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209 ナツメヤシの夜

　実がなっていた。主人に聞くと「食っていい」と言われた。ファーファが「食うニャ」と言い、全員が中庭に出た。

　夜だった。砂漠の夜は空が広い。星が多かった。昼間の熱が砂の中に沈んでいって、代わりに冷たい空気が降りてきていた。

　ファーファが実を一つ手に取り、ニャルニルで軽く温めた。温まった実を口に入れた。

「……甘いニャ」

　もう一つ温めて、ティルフィングに向けた。リンの腰に差さったままだった。ファーファが鞘の前に実を置いた。

「ティルフィング、これ、ナツメヤシニャ。甘いニャ」

　ティルフィングは何も言わなかった。剣は喋らない。ファーファはそれでも実を置いたまま離れなかった。しばらく待った。

「……シャイニャ」

　レイラがそれを見ていた。

　何かが、口の端で動いた。笑い、とまでは言えない。でも固い表情から、何かが抜けた瞬間だった。砂漠の夜の灯りの下で、リンはその変化を見た。

「……不思議な、剣だ」

「ティルフィング、シャイニャ。でも、いい剣ニャ」

　ロックが中庭の縁に腰を下ろして空を見ていた。レヴィが肩の上で羽を広げ、また畳んだ。

「砂漠の星は、海の星と違う」

「どう違う」

「海の星は揺れる。波に映るからな。揺れて、滲んで、消えそうになる。砂漠の星は動かない。岩みたいに、そこにある」

　リンは上を見た。確かに動かなかった。ピンで留めたように、そこにあった。

「どちらがいい」

　ロックが少し考えた。

「海の星の方が、生きてる感じがする。砂漠の星は——永遠みたいで、少し怖い」

　レヴィが静かに「ダンナらしい」と言った。ロックが「うるさい」と返した。

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　屋根に上がる梯子があった。ユミルが「上に行っていいですか」と主人に確認した。主人が「いい」と言った。

　二人で屋根に上がった。

　砂漠の夜の景色だった。街の灯が低く点在して、その向こうは砂と岩だけだった。星だけが近かった。どこまでが地上でどこからが空か、境目がわからなくなりそうだった。

　ユミルがしばらく見ていた。それから言った。

「……たまに来ましょう、と、湯の宿で約束しました」

「ああ、約束したな」

「……砂漠の温泉は、ないですね」

「砂漠に温泉はないな」

「……残念です」

　リンは少し笑った。ユミルが空を見ていた。

「……でも、星は綺麗です」

「そうだな」

「……湯の宿の星より、近いです。ヴァナールの星より、近いです。砂漠が一番、近い気がします」

　リンは屋根の上に寝転がった。背中に熱が残っている砂の温度が伝わってきた。昼の砂漠の熱が、夜の冷たさの中にまだ残っていた。

「お前は、どこの星が一番好きだ」

　ユミルが少し考えた。

「……リン様と見ている星が、一番好きです」

　リンは何も言わなかった。

　ユミルが「……今のは、少し言い過ぎましたか」と言った。

「言い過ぎじゃない」

　しばらく、二人で空を見ていた。

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　中庭ではまだ声がしていた。

　ファーファが「ニャツメヤシ、まだあるニャ」と言い、ロックが「それはナツメヤシだ」と返した。レイラが水を飲んでいた。レヴィが羽を畳んで目を閉じていた。

　普通の夜だった。

　明日には神殿の調査が始まる。でも今夜は、普通の夜だった。

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