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206 砂漠の商隊

　ミルラペトラを出たのは朝だった。

　城壁の門をくぐり、街道に出ると、空が急に広くなった。岩窟都市はうしろに遠ざかり、前には砂漠だけが広がっていた。白い。遠くまで、白かった。

　レイラが先頭を歩いた。ラクダを一頭連れていた。外套の裾が風に揺れた。リン達はロバ五頭に荷を積んで続いた。ロバは砂漠に慣れているらしく、ぐずりもせず足を運んだ。

　リンはラクダをしばらく見ていた。知っている動物だった——前世で見た、もっと小さいやつを。こちらのラクダは一回り以上大きく、足の側面に鱗のような硬い皮膚が部分的についていた。細かいことはどうでもよかった。ラクダはラクダだった。

　ファーファがラクダをしばらく見ていた。

「……主、あれ、なんニャ」

「ラクダ」

「こぶ、あるニャ」

「ある」

「あの中に、何あるニャ」

「水じゃない。脂肪だ」

　ファーファは少し考えてから「ニャ」と言い、それ以上聞かなかった。

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　昼に近い頃、砂漠の日差しが本格的になった。

　光が砂に反射して、目の奥まで白かった。リンは布を頭に巻き直した。ロバたちは耳をぺたんと伏せて黙々と歩いていた。

　ユミルが足元の砂をじっと見ていた。

「何か面白いものがあるか」

「……砂の粒の大きさが、さっきより少し細かくなりました。風向きが変わっています」

　リンには全部同じ砂に見えた。

　しばらく歩いて、ファーファが足を止めた。何かを踏む一歩手前で止まっていた。

「……なんニャ、これ」

　砂の上に、サソリがいた。

　掌くらいの大きさで、尾を持ち上げていた。日差しを避けるように岩の影から出てきたらしかった。

　ファーファがしゃがんだ。

　指先でつついた。

　サソリが尾をぴんと立てた。ファーファがもう一度つついた。サソリが横にずれた。

「……生きてるニャ」

「当たり前だ」

「砂漠の生き物ニャ」

「そうだ」

　ファーファがさらに近づいた。サソリが尾を振った。

「ファーファ、刺されるぞ」

「ファーファ、刺されないニャ」

　根拠がなかった。リンは止めるのをやめた。

　ユミルが隣でサソリを観察していた。

「……外骨格の構造が、面白いです。関節の数が多い」

「食えるか」

「食べられます。炙ると香ばしいそうです」

「そうか」

　ファーファの耳がぴんと立った。

「……食うニャ?」

「今は食わない」

「ニャー」

　ファーファが立ち上がった。サソリは岩の影に戻っていった。

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　休憩は岩の日陰を見つけて取った。

　ユミルがロバの水桶を確認した。レイラが布を頭に巻き直した。リンはジャーキーを噛みながら街道の先を見た。まっすぐだった。どこまでも続いていた。

　ファーファがレイラの隣に座った。

「レイラ、ジャーキー食うニャ?」

　レイラは黙っていた。

　ファーファは諦めなかった。ジャーキーを一本、自分で食べ始めた。しばらくして、もう一本を無言でレイラの膝の上に置いた。

　レイラは少し見てから、拾って食べた。

「……美味しいか?」

　レイラはリンを見た。「そう聞かれたら答えるしかない顔でしゃべらせるな」とリンは内心思ったが、口には出さなかった。

　レイラが短く言った。

「普通だ」

「普通ニャ!」

　ファーファが嬉しそうにした。理由がよくわからなかったが、ファーファの中では何かが成立したらしかった。

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　夕方、二日目の野営地を決めた。

　岩が風除けになる場所を選んで、焚き火を起こした。砂漠の夜は急に冷える。昼の白い灼熱が嘘のように、日が落ちると空気が変わった。

　ファーファが「砂漠おかしいニャ」と言った。

「昼暑くて夜寒いニャ。どっちかにしてほしいニャ」

「砂漠とはそういうものだ」

「ニャ〜」

　ユミルが焚き火の傍で膝を抱えていた。空を見ていた。砂漠の夜空は星が多かった。遮るものが何もないせいで、星がべたりと貼り付いているように見えた。

「星、多いですね」

「砂漠は空気が乾いているから、よく見える」

「……ヴァナールでも見ましたが、違います」

「何が違う」

「……数、じゃないです。近い気がします」

　リンは上を向いた。確かに、近かった。手を伸ばせば届くような気がした。届かないのはわかっていたが。

　ロックが火の向こうで空を見た。レヴィが肩の上で羽を畳んだ。

　しばらく、誰も喋らなかった。焚き火が小さく音を立てた。

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　ロックが口を開いたのは、火が落ち着いた頃だった。

　リンに向けて、小声で言った。

「……あんた、砂漠で何かを感じるか」

「何かって?」

「気配。誰かの目、とまでは言えないが」

　リンは少し考えた。

「わからない。特に感じていない」

「そうか」

　ロックは火を見た。

「俺も、はっきりはしない。ただ——感覚的に、誰かがこっちを見てる気がする。ずっと」

「ヴィーゼ関連か」

「断言はできん。でも、砂漠に入ってから消えないんだ、この感覚が」

　レヴィが静かに言った。

「……ダンナ、北の方角に、気配が、ひとつ」

　焚き火が揺れた。風が来て、また収まった。

　リンはユミルを見た。ユミルは星を見ていた。何か感じているかどうか、表情ではわからなかった。

「明日も早い。寝よう」

　ロックが頷いた。レヴィが目を閉じた。

　翌朝、三日目に出発した。

　空は白く、砂漠は静かだった。