『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十九章

198 ロバの旅

馬車が、谷を二日下った。

温泉地を発った日は、午後から雨が降った。山岳路の上の方では、雨が霧と混ざって、車輪の音を吸い込んでいった。ファーファは、幌の中で、ジャーキーを噛みながら、外の雨をしばらく眺めていた。

「**……主、雨ニャ**」

「雨だな」

「**……雨、湯気と、似てるニャ**」

「水だからな、両方とも」

「**……ニャ**」

ファーファは、納得したらしく、また奥に引っ込んだ。

ユミルは、馬車の縁に座って、雨の落ちる斜面を見ていた。雨水が、岩の表面を伝って、谷の底に向かって流れていく。岩肌の色が、濡れて、暗い緑になっていた。

「**……雨のあとは、植生が、よく見えます**」

ユミルが、ぽつりと言った。

「そうか」

「**……乾いている時より、葉の輪郭が、はっきりします**」

「ああ」

リンは、御者台の隣に座って、手綱の補助をしていた。ヴァナールから来た馬車は、ここまでは慣れた山道だったが、これから先の道は、慣れていない。リンも、街道の様子を、自分の目で見ておきたかった。

雨は、夕方には止んだ。

宿場が、谷の出口の少し先に見えてきた。

---

宿場は、街道沿いに、家屋が十軒ほど並ぶ集落だった。集落の手前に、広場があって、そこが、ロバ隊の発着場になっていた。広場には、ロバが二十頭ほど、繋がれている。荷を背負ったロバ、まだ何も背負っていないロバ、横になって休んでいるロバ。ロバ使いの男達が、その間を歩き回って、世話をしていた。

リンは、馬車を広場の脇に止めて、ロバ使いの一人に声をかけた。

「砂漠の方へ向かう隊は、いつ出る」

「あんた方か。明朝だ。日の出と一緒に出て、平原に下りる」

「乗せてもらえるか」

「人数と、荷の量による。見せてくれ」

リンは、馬車から、荷を降ろして見せた。商人は、荷の量を一通り確認すると、頷いた。

「ロバ三頭、荷物用に手配する。あんた方は、自分の足で歩いてもらう。砂漠の入り口までは、五日。乗りロバが要るなら、追加で二頭」

「乗りロバを頼む」

「分かった」

商人は、銀貨を確認すると、ロバの世話に戻っていった。

リン達は、宿場の宿屋に部屋を取った。

---

宿屋の主人は、年配の女将だった。

部屋に案内する間、女将は、ファーファの方をしばらく見ていた。それから、首を傾げた。

「猫獣人かい」

「ニャ?」

「砂漠は、暑いよ。耳と尻尾、布で覆っとくと良い。日に焼けると、痛むよ」

「**……ファーファ、平気ニャ**」

「そうかい。それなら良いけど」

女将は、笑って、部屋の戸を開けた。

部屋は、温泉地の宿よりも狭かった。寝台が三つと、簡素な卓が一つ。窓は、街道の方を向いていた。

ユミルは、寝台の縁を、軽く撫でた。

「**……寝台、ですね**」

「布団じゃないな」

「**……はい**」

ユミルは、しばらく、寝台の表面を撫でていた。それから、リンの方を見た。

「**……でも、これも、これで**」

「これで?」

「**……これで、良いです**」

ユミルは、頷いた。

リンも、頷いた。

---

夕食は、一階の食堂で取った。

宿屋の女将が、街道で売られているパンと、煮込み料理を出してくれた。煮込みは、肉が多めで、香りが、ヴァナールのものとは違っていた。何の香辛料か、リンには分からなかった。

ファーファが、肉を、ガブガブ食っていた。

「**……主、これ、美味いニャ**」

「砂漠の方の味だな」

「**……ファーファ、好きニャ**」

「砂漠、もう近いんだ」

「**……ニャ**」

ユミルは、煮込みの香りを、しばらく嗅いでいた。それから、ひとくち、口に運んだ。

しばらく、咀嚼していた。

それから、もう一度、ひとくち、口に運んだ。

「**……何か、分かりませんが**」

「分からないか」

「**……はい。でも、美味しいです**」

「俺もだ」

ユミルは、頷いて、また、ひとくち食べた。

---

夜、宿の窓から、街道が見えた。

宿場には、街灯が、まばらにしかなかった。月の光が、街道の白い砂を照らしている。山岳路の終わりの宿場だった。ここから先は、平原に下りていく。

リンは、窓辺で、しばらく外を見ていた。

ユミルが、隣に来た。

「**……明日から、平原ですね**」

「ああ」

「**……山が、終わります**」

「終わる」

ユミルは、しばらく、月の光の中の街道を見ていた。

--------------------------------

朝、広場に、ロバ隊が集合していた。

ロバ使いの男達と、客が十人ほど。客は、商人風の男が四人、巡礼者らしき女が二人、武装した冒険者風の男が三人、そしてリン達。

ロバが、荷を背負わされて、列を作っていた。リン達のロバも、荷物用と乗りロバが、合計五頭、用意されている。

ファーファが、自分の乗りロバを、しばらく見上げていた。

「**……主、ロバ、大きいニャ**」

「お前より、大きいな」

「**……ファーファ、乗れる、ニャ?**」

「乗れる。ほら、こうだ」

リンは、ファーファを抱え上げて、ロバの背に乗せた。ファーファは、ロバの首にしがみついた。ロバが、軽く首を振った。

「**……ニャ! 揺れるニャ!**」

「揺れる。我慢しろ」

「**……ファーファ、ジャーキー食えないニャ**」

「平原に出たら、休憩がある。その時に食え」

「**……ニャ**」

ユミルも、ロバに乗った。長い髪を、後ろで結び直して、ロバの首を、軽く撫でていた。

リンは、最後にロバに乗って、ロバ使いの隊長らしき男の方を見た。

「準備、できた」

「よし、出発だ」

隊長が、声を上げた。

ロバ隊が、ゆっくりと動き出した。

---

街道は、宿場を出ると、すぐに下り始めた。

山岳路の最後の下りだった。木々が、徐々に低くなっていく。岩肌が、徐々に減っていく。やがて、街道の両側に、開けた景色が見えてきた。

平原だった。

地平線が、遠かった。

ヴァナールの城壁の中では、見たことのない地平線だった。山岳路の谷の底からも、見えなかった景色だった。空が、上から覆いかぶさるように、広い。雲が、平原の遠くで、低く流れている。

ファーファが、ロバの背の上で、目を見開いていた。

「**……主、空、広いニャ**」

「ああ」

「**……ファーファ、こんなの、初めてニャ**」

「俺もだ」

ユミルは、ロバの背の上で、地平線を見ていた。

しばらく、ユミルは、何も言わなかった。

それから、口を開いた。

「**……これが、平原ですか**」

「これが、平原だ」

「**……知らない、景色です**」

「ああ」

ユミルは、頷いた。

それから、わずかに、口の端を緩めた。

ロバ隊は、平原の街道を、ゆっくりと進んでいった。

【了】