『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第二十章

215 南西への道

　翌朝、ミルラペトラを出発した。

　南西の方角。ラクダ二頭、ロバ五頭、人六人と一匹一羽。レイラが先頭を歩いた。

　最初の二日は街道だった。少し荒れていたが、行き先がはっきりしていた。三日目から街道がなくなった。砂漠の中をひたすら南西に進む。岩の塊と、砂と、たまに低い灌木があった。

　空気が、行きとは違った。

　北東より乾いていた。風が強かった。陽射しが鋭かった。砂漠というより、不毛地、という言葉が浮かんだ。

「……人が、住めない場所が増えてきます」とユミルが言った。「フィン・ヌールが、もう長くないのかもしれません」

「街自体がか」

「……街の周りの土地が痩せているということです。砂漠化が、進んでいます。アル・ザフラより、進行が深い」

　レイラが「フィン・ヌールは、十年前は緑の街だったと聞いている」と言った。「今は、緑がほとんど残っていない」

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　四日目の昼、空が白くなった。

　ファーファが鼻を上げた。耳がぴんと立った。

「……主、空気、変ニャ」

「どう変だ」

「……砂、来るニャ。たくさん」

　レイラが空を見た。風が止まっていた。砂がほんの少しだけ、地面から舞い始めていた。

「……砂嵐だ」とレイラが言った。「半刻もかからない」

　全員がラクダとロバを岩陰に集めた。荷を固定し、布で目と口を覆った。リンが弓を背中に回した。

　空の南西から、何かが来ていた。

　砂の壁だった。

　地平線から、灰色の壁が立ち上がって、こちらに迫ってくる。風がうねり、空が暗くなった。リンには、砂漠というより、海の津波のように見えた。

　でも、色が少し違った。

　灰色の中に、微かに赤が混じっていた。砂漠の砂の色ではなかった。

「ユミル」

「……はい」

「対応できるか」

「……できます。ファイアウォール、砂嵐対応で展開します」

　ユミルが両手を広げた。光の壁が、ラクダとロバと全員を覆うように、半球形に展開された。

　砂の壁が来た瞬間に、半球が音を立てた。

　砂粒が次々と弾かれた。光が一瞬揺れたが、保たれた。

　ただ——揺れ方が、いつもより大きかった。

　時々、ユミルの眉根が寄った。集中を維持しているのが、外からも分かった。

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　半球の外で、砂粒が光の壁にぶつかるたびに、小さな火花が散っていた。

　ただの砂が当たる音ではなかった。微かな魔力反応の音だった。

　ファーファがそれを見ていた。

「……ピカピカするニャ」

「……はい」とユミルが短く答えた。集中していて、それ以上は喋らなかった。

　半刻ほどで、砂嵐が遠ざかった。

　光の壁が解除された。砂漠が静かになっていた。砂の上に新しい風紋が刻まれていた。さっきまで歩いてきた跡は、全部消えていた。

　ユミルが少し息を吐いた。

「……いつもより、消耗しました」

「砂嵐だからか」

「……いえ。砂が、普通ではなかったからです」

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　ユミルが地面に屈んだ。砂を一握り、掌に取った。

　じっと見ていた。

　砂の中に、赤黒い粒が混じっていた。普通の砂粒より少し小さく、少し重そうだった。光に当てると、微かに光った。

　ユミルが指でつまんで、ティルフィングの鞘に近づけた。鞘が、わずかに引き寄せた。

「……砂鉄です」

　もう一つ、別の粒をつまんだ。今度は黒に近い赤だった。指の上で軽く転がして、目を細めた。

「……それから、魔石です。粉になっています」

「魔石が、砂に」

「……はい。微量ですが、混ざっています。砂鉄もです。だから磁気が乱れていました。ファイアウォールが揺れたのは、それが原因です」

　ロックが屈んでリンの隣に座った。

「砂嵐がただの砂嵐じゃなかったのか」

「……砂嵐自体は、自然です。ただ、運んでいる物が、自然ではないものを含んでいます」

　ユミルが少し間を置いた。

「……問題は、これがどこから来ているか、です」

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　風の方向を確かめた。

　南西から吹いていた。フィン・ヌールの方向だった。

「……あの街の方から、来ています」とユミルが言った。

「街が魔石を撒いてるのか」

「……いえ。遺跡だと思います」

　ユミルが顔を上げた。砂漠の南西を見た。

「……本来、遺跡には管理者が要ります。点検と、調整。動かし続けるなら、誰かが世話をしないといけない装置です。それが、千年、誰もしていません」

「壊れかけているのか」

「……はい。組織が来る前から、ずっと。魔力が、ゆっくり漏れ続けています。漏れた魔力が、周りの砂に溜まる。砂鉄を引き寄せ、砂粒の一部を魔石化させる。十年、二十年と続けば、砂全体が変質します」

「……これは、放置できる装置ではないんです」

　ユミルの声が、いつもと少し違った。後ろめたさのような、悔やむような響きがあった。

　リンは何も言わなかった。

　ユミルが「管理者」の系譜だと、リンは前から知っている。でも何百年も誰もメンテナンスを担えなかった。本来は、ユミルの先代の誰かが——古竜の誰かが——担うべき仕事だったのかもしれない。

　リンは、聞かなかった。

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　ロックが砂をひとつまみ、指で挟んでいた。

「これを、人が吸い込むとどうなる」

　ユミルが少し間を置いた。

「……長期間吸い続けると、体内に微量の魔石が蓄積します。肺に少しずつ残ります」

「魔石が体に、溜まる」

「……はい」

「溜まると、何が起きる」

「……外からの呪詛を、受けやすくなります。受信のアンテナのようなものに、なります」

　全員が黙った。

　リンが言った。

「アル・ザフラの住人も」

「……可能性は高いです。ただ、あの街は遺跡の漏れがまだ浅い。半年では、蓄積もまだ浅いです」

「フィン・ヌールは」

「……十年以上、ここで暮らしている人ほど、深い。生まれてからずっと暮らしている人は——もっと深い」

　ロックが「街全体が、アンテナになっているのか」と言った。

「……ほぼ、そうです。だから、組織の発信を、強く受けます。子供は、まだ蓄積が浅いから守られている部分もあります。記憶の量だけではなく、魔石の蓄積量も、関係しています」

　誰も何も言わなかった。

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　ロックが立ち上がって、南西を見た。

「……気をつけろ」と小声で言った。

「何だ」

「誰か、見てる」

　砂漠だった。何もなかった。砂と岩しかなかった。人の影は、どこにもなかった。

　でもロックの目は、砂漠の向こうの何かを見ていた。

　レヴィが羽の下から低く言った。

「……ダンナ、北の方角に、気配が、ひとつ」

　リンも同じ方を見た。何も見えなかった。

　誰もいなかった。

　でも、何かがいた。

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