」

　ナビルが、レイラを見上げた。

「いいんですか」

「……アイシャ様が、亡くなってから、私は、王宮を出た。でも、いつか、後継を育てなければ、と思っていた。お前達が、それになるなら、教える」

　ナビルが、深く頭を下げた。

「お願いします」

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　もう一つ、リン達が伝えなければならないことがあった。

　ユミルが、ナビルに向き直った。

「……ナビル様、もう一つ、お願いしたいことがあります」

「何ですか」

「……装置のメンテナンスです」

　ナビルが、首を傾げた。

「……ターミナル、というか、街の中心の、あの装置です。本来は、定期的なメンテナンスが必要です。それをしないと、また千年で、壊れます。私は、毎月通うわけには、いきません」

「私たちが、やります」とナビルが即答した。

　子供達も、頷いた。

「お前達に、できるか」とリンが言った。

「……ユミル様が、教えてくれるなら、覚えます。私たちは、街の守護者です。装置を守るのも、守護者の仕事です」

　ユミルが、頷いた。

「……簡単ではないですが、要点だけなら、教えられます。今夜、伝えます。覚えるのが大変なら、書き残します」

「お願いします」

　ナビルの目が、初めて、明るくなった。

　使者の命令ではなく、自分達で選んだ役目だった。

　それが、ナビルの中で、何かを変えていた。

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　神殿を出る時、空が薄く明るくなっていた。

　夜が、明けかけていた。

　地下の階段を上がって、街に戻った。

　街は、まだ眠っていた。

　でも、変化は、もう始まっていた。

　虚ろに座っていた男が、首を傾げていた。何かを思い出そうとしているような顔だった。籠を抱えていた女が、籠を見て、それから自分の手を見て、また籠を見ていた。記憶が断片的に戻ってきている、という感じだった。

　でも、全員ではなかった。

　半分以上の人間は、まだ虚ろなままだった。

　ユミルが小さく言った。

「……完全な回復は、難しい人もいます。長期に渡る吸い上げで、記憶層が破損しています」

「アル・ザフラと違うか」

「……アル・ザフラは半年でした。フィン・ヌールは十年以上。その差は、大きいです」

「直らないのか」

「……時間をかければ、改善します。でも、元には戻らない部分も、残ります。十年分の記憶が、すべて元通り、ということは、起きません」

　リンは少し考えた。

「……それでも、止めないよりは、いい」

「……はい。それは、確かです」

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　広場で、子供が一人、男に駆け寄っていた。

　昨日、リンが「お父さんを起こしてくれる?」と頼んだ子供だった。

　男が椅子から立ち上がっていた。まだ虚ろだったが、目が、子供の方を向いていた。子供が「お父さん!」と叫んで、しがみついた。

　男が、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと、子供の頭に手を置いた。

「……お父さん、ぼくのこと、覚えてる?」

　男がしばらく黙ってから、口を開いた。

「……覚えてる、よ」

　声は弱かった。

「お前が、何歳だったか、思い出せない」

「十歳だよ」

「……そうか、十歳か」

　男がもう一度、子供の頭を撫でた。

　子供が泣いた。

　完全な回復ではなかった。男は名前を覚えていても、年齢は忘れていた。多分、他にも忘れたものがたくさんあるはずだった。

　でも、子供の名前は、覚えていた。

　それで、十分だった。

　リンは少し離れた所で、それを見ていた。

　ユミルが隣に立っていた。

「……止めて、よかったですか」

「ああ。よかった」

　ユミルが頷いた。

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　ロックが少し離れた場所で、別の光景を見ていた。

　昨日の路地で、刺してきた子供——いや、刺せなかった子供——が、弟らしき小さな子と並んで歩いていた。手を繋いで。何かを話していた。普通の兄弟のように。

　あの子が、組織にどう報告したのか、どう生き延びるのか、リンには分からなかった。

　でも、今この瞬間、弟と歩いていた。それは事実だった。

　レイラもそれを、少し離れた場所から見ていた。表情は変わらなかった。でも長い間、見ていた。

　誰も声をかけなかった。

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　その夜、神殿に戻り、ユミルがナビルとその仲間達に、装置のメンテナンスの基礎を教えた。

　書き残せるものは書き残し、口伝で覚えるものは口伝で。

　ナビルは、思ったより呑み込みが早かった。一度説明したことを、要点をまとめて繰り返すことができた。子供達の中で、頭の回転が一番速かった。

　ユミル「……あなたは、教えるのに向いています。あなたが覚えれば、他の子達にも、伝えられます」

　ナビル「……はい」

　夜が明ける頃、ユミルが書き残した古い文字の写しと、要点を整理した別の紙束が、ナビルの手元に渡された。

「これは、私が今、書きました。私の名は、書いていません。書くと、組織が見つけた時に、危ない。でも、あなた達が読めるように、書いています」

「ありがとうございます」

「……それから、もう一つ」

「はい」

「……装置の、本来の名前は、もう、失われています。でも、あなた達が、新しく名前をつけても、構いません。守る人が、名前をつけるのが、自然です」

　ナビルが、しばらく考えた。

「……後で、考えます。仲間達と」

「……はい」

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　翌朝、出発の準備を終えて、街を出た。

　老婆が見送りに出てきた。家の前に椅子を出して、座っていた。

「……ありがとう」

　短い言葉だった。

「これで、街は、もう少し生きられる」

「半分しか、戻らない」

「半分でいい。半分が、戻るなら」

　老婆が笑った。日に焼けた顔の皺が、深く動いた。

「あんた達が、何者なのか、私は聞かない」

「賢明だ」

「次に会えるかどうかは、分からない。でも、忘れないよ」

　リンは「ありがとう」とだけ返した。

　老婆が、座ったまま、手を上げた。

　ナビルと子供達も、街の入口で見送っていた。ナビルが深く頭を下げた。仲間達も、同じように頭を下げた。

　リン達が、街を出た。

　砂漠の風が、また赤黒い粒を含んで吹いていた。でも、街の方を向いた時の風は、確かに、少しだけ、軽くなっていた。

　気のせいではなかった。

　装置が、本来の動きを、取り戻し始めていた。

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　数年後、フィン・ヌールに、最初のナツメヤシの若木が、芽吹くことになる。

　でも、その時のことは、まだ、誰も知らない。

　今は、ただ、砂漠の風が吹いて、リン達が、次の街道に向かって歩いていた。

　次の遺跡は、まだ、先にあった。