『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十九章

207 砂漠の働き者現る

　三日目の朝、夜明けとともに野営地を出た。

　砂が、昨日よりも白かった。

　足を踏み下ろすたびに靴の底から熱が這い上がる。空気は乾いていて、鼻の奥がじりじりとした。ロバたちは黙々と歩いていた。荷を背に積まれたまま、耳だけを前に向けて。

　ユミルが隣を歩きながら、砂の上に落ちた自分の影を見ていた。踏むたびに長さが変わる。朝の光が斜めで、影が間延びしていた。

　リンは先を行くレイラの背を目で追った。黒い外套が白い砂漠の中で一点だけ色を作っていた。振り返らない。地形を読みながら歩いている、それだけがわかった。

　昼に近い頃、前方から砂埃が上がった。

　商人の荷車が二台、こちらに向かって来ていた。アル・ザフラからミルラペトラへ戻る方向。荷は軽そうで、ロバが二頭、合わせて引いていた。

　商人が片手を上げた。レイラが無言で応じた。

　すれ違う、その直前だった。

　音がした。音、というより——地面の揺れが先に来た。

　荷車の下の砂が盛り上がった。一拍あって、荷車が、消えた。

　正確には、粉砕された。

　板材が弾け飛んで、荷が砂の上に叩き散らされた。ロバ二頭が吹き飛んで、数メートル先に転がった。商人二人が宙を舞い、砂の上に落ちた。

　誰も、しばらく、声を出さなかった。

「——砂の下だ」

　レイラが、静かに言った。

　砂が、また、盛り上がった。リンは弓を構えた。狙う場所がなかった。砂しかなかった。

　次の瞬間、砂が割れた。

　それが地面から出てきた時、リンの最初の感想は——でかい、だった。

　直径一メートル半。頭部から尾まで二十メートル近い胴体が、くねりながら砂の上に躍り出た。体表には鱗ではなく、白みがかった硬い殻。節の間が微かに柔らかく見えた。目はなかった。

口だけがあって、それが開いていた。

「サンドワームだ」

　レイラの声に、驚きがあった。淡々と喋る彼女の声に、初めて何かが混じっているのをリンは聞いた。

「……こんな大きさは、見たことがない」

　ファーファが前に出た。

　ニャルニルを手に持って、走った。速かった。砂漠の熱の中でも、足が砂を蹴る音が小気味よく響いた。胴体の横を一閃——する前に、サンドワームが砂に潜った。

　ファーファの攻撃が空を切った。

　砂が、また揺れた。今度は下から来た。

「ファーファ!」

　間に合わなかった。

　足元の砂が噴き上がり、ファーファの体が宙に浮いた。

そのまま弧を描き——砂の中に、頭から、刺さった。

　足だけが出ていた。

　ニャルニルを握ったまま、ぴんと伸びた二本の足が、砂から突き出ていた。

「——犬神家!」

　リンの口から出た言葉は我ながら意味不明だったが、それ以外の言葉が出てこなかった。

　砂の中から、くぐもった声がした。

「……ニャーーーーーー!!?」

---

　砂に潜られると弓が使えなかった。

　地面のどこかに体があって、どこから出てくるかわからなかった。砂の波紋が走る。あそこ、と思った瞬間に方向が変わる。

ロック・レヴィも声を低くして顔を見合わせていた。認識操作は地中の敵に意味をなさない、と小声でロックが言った。

レイラが投擲用の短刀を三本、指の間に挟んで立っていた。構えながら、狙えずにいた。

　ファーファが砂から這い出してきた。砂まみれで、耳の穴に砂が詰まっていた。ニャルニルは離さなかった。

「……終わったニャ?」

「終わってない」

　砂の波紋が、また来た。今度はリン達の方へ、真っ直ぐ。

「ユミル」

「……はい」

　リンは考えながら喋っていた。

「一瞬でいい。動きを止めてほしい。みんなに頼む」

　ユミルが頷いた。

「……準備します。時間をください」

　リンはロックを見た。ロックが顎を引いた。

---

　ファーファが走った。

　今度は囮だった。

　砂の上を全速力で、ジグザグに。追いかけてくる砂の波紋がファーファを追った。

感知しているのだろう、振動を。

足が砂を蹴るたびに波紋の向きが変わった。

「ニャーニャーニャー!!」

　必死だった。笑える状況でなかったが、リンには少し笑えた。

　ロックが砂漠の空気に向かって、何かをした。気配が散った、というのが正確なところで——ファーファの「振動」に似た何かが複数、砂の上に生まれた。

　波紋が、一瞬、迷った。

　レイラが腕を振った。

短刀が三本、音もなく飛んだ。一本が節の隙間に入った。サンドワームが地上に半身を出した。痛みか、攪乱か、理由はわからなかった。ともかく出てきた。

　リンが構えた。

　地上に出た胴体の、首に近い場所。節の隙間。狙える場所はそこだけだった。距離、風、角度——一呼吸で計算した。計算というより、体が勝手に知っていた。

　でも——間に合わない。砂に潜る速度の方が速い。

「……ファイアウォール」

　ユミルの声は静かだった。

　光の板が一枚、サンドワームの首元に差し込まれた。薄かった。一枚だけだった。

　サンドワームが止まった。一瞬だけ。本当に一瞬だった。

「——今!」

　ロックの声が聞こえた頃には、リンの指は弦を離れていた。

　矢が飛んだ。

　節の隙間に、入った。

---

　サンドワームが暴れた。

　尾が砂を叩いて、砂塵が上がった。

矢は刺さっていたが、それで終わりではなかった。胴体が激しく動き、地上に全身が出てきた。二十メートルの体が砂漠の上でのたうった。ロバたちが後退した。商人が悲鳴を上げた。

　ファーファが飛びつこうとした。

「ファーファ、下がれ」

　ユミルが前に出た。

　静かな足取りだった。砂漠の真ん中、荒れた砂の上を、ただ歩くような速度で。

　リンは何も言わなかった。

　ユミルが足を止めた。のたうつ二十メートルの体の前で、立っていた。フードの中の顔が、サンドワームに向いていた。右手が持ち上がった。

「……加減。。。できませんが！」

　唇が動いた。

　（exec.garbage_collection ——target=surface ——range=point ——output=max）

　白い光が出た。

　熱がなかった。音がなかった。焦げ臭さがなかった。砂漠の乾いた匂いだけが、そのままあった。

　光の中で、サンドワームの体がちぎれた。

　白い光が消えた後、砂の上に殻の欠片が散らばっていた。

大きなものから、小さなものまで。断面が綺麗だった。ふつうの刃物が切ったような断面ではなかった。ただ、そこで存在が終わっていた。

　誰も、しばらく喋らなかった。

　ユミルが右手を下ろした。少しだけ、肩が沈んだ。

---

　風が吹いた。砂が舞い上がった。

　ファーファが砂を払いながら近づいてきた。耳の穴を指でほじっていた。

「……終わったニャ?」

「終わった」

「ニャ。……ジャーキー、ニャ」

　リンは何も言わなかった。

---

　レイラが残骸の方へ歩いた。

　殻の欠片をいくつか手に取り、断面を確かめた。ひっくり返した。また確かめた。眉根が、わずかに寄った。

「……動き方が、おかしかった」

「おかしかったって?」

「サンドワームは、一頭で縄張りを持つ。こんな荷車を粉砕するほどの接触は——本来、しない。地下の土を耕すのが仕事だ。砂漠の緑はこいつらのおかげで保たれている」

　リンはしばらく聞いていた。

「人は、襲わない?」

「砂の振動が大きすぎる時は避けるように逃げる。荷車に向かってくるなんて、聞いたことがない」

　リンは殻の欠片を一つ、拾い上げた。断面が白かった。鋭くなかった。きれいに終わっていた。

「……中を、確認してみてくれ」

　レイラが大きめの欠片を選んだ。短刀の柄で叩いた。殻が割れた。内部が露わになった。

　あった。

　欠けていた。ブレスの余波で粉砕されていた。でも、形の残った欠片があった。薄青い、小さな石だった。

　リンはそれを見た。

「……またか」

　小さく、声が出た。

　ユミルが近づいてきた。欠片を受け取り、しばらく見ていた。

「……能力付与型です。飢えと、振動感知が、強化されています」

「そうか」

「……はい。本来の感知範囲より、ずっと広い。荷車の振動を、脅威として処理するように——書き換えられています」

　リンは砂の上に目を落とした。白い砂だった。何もなかった。

　レイラが静かに言った。

「これは、知らなかった。カリム様にも、報告が要る」

　少し離れた場所で、ロックがレヴィと何かを話していた。声は小さくて聞こえなかった。

---

　商人が近づいてきた。荷が全部散らばっていた。ロバ二頭は無事だったが、荷車は原形をとどめていなかった。顔が白かった。

「あんたたちが、助けてくれたのか」

「そうとも言えない。あなたの荷車は、どうにもならなかった」

　商人は頷いた。荷を拾い集めながら、もう一度だけ振り返った。

「最近、砂漠で変なことが多い。商人仲間が何人か、似たような目に遭っている。犯人がわからなくて困っていたんだが——」

　散らばった殻の欠片を見た。

「これか」

「そうかもしれない」

　商人は何も言わなかった。

---

　夕方の野営地に向かいながら、リンはユミルの隣を歩いた。

　ユミルは黙っていた。フードの中で、何かを考えているようだった。砂漠の夕暮れが、影を長く伸ばしていた。

「疲れたか」

「……少し、です」

　正直な声だった。

「ブレスの後はいつもそうか?」

「……いつも、ではないです。ただ——今は、少し」

　リンはそれ以上聞かなかった。

　ファーファが前を歩きながら、砂を一歩ごとに踏みしめていた。耳の穴を、まだ指でほじっていた。

「砂、まだ入ってるニャ」

「帰ったら洗え」

　ロックが後ろを歩きながら、小声でレヴィに何かを言っていた。

「——砂漠ごと、あいつらの手の中、ってことかもしれんな」

　風が吹いた。砂が舞い、また落ちた。

　野営地まで、あと少しだった。