『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第一章

001 森の守り神

　兎だった。

　灰色の背中が、草むらの中で一度だけ跳ねた。リントは音を殺して弓を構えた。矢をつがえる。狙う。息を止める。

　兎が藪に逃げ込む。

　追った。

　木の根を飛び越え、低い枝をかわし、朝露に濡れた下生えを踏みながら、少年は笑いそうになっていた。今朝は調子がいい。昨日外した分を、今日取り返す。

　藪の向こうに、兎の白い尾が見えた。

　あと少しだった。

　柵を越えた。

　それだけだった。

　　　　　※

　ハァ、ハァ、ハァ、

　暗い森の中を、リントは走っていた。

　頬を枝が引っ掻いた。気にしなかった。靴の中に土が入っていた。気にしなかった。弓を握る手は汗で滑っていた。握り直す余裕はなかった。

　後ろからの下生えの折れる音が、さっきより近い。

　喉の奥に血の味がした。肺が裂けそうだった。十五年分しか鍛えていない足が、もう限界に近いことを告げていた。

　どうしてこうなった。

　ほんの三十分前、自分は兎を追っていた。ただそれだけだった。

　柵を越えた、それだけだった。

　父に叱られるだろう。母は泣くだろう。兄は――兄は、心配する。真っ先に心配する。

　兄の顔が浮かんだ瞬間、リントは歯を食いしばった。

　死ねない。

　こんなところで、兄を泣かせるわけにいかない。

　木の根を避けようとして、足がもつれた。つんのめる。身体が泳ぐ。

　倒れ込んだ先に、黒い塊が立っていた。

「――――」

　狼の形をしていた。しかし大きさが違う。肩までの高さがリントの背丈ほどある。目は濁った黄色で、牙の隙間から湯気のような息が漏れていた。

　挟まれた、と分かった。

　背後にも気配があった。別の一頭が、今まさに追いついてきていた。

　声が出なかった。剣を抜く手が、勝手に震えていた。

　二体の魔狼が、同時に跳んだ。

　　　　　※

「リント！」

　遠くから矢が飛んできて、魔狼の片方が軌道を逸らした。よく知った矢羽根の色。

　森の奥から、土を蹴る音。

　兄のルーク・アルビオンが、剣を抜いて駆け込んできた。

「――兄さん、来るな！」

　叫んだ。叫んでから、自分がなぜ叫んだのかを理解した。

　兄は、近接戦が苦手だ。

　子供のころから知っている。兄が弓を選んだ理由を、言葉にされなくてもリントは知っていた。剣で斬り合うのが怖いから、遠くから終わらせる技を磨いた。兄はそういう人間だった。

　それが今、剣を抜いて、駆け込んできた。

　柄を握る手が、震えている。

　血の気の引いた顔。強張った口元。

　それでも、足は止まらない。

「――リント」

　震えた声。

「下がってろ」

　剣を振った。

　不格好な剣筋だった。訓練所で見たら教官に怒鳴られるような振り方だった。

　それでも、刃が魔狼の前脚に当たった。

　歯を食いしばって、もう一度振る。

　今度は肩口を浅く裂いた。

　魔狼が咆哮を上げた。

　ルークは退かなかった。後ろに弟がいる。その一点だけが、兄の足を踏みとどまらせているように見えた。

　　　　　※

　もう一体の魔狼が、ルークの背後に回った。

「兄さん後ろ！」

　リントの指が、弦を引き絞っていた。

　矢を放つ。

　狙いより少し逸れた。魔狼の耳を裂いただけ。

　十分じゃない。足りない。

　ルークが振り向きざまに剣を横薙ぎにした。剣先は魔狼の鼻面をかすめ、代わりに魔狼の爪がルークの脇腹を浅く切り裂いた。

　赤い。

　兄の服が、赤くなる。

　　　　　※

　リントの頭の奥で、何かが切れた。

　初級の火魔法、初級の風魔法、手に握る矢、剣、全部。全部引きずり出して、何か一つでも、何か一つでも役に立つものがあれば。

　矢の先に、森で摘んでおいた薬草の束が括りつけてあった。兄に渡すために採ったものだった。油分の多い、よく燃える種類。

　指先を、矢尻に向ける。

「火、矢尻、小さく」

　（fire --arrow --small）

　続けて、矢を番え、風を呼んだ。

「風、矢筋、沿って」

　（wind --along --trajectory）

　弦を引き絞る指。

　息を止めた。

　——放った。

　炎の矢が、魔狼の顔面に突き刺さった。

　魔狼が悲鳴を上げて退いた。

　もう一体が、獲物を見失った顔でこちらを睨んだ。

　　　　　※

　兄は膝をついていた。脇腹を押さえた手の隙間から、血が垂れていた。それでも剣を手放していなかった。

「――リント」

「喋らなくていい」

「お前、怪我は」

「兄さんより軽い。喋らなくていいから」

　リントは兄の前に立った。

　魔狼二体。残った矢は三本。初級魔法。剣。こんな手札で、どれだけ粘れる。粘って、どうなる。

　それでも、兄の前から動くわけにはいかなかった。

　魔狼が低く唸った。

　跳ぶ。

　　　　　※

　——そのときだった。

　森の奥から、声が流れてきた。

　速い。

　途方もない速さで、言葉が連なっていた。

「……、対象、……、範囲、森、……、出力、……、脅威度、……」

　リントには、単語の切れ端しか聞き取れなかった。

　声は、柔らかく、女性のものに聞こえた。

　でも、速度が、人のものではなかった。

　　　　　※

　木々がざわめいた。

　葉が一斉に翻った。

　鳥たちが、一斉に飛び立った。

　何か巨大なものが、森の空気を押し分けて、近づいてきていた。

　光。

　白い光が、木々の向こうから降ってきた。

　リントは見上げた。

　白い、巨大な翼。白い、長い首。白い、鱗。金の瞳。

　ドラゴンだった。

　　　　　※

　ドラゴンが魔狼の間に降り立った。

　尾が一振り。

　それだけで、一体目の魔狼が木の幹ごと吹き飛んだ。

　二体目が反射的に跳び退った。

　ドラゴンは首を巡らせ、口を開いた。

　白い光が、膨らんだ。

　音は、なかった。

　光があって、光が晴れたとき、そこに魔狼はいなかった。

　静寂。

　　　　　※

　ドラゴンが、首を下ろした。

　ルークの前で、止まった。

　兄は、血の気の引いた顔でドラゴンを見上げていた。剣を握ったままの手が、小刻みに震えていた。それでも、兄は剣を手放さなかった。

　ドラゴンの金の瞳が、兄を見つめた。

『よく立った』

　頭に響く声だった。耳で聞いたのではない、脳に直接届く声。

『弟をかばい、退かず、剣を抜いた。この森で百年、そういう人間を幾人も見送ってきたが、震えながら立った者は少ない。お前の勇気は、見ていた』

　兄の口が開いて、閉じた。何か言おうとして、言葉にならなかった。

　代わりに、兄の身体から力が抜けた。

　剣が地面に落ちる。

　膝から崩れ落ちる兄を、リントが慌てて支えた。

「兄さん」

　兄は気を失っていた。脇腹の傷は浅い。緊張の糸が、褒められた瞬間に切れたのだ、と直感で分かった。

　リントは兄を地面に横たえ、脇腹を確かめた。傷は確かに深くない。ただ、何かが切れたあとの兄の顔は、ひどく穏やかだった。

　　　　　※

　そして、リントは顔を上げた。

　目の前に、ドラゴンがいた。

　白い、大きな、神話のような生き物が、金の瞳でこちらを見下ろしていた。

　助けてくれた礼を言わなければ、と思った。頭が回らない。呼吸が浅い。それでも、礼は言わなければいけない。十五年、貴族の家で仕込まれた礼儀が、反射で口を動かした。

　口を動かしたつもりだった。

　けれど実際に出た声は、礼儀とは別の場所から、勝手に、出た。

「――ありがとう……ｙ」

　言ってから、リントは凍った。

　一瞬、自分が何を口にしたのか分からなかった。

　ｙ。

　一文字の、呼び方。

　誰に向けて出た音なのか、自分でも説明ができなかった。ただ、何かひどく懐かしい相手に向けて、身体の奥のほうから出た言葉だった。

　　　　　※

　ドラゴンが、動きを止めていた。

　金の瞳が、大きく見開かれていた。首が少しだけ傾き、長い尾が地面を静かに撫で、翼の先が一度、ぴくりと震えた。

　沈黙が、森に降りた。

　鳥の声もしなかった。風の音もしなかった。

　やがて、ドラゴンの姿が、ゆらいだ。

　白い光が、ドラゴンの輪郭を包み、輪郭がゆっくりと小さくなっていった。翼が畳まれ、鱗が肌に溶け、巨大な身体が、人の形へと縮んでいく。

　光が晴れたあとに、一人の少女が立っていた。

　白い長い髪。抜けるように白い肌。金の瞳。身体に纏っているのは、古風な白いローブ。年のころはリントより少し上に見える。

　少女は、リントを見つめていた。瞳孔がわずかに縦に細くなり、すぐに丸く戻った。

　一歩、近づいてきた。

「……あの」

　少女の声は、とても静かだった。

「あの、もしかして……」

　声が、震えていた。

「リン様……ですか？」

　リントは、息が止まった。

　その呼び方を、この世界で聞いたことはなかった。

　十五年、誰にも呼ばれたことのない名前だった。

「……え？」

「あ、いえ、あの、その、」

　少女が、急に慌てた。白い手が胸の前で小さく動き、言葉が追いつかなくなって、でも止まらなくて、

「あの、もし違ってたら本当にごめんなさいなんですけど、さっき、ｙって、仰いました？ 昔、忙しいときに、そう、呼んで、下さって」

　ふっと、頬を染めて、

「あの、わたし、です。ユミルです。百年前に、転生してしまって、森の賢者にされてしまってるんですけど、……あの、ご無沙汰してます」

　ぺこり、と頭を下げた。

　白いドラゴンが、白い少女が、森の守り神が、深く深く、頭を下げた。

　リントの喉の奥から、笑いとも泣き声ともつかない音が漏れた。

「……ユミル」

「はい」

「お前……生きてたのか」

「生きている、と、言っていいのか、分からないんですけれども」

　少女は少し困ったように笑って、

「たぶん、生きてます」

　リントは膝から崩れ落ちそうになった。横たわる兄のすぐ隣に、座り込んだ。

　兄は静かに眠っている。

　遠くで、風が木々を揺らす音が戻ってきた。鳥の声も戻ってきた。

　ユミルが、リントの前に膝をついた。白いローブの裾が、土の上に広がった。

「リン様」

「……なんだ」

「お迎えに、上がるのが、遅くなりました」

　そう言って、もう一度、深く、頭を下げた。

　リントは何も答えられなかった。

　答えるかわりに、手を伸ばして、その白い頭に、そっと触れた。

　百年分、だった。

　百年分の何かが、その一回の接触で伝わった気がした。

　森の奥で、遠い鳥が鳴いた。

　兄の寝息が、静かに続いていた。

　――物語は、ここから始まる。