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202 大ファサード前広場

街門の前で、衛兵が、リン達を呼び止めた。

布で頭を覆った男だった。長い槍を持っている。腰には湾曲した剣も差していた。槍の先端には、小さな飾り紐が結ばれていて、風に揺れている。

「初めての客か」

「そうだ」

衛兵が、ロバ隊の隊長と短く言葉を交わした。商業ギルドへの紹介状の有無、滞在予定日数、人数の確認。リンは、ローズの紹介状を提示した。衛兵は、紹介状の表裏を確認すると、軽く頷いた。

「商業ギルドで、入街の手続きをしてもらう。それから、宿の手配だ。今、混んでいる。良い宿は、早く取った方が良い」

「分かった」

衛兵は、頷いて、門の脇に下がった。

ロバ隊が、門をくぐった。

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街の中は、外から見たのとは、まったく違う景色だった。

外から見た時は、岩の塊の表面に窓が並んでいるだけに見えた。しかし、門をくぐった瞬間、街の中に入ったことが分かった。岩の塊の中は、空洞になっていた。岩を削って、内側に、街路と広場と、建物の中身が、作られていた。

街路は、岩の天井の下を、複雑に走っていた。ところどころに、天井の岩を削り抜いた、光の取り入れ口があった。そこから、太陽の光が、まっすぐに、街路に降り注いでいた。光の柱の中で、塵が、ゆっくりと舞っていた。

人が、街路を歩いていた。布で頭を覆った男達、色とりどりの布を巻いた女達、子供達。商人が、店の前で、商品を並べていた。香辛料、布、皮製品、銀細工、金細工。空気には、複雑な香りが、混ざり合っていた。

ファーファが、ロバの背の上で、鼻を、ひくひくさせていた。

「**……主、いい匂いニャ**」

「香辛料だな」

「**……ヴァナールと、違うニャ**」

「ああ。違う」

ユミルも、しばらく、街路の様子を見ていた。

それから、リンの方を見た。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……早く、街を見て回りたいです**」

「ほう」

「**……食べ物の屋台を、見たいです**」

「お前、食い物かい」

ユミルは、わずかに、口の端を緩めた。

「**……だって、香辛料の匂いがいくつも混ざっています。これは料理を見ないと、何の組み合わせか分かりません**」

「分かったから、まず宿だ」

「**……はい**」

ユミルは、頷いた。それでも、街路の方を、ちらりと見ていた。

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ロバ隊が、街の中ほどで、止まった。

「ここで降りてくだせえ。大ファサード前広場は、この先の街路を、真っ直ぐだ」

ロバ使いが、御者台から降りて、リン達の荷を降ろしてくれた。

「世話になった」

「砂漠の街、楽しんでくだせえ」

ロバ使いは、頷いて、自分達のロバの方に戻っていった。

リンは、街路を見渡した。街路は、複雑に分岐していて、どちらに行けば大ファサード前広場に出るのか、すぐには分からなかった。

近くを通った街の住人に、声をかけた。

「大ファサード前広場は、どっちだ」

住人は、布の隙間から、歯を見せて笑った。

「まっすぐ行けば、すぐに開ける。迷うことはない」

「世話になった」

リンは、礼を言って、歩き出した。

ユミルとファーファが、後ろを付いてきた。

街路は、ゆるやかに下っていた。岩の天井が、徐々に高くなっていく。光の取り入れ口の数が、増えていく。街路の先に、大きな空間が、見えてきた。

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街路の先が、突然、開けた。

岩の天井が、ぱっくりと無くなっていた。

そこは、広場だった。

岩を削って作られた、円形の空間。広場の直径は、ヴァナールの市場より、ずっと広かった。広場の床は、岩を平らに削った石畳になっていて、足音が、よく響く。広場の周囲には、岩を削って作られた建物の正面が、いくつも並んでいた。

その中で、特に大きなものが、広場の正面にあった。

大ファサード。

岩の壁を、巨大な建築の正面に削り出した、装飾だった。柱が、左右に何本も立っている。柱の間には、人の像が、岩から浮き出るように彫り込まれていた。柱の上には、複雑な文様が、横に走っている。装飾の頂点は、広場の天井に届くほど高かった。

ファーファが、リンの足元で、ファサードを見上げていた。

「**……主、これ、岩、ニャ?**」

「岩を、削ってある」

「**……削った、ニャ?**」

「全部、岩から、削り出してる」

「**……ファーファ、信じられないニャ**」

「俺もだ」

ユミルは、ファサードの装飾を、しばらく見ていた。

「**……これだけの装飾を岩から削るのに、何代もの職人が要ったでしょう**」

「ああ」

「**……知らない技術です**」

ユミルは、頷いた。

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広場には、人が多かった。

商人の屋台が、広場の周りに並んでいた。香辛料を量り売りする店、銀細工を並べる店、布を巻物で売る店、果物を山に積む店。砂漠の街の市場の活気が、広場に集まっていた。

地元の住人と、巡礼者らしき外来の客が、広場を行き来していた。子供達が、屋台の隙間で、走り回っていた。

リンは、広場の中央で、立ち止まった。ユミルとファーファが、隣に並んだ。

「ロックは、どこだ」

「**……人が、多いです**」

ユミルが、広場を見回した。

それから、ファサードの脇の柱の影を、軽く指した。

ファサードの脇の柱の影に、男が一人、立っていた。

布で頭を覆っていた。地元の格好に紛れていたが、立ち姿が、リン達を待っていた人物のものだった。

ロックが、こちらを見て、軽く片手を上げた。

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ロックは、布を、頭から外して肩に下ろした。

「来たか」

「ああ」

「思ったより、早かったな。十二日か」

「ロバ隊で、平原を抜けた」

「効率的だな」

ロックは、笑って、リンの方を見た。それから、ユミルに、軽く頭を下げた。ユミルも、頷き返した。

レヴィは、いつも通り、ロックの肩のあたりに乗っていた。雄鶏の姿だった。広場の人混みの中では、ロックの肩の雄鶏は、目立たない存在だった。砂漠の街では、雄鶏を肩に乗せた商人風の客は、珍しくないのかもしれない。

ファーファが、ロックの足元に寄っていって、鼻を上に向けた。

「**……ロック、来たニャ**」

「待たせたな、ファーファ」

「**……ファーファ、ジャーキー、減ったニャ**」

「来て早々、それか」

ロックは、笑って、自分の腰の袋から、ジャーキーを一本取り出した。

「砂漠のジャーキーだ。山岳のとは、味が違うぞ」

「**……ニャ?**」

ファーファは、ジャーキーを受け取って、噛んだ。しばらく、口の中で、味を確かめている。

「**……ファーファ、これも好きニャ**」

「気に入ったか」

「**……ロック、ジャーキー、いつも持ってるニャ**」

「お前のためじゃないけどな」

ファーファは、満足げに、ジャーキーを噛み続けた。

レヴィが、ロックの肩で、軽く首を傾げた。

「**……お嬢さん、お元気そうで**」

レヴィが、ユミルに声をかけた。

「**……はい、レヴィ様もご無事で**」

「**……砂漠は、わしには、暑い**」

「**……雄鶏には、辛い気候ですね**」

「**……お嬢さんなら、人化を、お勧めしますがな**」

レヴィは、にやりとした、ような顔をした。雄鶏の顔で、にやりとするのは、難しいはずだったが、そう見えた。

ロックが、首を振った。

「無駄話は、後で。まず、宿だ」

「宿は、決まってるのか」

「決まってる。広場から少し離れた、商業ギルド推薦の宿だ。俺も、そこに泊まってる」

「先に、商業ギルドに、ローズの紹介状を渡したい」

「分かってる。宿の途中で、寄れる」

ロックは、頷いて、広場の縁の方に歩き出した。

リン達は、後を付いていった。

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商業ギルドは、広場から街路を二本下った先にあった。

岩を削って作られた、中規模の建物だった。入口は、岩の自然な形を活かして、アーチ状になっている。入口の脇に、商業ギルドの紋章が、岩に彫り込まれていた。

中は、ヴァナールの商業ギルドより、広く感じた。岩の天井が高く、空間が縦に伸びている。窓は無いが、岩の天井に開けられた光の取り入れ口から、柱状の光が、何本も降りてきていた。光の柱の中で、塵が、ゆっくりと舞っていた。

リンは、受付に行って、ローズの紹介状を渡した。受付の男は、手紙を一瞥すると、軽く頷いた。

「ヴァナールのローズ様からだな。少し、お待ちを」

しばらく待って、ギルド長らしき男が、奥から出てきた。年配の男で、髭を、丁寧に整えていた。

「ヴァナールのローズ嬢のご紹介ですね。承知しました。ミルラペトラの商業ギルドが、できる範囲で、便宜を図ります。お困りの際は、いつでも」

「助かる」

「ローズ嬢の紹介でしたら、最初の挨拶は、これで十分です。手続きの詳細は、明日以降、こちらからお声がけします」

「分かった」

リンは、礼を言って、ギルドを出た。

ロックが、外で待っていた。

「早かったな」

「ローズの紹介状は、効くな」

「ヴァナールの商業ギルドは、砂漠でも知られてる。あいつの腕だ」

ロックは、笑って、宿の方に歩き出した。

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宿は、広場から少し離れた、住宅区の中にあった。

岩を削って作られた、四階建ての建物。入口は、岩の柱に挟まれた、アーチ状のドアだった。看板には、砂漠の文字で、宿の名前が彫り込まれている。

ロックが、入口で、宿の主人に話しかけた。主人は、頷いて、リン達の部屋を用意してくれた。

部屋は、宿の三階だった。岩の天井が、低めだった。窓は、街路の方を向いた、細長い切り抜きの形だった。

「街路の音が、よく入る部屋だが、空気はいい」

ロックが、説明してくれた。

「俺の部屋は、その隣だ。何かあれば、声をかけてくれ」

「ありがたい」

「夕方、俺の部屋に来てくれ。砂漠の事情を、簡単に説明する」

「分かった」

ロックは、頷いて、自分の部屋に戻っていった。

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部屋に荷を降ろして、リン達は、しばらく休んだ。

ファーファは、寝台の上で、ジャーキーを噛んでいた。新しいロックのジャーキーが、気に入ったらしい。

「**……主、ロックのジャーキー、美味いニャ**」

「ヴァナールのとは、違うのか」

「**……違うニャ。なんか、違う味、ニャ**」

「砂漠の味だな」

ユミルは、窓の前に立っていた。

街路の音が、窓から、上ってきた。商人の声、子供の声、何かを叩く金属の音、布が風に揺れる音。空気には、香辛料の匂いと、岩の匂いと、わずかに、砂の匂いが混ざっていた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……明日、市場に行きましょう**」

「お前、本当に食べ物のこと考えてるな」

「**……はい。あと、香辛料の店も見たいです**」

「ロックの説明が終わったらな」

「**……はい**」

ユミルは、わずかに、口の端を緩めた。それから、もう一度、街路の方を見ていた。

「**……ここに、しばらく、いるんですね**」

「この国は、長くなる。三つの遺跡があるはずだ」

「**……毎日、何か新しいものが、食べられそうです**」

「食い物に戻るのか」

「**……はい**」

ユミルは、頷いた。

リンは、息を吐いた。

【了】

書くための資料をまとめ直しました。

まる3日かかりました。