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213 停止

　翌朝、神殿に戻った。

　昨夜、ユミルとレヴィが残って作業を進めていた。偽装信号の準備が整ったのは夜明け前だった。リンとファーファは宿で仮眠を取り、レイラは朝までハミドの家に戻っていた。

　広間には朝の光が、北東の隙間から差し込んでいた。砂が舞っていた。光の筋の中で、塵が踊っていた。

　守護装置は、入口の方を向いて座っていた。昨夜より、姿勢が少し楽になったように見えた。気のせいかもしれなかった。でもリンには、そう見えた。

　ターミナルは静かに動いていた。音もなく、振動もなく、熱もほとんど引いていた。表面に、ユミルが昨夜書き加えた光の文字が、薄く浮いていた。リンには読めなかった。

　ユミルが疲れた目で、リンを見た。

「……できました」

「うまくいったか」

「……はい。発信は止まりました。代わりに、空っぽの信号を流しています。組織側からは、稼働しているように見えます」

　レヴィが羽の下から声を出した。

「俺の仕事も、たまには光るな」

　ロックが「いつもは光らないのか」と返した。

「うるさい」

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　ユミルが守護装置に向かって、軽く頭を下げた。

「……お疲れ様でした」

　守護装置が低く言った。

「……街の人々を、守れなかった」

「……いいえ。これからは、守ってください」

「……承知した」

　ユミルが少し間を置いた。

「……問いに答えられた者だけ、通してください。それ以外の人を傷つける必要は、ありません」

「……承知した」

　守護装置が頷いた。石が動く音がした。

　ファーファが守護装置の前に立った。じっと見上げた。

「……ファーファ、また来るニャ」

　守護装置がファーファを見た。目だけが動いた。

「……主」

　ファーファが「ニャ」と返した。

　それだけだった。

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　神殿を出た。

　外に出ると、砂漠の朝の風が顔に当たった。乾いていた。空が白く、昼の熱がもう始まりかけていた。

　ハミドが神殿の入口の方を見ていた。

「……音が、止まった」

「ああ」

「昨夜から、止まっていた。寝ていて、ふと気づいた。音がない、と」

　ハミドの目に、何かが浮かんでいた。涙ではなかった。でも近いものだった。

「……半年ぶりだ。音がない夜は」

　リンは何も言わなかった。

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　街に戻ると、空気が変わっていた。

　市が出ていた。普通の朝だった。でも普通とは少し違っていた。立ち止まる人がいなかった。会話の途中で虚ろになる人がいなかった。商人が普通に荷を下ろし、地元の女が普通に水を汲んでいた。

　完全に元に戻ったわけではない。半年間削られ続けた魂が、一晩で全部戻るわけがない。でも、進行は止まっていた。

　井戸の周りで、子供が二人、走り回っていた。

　昨日も走っていたのと同じ子供だった。違いはなかった。子供は元から守られていた。

　でも、子供を見ている大人の目が、昨日より明るかった。

　ユミルがそれを見ていた。

「……良かった」

　小さな声だった。

　リンは何も言わなかった。

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　ハミドの家で、簡単な見送りがあった。

　ハミドが「カリム様に、よろしく伝えてくれ」と言った。

「伝える」

「……あなた方が、何者なのか、聞かないでおく」

「賢明だ」

　ハミドが少し笑った。日に焼けた顔の皺が、初めて柔らかく動いた。

「いつか、また来てくれ。その時は、ナツメヤシでも食ってくれ」

「食う」とファーファが即答した。

　全員が少し笑った。

　レイラが扉の前で、リンを見た。

　いつもの寡黙な表情だったが、目が、少し違った。

「……ありがとう」

　短い言葉だった。

　でもこの数日、レイラから初めて出た「ありがとう」だった。

　リンは「ああ」とだけ答えた。

　それだけで、十分だった。

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