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204 観察される街

朝、宿の食堂で、リン達は朝食を取っていた。

朝食は、平たいパンと、豆の煮込みと、ヤギ乳のヨーグルトだった。パンは、その場で焼いたばかりらしく、まだ温かかった。豆の煮込みには、見たことのない香辛料が、薄く効いていた。

ファーファが、パンを千切って、豆の煮込みに浸していた。

「**……主、これ、美味いニャ**」

「ヴァナールのとは、違うか」

「**……パン、薄いニャ**」

「砂漠のパンは、こういう形なんだろう」

ユミルが、ヨーグルトを、ひとくち食べた。

しばらく、口の中で、味を確かめている。

「**……酸味が、強いです**」

「合うか、口に」

「**……はい。豆と、よく合います**」

ユミルは、頷いた。それから、もう一度、ヨーグルトをひとくち食べた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……朝食を済ませたら、市場ですね**」

「分かった、分かった」

リンは、息を吐いた。

「お前、本当に楽しみにしてるんだな」

「**……はい**」

ユミルは、頷いた。

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朝食を済ませて、リン達は宿を出た。ファーファは、ニャルニルを担いで、クラケンを肩に乗せている。

街路には、すでに人が出ていた。商人が屋台を出し、子供達が走り回り、布を巻いた女達が水汲みに行く姿があった。空気は、朝のうちはまだ、それほど暑くなかった。岩の天井の下は、外より涼しいらしい。

ユミルが、最初に立ち止まったのは、香辛料屋の前だった。

店先に、麻袋が並んでいた。袋ごとに、違う色の粉や種が、山に積まれている。赤、黄、茶、緑、黒。匂いも、それぞれ違っていた。

ユミルは、袋を、ひとつずつ、覗き込んでいった。

「**……これは、知っています。クミンです**」

「ああ」

「**……これは、知らない。赤い、細かい種です**」

「店主に、聞いてみるか」

「**……はい**」

店主が、リン達の方に来た。年配の男で、布の中から、髭が覗いていた。

「お客さん、初めて見る顔だね」

「ヴァナールから来た」

「お、遠いところから。何か、お探しか」

「これは、何だ」

ユミルが、赤い種の山を指した。

「ああ、それは、サフラリって言う。料理の色付けに使う。少しでも、効くよ」

「**……何の料理に、合いますか**」

「米料理だな。砂漠じゃ、米は貴重だが、サフラリで色を付けて炊くと、見栄えも、香りも、いい」

ユミルは、頷いた。

「**……少し、買います**」

「お、味分かるね、お客さん」

店主は、笑って、小さな麻袋に、サフラリを量り入れてくれた。

ユミルは、銀貨を渡して、麻袋を受け取った。袋を、両手で大事そうに抱えていた。

リンは、ユミルを、しばらく見ていた。

「お前、本当に楽しんでるな」

「**……はい**」

ユミルは、わずかに、口の端を緩めた。

ファーファが、リンの足元から、見上げた。

「**……主、ファーファも、何か、欲しいニャ**」

「お前は、ジャーキーだろう」

「**……よく分かったニャ**」

ファーファは、納得した。

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街路を歩いていると、子供達が、ファーファの周りに集まってきた。

最初は、一人だった。布で頭を巻いた、十歳くらいの女の子。ファーファのことを、しばらくじっと見ていた。

それから、声をかけてきた。

「猫の人、ね」

「**……ニャ**」

「尻尾、触っていい?」

ファーファは、リンを見上げた。リンは、軽く頷いた。

「**……いい、ニャ**」

女の子が、ファーファの尻尾を、軽く触った。それから、笑った。

「ふわふわ、してる」

「**……ファーファ、毛、自慢ニャ**」

「お前、その自慢、どこから出てきたんだ」

リンが、口を挟んだ。

ユミルが、肩を揺らして笑った。

女の子が、振り返って、別の子供を呼んだ。少しすると、四、五人の子供達が、ファーファの周りに集まっていた。

「耳、触っていい?」

「ふわふわー」

「猫の人、どこから来たの?」

ファーファは、子供達に囲まれて、満足げにしていた。耳を撫でられても、嫌がらない。尻尾を握られても、笑っている。

「**……主、ファーファ、子供、好きニャ**」

「分かるな、それ」

ユミルが、隣で、しばらくその様子を見ていた。

それから、リンの方を見た。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……平和、ですね**」

「ああ」

「**……でも、見られています**」

ユミルは、声を、少し落とした。

「**……三方向から。屋根の上に一人、屋台の影に二人**」

「気づくか」

「**……輪郭だけ、感じる程度です。深くは、読みません**」

「分かった」

リンは、子供達に囲まれているファーファの方に、目を戻した。

子供達は、ファーファの耳と尻尾に夢中だった。

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昼、リン達は、街角の食堂に入った。

食堂は、岩を削った地下のような造りで、天井が低かった。卓は、岩を削り出したものが、店の中に並んでいる。客は、地元の住人と、巡礼者らしき外来の客が、半々くらいだった。

店主が、メニューを見せてくれた。砂漠の文字で書かれていて、リンには読めない。

「お任せ、で、頼む」

「分かった」

しばらくして、料理が運ばれてきた。

煮込みが、二皿。米料理が、一皿。それと、串焼きが、一皿。

串焼きを見て、ファーファが、目を見開いた。

「**……主**」

「ああ」

「**……これ、虫、ニャ?**」

リンも、串焼きを、しばらく見ていた。

太い、節のある体。長い尾。先端に、毒のありそうな爪。

サソリだった。

串に、丸ごと刺して、こんがりと焼いてある。

「**……サソリ、です**」

ユミルが、隣で、串焼きを覗き込んだ。

「**……砂漠では、食材だ、と聞きました**」

ファーファは、サソリの串焼きを、両手で受け取った。

「**……ファーファ、虫たべるニャ**」

そのまま、頭から齧り取った。バリッ、と硬い音が、ファーファの口の中で鳴った。

「**……ファーファ、これ、香ばしいニャ**」

ユミルも、串を一本取って、サソリの胴体を、ひとくち齧った。

しばらく、口の中で、噛んでいる。

「**……エビに、似た味です**」

「**……ファーファ、エビ、好きニャ**」

「だろうな。海でも食ってたしな。こっそりクモ食ってたのも見たことある」

「**……これも、エビと、似てるニャ?**」

「ユミルが、そう言ってる」

ファーファは、もう一本取って、齧り取った。

「**……ファーファ、これ、エビより、香ばしいニャ**」

「殻ごと、いってるからな」

リンも、一本取って、齧ってみた。

確かに、エビに似た味だった。塩と、香辛料が、効いていた。殻が、香ばしい。

「悪くないな」

「**……でしょう**」

ユミルが、わずかに、口の端を緩めた。

ファーファは、すでに三本目を、齧り取っていた。

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午後、リン達は、銀細工屋を覗いた。

店先に、銀の腕輪、首飾り、指輪が、並んでいた。砂漠の文様が、細く彫り込まれている。職人の細工が、ヴァナールのものとは、まったく違う系統だった。

ユミルが、腕輪を、ひとつ手に取った。蔓のような文様が、銀の表面に、流れるように彫られている。

「**……綺麗、ですね**」

「気に入ったか」

「**……いえ。見るだけです**」

「買えばいいだろう」

「**……必要じゃ、ありません**」

ユミルは、腕輪を、店先に戻した。

リンは、ユミルを見ていた。

それから、店主に声をかけた。

「これ、いくらだ」

ユミルが、リンを見た。

「**……リン様**」

「俺が買う」

「**……それは**」

「土産だ。ヴァナールから、長いこと旅してきた。何か一つくらい、持って行っていいだろう」

リンは、銀貨を出した。店主は、頷いて、腕輪を、布で包んでくれた。

リンは、腕輪を、ユミルに渡した。

ユミルは、しばらく、腕輪を見ていた。

それから、自分の腕に、巻いた。

ぴったりだった。

「**……ありがとうございます**」

「気にするな」

ユミルは、腕輪を、しばらく見ていた。

それから、わずかに、口の端を緩めた。

ファーファが、ユミルの腕を、覗き込んだ。

「**……ユミル、綺麗ニャ**」

「**……ファーファ、ありがとう**」

ファーファも、納得していた。

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夕方、宿に戻る道で、ユミルが、リンの隣で、口を開いた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……今日、四回、観察されました**」

「四回も、か」

「**……はい。屋根の上、屋台の影、銀細工屋の向かい、食堂の窓の外**」

「ずっと、見てたんだな」

「**……はい**」

「気づかないふりは、できたか」

「**……はい。輪郭だけ、感じていました。深くは、読んでいません**」

「分かった」

リンは、頷いた。

「向こうも、しばらく、見続けるだろう。気にせず、街を、楽しんでくれ」

「**……はい**」

ユミルは、頷いた。

腕輪が、夕方の岩の街路の光の中で、わずかに、銀色を返した。

ファーファが、二人の間を、軽く歩いていた。

「**……明日も、街、見るニャ?**」

「見る」

「**……ファーファ、ジャーキー、また探すニャ**」

「探せ、探せ」

リンは、息を吐いた。

宿の方角に、夕方の光が、岩の天井の取り入れ口から、斜めに差し込んでいた。

【了】