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197 ジャーキー教室

朝の光が、宿屋の窓の格子から、斜めに差し込んでいた。

リンは、寝台の縁に腰掛けて、装備を点検していた。弓弦の張りを確かめ、矢筒の本数を数え、剣の柄を布で拭く。ティルフィングは、寝台の脇に、自分の剣と並べて立てかけてあった。

ロバ隊の出発まで、まだ一時間ほどあった。

宿場の朝は、街道沿いから、徐々に人の声が聞こえ始めていた。商人達が、荷の積み込みをしている音。ロバ達が、低く鳴いている声。窓の外で、薪を割る音が、遠くから響いてきた。

ユミルは、卓の前で、薬包の最終確認をしていた。

ファーファは、寝台の上に、ジャーキーを並べていた。

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ファーファは、自分の腰の袋から、ジャーキーを四本取り出していた。

ヴァナールで買った干し肉、ヘンリーから貰った塩控えめの燻製肉、宿場で昨日買い足した山岳のジャーキー、そして昨夜の夕食で出された砂漠風の肉。種類の違う四本を、寝台のシーツの上に、行儀よく並べている。

それから、ニャルニルを、寝台の脇から引き寄せた。

「**……ニャルニル、温めてニャ**」

「**……うむ**」

ニャルニルが、答えた。鎚頭が、わずかに、赤く光り始めた。鉄の表面に、熱の波紋が走るように、温度が上がっていく。

ファーファは、ニャルニルの鎚頭を、ジャーキーの上に、軽くかざした。

ジャーキーから、香ばしい匂いが、立ち上り始めた。

リンは、装備の手を止めて、その様子を見ていた。

「お前ら、毎朝、それやってるな」

「**……ファーファ、温かい方が、好きニャ**」

「**……ファーファ様の、お好み、最優先**」

ニャルニルが、また同じことを言った。

リンは、息を吐いた。

ユミルが、卓の前で、わずかに、口の端を緩めた。

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ジャーキー四本が、温まった。

ファーファは、ニャルニルを脇に置いて、寝台の上のジャーキーを、もう一度並べ直した。

それから、寝台の脇に立てかけてあった剣の方を、見た。

ティルフィングだった。

ファーファは、寝台から降りて、ティルフィングの前に、ぺたりと座った。

「**……ティルフィング、ジャーキーは、こういうもの、ニャ**」

ファーファが、寝台の上の四本を、指で示した。

ティルフィングは、応えなかった。鞘に収まったまま、静かに立てかけられている。

「**……これが、ヴァナールの、ジャーキー、ニャ**」

ファーファが、最初の一本を、両手で持って、ティルフィングの方に向けた。

「**……塩、強めニャ。噛み応え、ありニャ**」

ティルフィングは、応えなかった。

「**……これが、ヘンリーの、ニャ**」

二本目を、ティルフィングに向けた。

「**……塩、控えめニャ。燻製、ニャ**」

「**……これが、宿場の、ニャ**」

三本目。

「**……山の方の肉、ニャ。脂、少ないニャ**」

「**……これが、砂漠の、ニャ**」

四本目。

「**……スパイス、効いてるニャ。ロックの、と、似てるけど、違う、ニャ**」

ティルフィングは、応えなかった。

ファーファは、しばらく、剣を見ていた。

それから、四本のジャーキーを、寝台のシーツの上に、並べ直した。

「**……ティルフィング、食べられないニャ**」

「**……うむ**」

ニャルニルが、寝台の脇から、また答えた。

「**……剣だから、口、無いニャ**」

「**……うむ**」

「**……でも、覚えて、おくと、いいニャ**」

ティルフィングは、応えなかった。

ファーファは、それでも、納得したらしい。並べたジャーキーのうち、ヴァナールの一本を、自分で取って、噛み始めた。

「**……ファーファ、これから、食うニャ**」

ティルフィングは、応えなかった。

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リンは、装備の点検を、もう一度始めていた。

「お前、毎朝、ティルフィングに、教えてるのか」

「**……ニャ**」

「いつから」

「**……ヴァナール、出てから、ニャ**」

「ずっとか」

「**……ファーファ、毎日、教えてニャって、頼まれた、ニャ**」

「誰に」

「**……ティルス、に**」

リンは、装備の手を止めた。

ユミルも、卓の前で、こちらを見た。

「ファーファ、いつ、ティルスに会った」

「**……夢の中、ニャ**」

ファーファは、ジャーキーを噛みながら、答えた。

「**……ティルス、ファーファに、お願いしたニャ。ティルフィング、寂しがり屋だから、毎日、声、かけてって**」

「**……夢、なんだな**」

「**……夢、ニャ**」

ファーファは、もう一度頷いた。

リンは、しばらく、ファーファを見ていた。

それから、寝台の脇のティルフィングを、見た。

剣は、応えなかった。

リンは、息を、ひとつ吐いた。

「ありがたいな」

「**……ニャ?**」

「いや。何でもない」

ユミルが、卓の前で、わずかに、頷いた。

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朝食の時間が、近づいていた。

宿屋の女将が、階下から、声をかけてきた。

「お客さん、朝飯、用意できとるよ」

「ああ。すぐ降りる」

リンは、装備を、まとめ始めた。

ファーファは、並べた残り三本のジャーキーを、自分の腰の袋に、丁寧に戻していた。

それから、ニャルニルを、もう一度、軽く撫でた。

「**……ニャルニル、ありがとうニャ**」

「**……うむ**」

ニャルニルが、答えた。鎚頭の赤い光は、すでに、消えていた。

ユミルが、薬包をまとめ終えて、立ち上がった。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……今日から、平原ですね**」

「平原から、砂漠だ」

「**……はい**」

ユミルは、頷いた。

それから、寝台の脇のティルフィングを、しばらく見た。

「**……ティルフィングも、ジャーキーの種類、覚えたでしょうか**」

「分からん。でも、ファーファが教えたなら、何かは、入ったかもしれん」

「**……はい**」

ユミルは、わずかに、口の端を緩めた。

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リンは、自分の剣と、ティルフィングを、両方、腰の鞘に差した。左右に分けて、二本差しの形に。

弓を背負って、矢筒を腰に。

ファーファは、ニャルニルを担いで、クラケンを肩に乗せた。

ユミルは、薬包の袋を、肩から斜めにかけた。クラケンの触手が、ユミルの肩から、少しだけ外に出ていた。

部屋を出る前に、リンは、もう一度、振り返った。

寝台のシーツの上に、ジャーキーの香ばしい匂いが、わずかに、残っていた。

ファーファが、リンの隣で、リンを見上げた。

「**……主、行くニャ?**」

「行こう」

ファーファは、頷いた。

リンは、扉を、押した。

宿の階段が、下から、朝の光に照らされていた。

【了】