『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第二十章

210 神殿の調査

　神殿は街の北の外れにあった。

　ハミドが案内した。砂の道を歩いて半刻ほど。丘の陰に、岩を削り出した建物が見えてきた。大きくはなかった。でも古かった。壁面に彫られた文字と図像が、砂に埋もれながらも残っていた。正面の入口は岩で塞がれていた。ハミドによれば百年以上、誰も入っていないという。

　近づくにつれ、音がしていることに気がついた。

　聞こえるか聞こえないか、その境目にある音だった。耳で捉えているのか体で感じているのか分からない。腹の底に来る、低い振動だった。神殿の石が、微かに震えているように見えた。

「……これが音か」

　ハミドが頷いた。「夜は特にひどい。昼間はまだ、風の音に紛れる」

　ユミルが外周を歩いた。壁に手を触れながら、文字を見ていた。途中で立ち止まって、両手で石の表面を押さえた。

「……熱い」

「石が熱いのか」

「……日差しで温まった熱ではないです。内側から来ています。ずっと、何かを動かし続けている熱です」

　一周して戻ってきた。眉根が微かに寄っていた。

「……外殻の構造が、海の方の遺跡と一致します。山の遺跡とも、同系統です。設計の根が同じ」

「ターミナルがある」

「……ほぼ確実です。ただ——」

　少し間を置いた。

「……本来、この構造は発熱しないはずです。振動も、ない。何かが設計外の負荷をかけ続けています。それがこの熱と音の原因です」

「壊れかけているのか」

「……壊れかけながら、動かされています。半年間、ずっと」

　ハミドが何かを言いかけて、黙った。

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　ファーファが鼻を動かした。北東の角の方向に向かって歩いた。壁の下の方、砂に埋まった隙間を見つけた。人ひとりが潜れるくらいの隙間だった。膝をついて顔を近づけ、また鼻を動かした。

「……匂い、ここから出てるニャ。空気、動いてるニャ。中に繋がってるニャ」

「入れそうか」

「ファーファは入れるニャ」

　ユミルがファーファを見た。

「……ファーファ様、一人で中を確認してもらえますか。私が感覚を共有します」

「ニャ。行くニャ」

　ファーファが隙間に体を押し込んだ。尻尾が最後に消えた。ユミルが目を閉じた。

　外で待った。

　ハミドが神殿の壁を見ていた。長い間、この音を聞いてきた男の目だった。止めることができなかった男の目だった。

「……半年間、何もできなかった」とハミドが言った。誰にともなく。

「動けない理由があったか」

「分からなかった。何が起きているのかが。音がして、人がぼんやりして、でも原因が見えなかった。カリム様に報告しても、対処の手がなかった」

　リンは何も言わなかった。

　しばらくして、ファーファが砂まみれで出てきた。耳に砂が詰まっていた。毛並みが砂で白くなっていた。

「……あった、ニャ。でかいのが、いたニャ」

「結界か」

「ちがうニャ。でかくて、石みたいで、目だけ動いてたニャ。じっとこっち見てたニャ」

「動いたか」

「……動かなかったニャ。でも、起きてたニャ。絶対起きてたニャ」

　ユミルが目を開けた。リンを見た。

「……守護装置です。この遺跡に元々いるものです。組織が置いたものではない」

「生きているのか」

「……稼働しています。ただ——何かがおかしいです。本来の動作ではない」

　リンは「でかくて、石みたいで、目だけ動いていた」というファーファの言葉を反芻した。

「……前世で見たことがある。スフィンクスみたいなものか」

「……そうですね。それに似たものです」

「問いを出すやつか」

「……はい。問いに答えれば、通してもらえるはずです」

「答えられなければ」

　ユミルが少し間を置いた。

「……昔話の通りです」

　ハミドが神殿の方を見た。「守り神が、まだいたのか」と小声で言った。

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　深夜、全員で隙間から一人ずつ入った。

　内部は暗かった。でも完全な闇ではなかった。壁の石が微かに光っていた。文字が彫られた部分だけ、青白く滲むように光った。天井が高く、通路が奥へ続いていた。

　振動が、ここでは体の芯まで届いた。石の床から足の裏を通じて来る。歯が噛み合う感覚がした。

　通路の奥に、それはいた。

　石でできていた。座った姿勢で、翼を持っていた。人の顔と獅子の体。目だけが動いていた。生きた目だった。周囲の石が熱を持っていた。それの体から、白い靄のようなものが微かに漂っていた。熱の揺らぎだった。

　リンが思ったのと同じものだった。前世で絵でしか見たことがなかった。

　全員が立ち止まった。

　それが口を開いた。声は低く、石が擦れるような音がした。体から白い靄が少し、多く揺れた。

「——問いに答えよ」

　通路に声が響いた。反響して、消えなかった。

「朝は四本、昼は二本、夜は三本のものは何か」

　リンは考えた。知っていた。前世で何度も聞いた謎かけだった。

「……これ、前世で聞いたことがある」

　ユミルが小声で「……そうですか」と返した。

「まんまだ」

「……以前の誰かが、作ったのかもしれません」

「古竜か」

「……恐らくは」

　ファーファが手を上げた。

「ニャ。ファーファニャ」

　全員がファーファを見た。

「猫の時、四本ニャ。人の時、二本ニャ。竜になると、足二本と尻尾で、三本ニャ」

　それが黙った。

　長い沈黙だった。振動だけが続いていた。

「……想定解は、人間、である」

「でも、ファーファも、あってるニャ」

「……」

「答え、一個じゃないニャ。問題に、難があるニャ」

　ロックが小声でリンに言った。「エージェントが詰まってる」

　ユミルが静かに前に出た。

「……正答が複数存在する問いは、単一解を前提とした問いとして成立しません」

　それがさらに黙った。靄が揺れた。

「……通行を、許可する」

　ファーファが「ニャ！」と言った。

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