『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十八章

192 雄鶏の本当の姿

翌日の昼下がり。

ロックの部屋は、午後の光が窓から斜めに差し込んでいた。茶の香りが、部屋の隅々まで、ゆっくりと広がっていた。

ロックが茶を淹れていた。湯気が、卓の上で細く立ち昇っていた。レヴィが肩で羽を整えていた。

リンとユミルが向かいに座った。ファーファは床に袋を置いて、ジャーキーを齧っていた。ニャルニルがその隣に立てかけられ、クラケンはユミルの肩で目を閉じていた。

ファーファが袋からジャーキーをもう一本取り出して、ロックに差し出した。

「**……ロック、ジャーキー、ニャ**」

「ありがとう」

ロックがそれを受け取って、噛んだ。

「美味い」

「**……うん、ニャ**」

レヴィが肩で首を傾けた。

「**……ダンナ、わしには、ないのか**」

ファーファが視線をレヴィに移した。

「**……レヴィ、雄鶏、ジャーキー、食べる、ニャ?**」

「**……雄鶏でも、食えるものは、食う**」

「**……うーん、ニャ**」

ファーファの眉が、わずかに寄った。何かを真剣に考えている顔だった。

「**……雄鶏、ジャーキー、食べると、共食い、ニャ?**」

ロックが茶を吹いた。

「**……お前**」

レヴィが羽を一度、大きく膨らませた。

「**……ファーファ殿、わしは、雄鶏では、ない**」

「**……でも、見た目、雄鶏、ニャ**」

「**……見た目に、惑わされるな**」

リンの口の端が、少しだけ緩んでいた。ユミルもわずかに口元が動いていた。

ファーファは結局、ジャーキーをレヴィの前にも一本置いた。

「**……レヴィ、ジャーキー、ニャ**」

「**……ありがたい**」

レヴィが嘴で軽く齧った。

「**……ふむ、雄鶏でも、悪くない**」

「**……共食い、ニャ?**」

「**……ファーファ殿、もう、よい**」

　　　　　※

茶の香りが、部屋を満たしていた。

「ファーファ、お前、よく喋るな」

「**……ニャ?**」

「いつも、ジャーキー食べてるのに、今日は、よく喋る」

「**……ファーファ、楽しい、ニャ**」

「**……皆、いる、ニャ**」

ロックの目が、ユミルの方に向いた。

「お嬢さん、ファーファは、いつも、こんな感じか」

「**……はい**」

「楽だな」

「**……はい**」

リンが茶を一口飲んだ。

「うるさいぐらいでちょうどいい」

ロックの口の端が、わずかに緩んだ。

「俺はよく、レヴィに、うるさいって言われる」

「**……ダンナの方が、よっぽど、うるさい**」

「お前、うるさい」

「**……ほら、これだ**」

ファーファがロックを、下から見上げた。

「**……ロック、うるさい、ニャ?**」

「ファーファ、お前まで」

「**……でも、ファーファ、ロック、好き、ニャ**」

ロックの手が、止まった。

しばらく、ファーファの方を、見ていた。

「**……ありがとう**」

短い声だった。

「**……ダンナ、ファーファ殿に、好かれるとは、お主、運が、よい**」

「うるさい」

「**……ほら、これだ**」

リンの口元が、また緩んでいた。

　　　　　※

ユミルが、ふと口を開いた。

「**……ロック様**」

「ああ」

「**……雄鶏は、長生き、ですか**」

ロックが茶碗を、ゆっくり卓に置いた。レヴィの方に、目を向けた。

「**……お嬢さん、わしは、雄鶏では、ない**」

「**……失礼、しました**」

ユミルは目を伏せた。

ロックが、わずかに口の端を緩めた。

「いや、見た目は完全に雄鶏だから、仕方ないよ」

「**……お嬢さん、わしの本来の姿は、別にある**」

ユミルが目を上げた。

「**……別の姿、ですか**」

「**……うむ**」

ファーファがレヴィを見た。

「**……レヴィ、人に、なれるの、ニャ?**」

「**……なれるが、面倒よ**」

「**……見たい、ニャ**」

「**……ふむ。まあ、よかろう**」

ロックが茶を一口、含んだ。

「久しぶりだな、その姿」

「**……ダンナ、たまにはな**」

レヴィがロックの肩から、軽く飛んだ。部屋の中央に降り立った瞬間、淡い光が雄鶏を包んだ。光は数瞬で消えた。

そこに、十二歳ほどの少年が立っていた。眼鏡をかけ、半身を覆うマントを羽織っていた。学者風の佇まい。地味だが、整った顔立ちだった。目つきだけは、雄鶏の時と、同じ鋭さを残していた。

「**……これで、よいか**」

声は雄鶏の時より少しだけ高かった。だが、口調は変わらなかった。

ファーファが立ち上がって、レヴィの隣に並んだ。頭を比べるように、寄せた。

レヴィがファーファを見下ろした。

「**……お主のほうが、少し、背が低い**」

「**……ニャ?**」

「**……数センチ、わしの方が、大きい**」

ファーファが、自分の頭の上に手を置いた。レヴィの頭の上にも置いた。手のひらが、確かに数センチ違っていた。

「**……ほんと、ニャ**」

ファーファの頬が、わずかに膨らんだ。

「**……ファーファ、まだ、伸びる、ニャ**」

「**……それは、楽しみじゃな**」

リンが、少年姿のレヴィを、しばらく眺めていた。

「眼鏡か」

「**……雄鶏の目より、こちらが、見やすいのよ**」

「お前、眼鏡、必要なのか」

「**……雰囲気、じゃ**」

「正直すぎるだろ」

ユミルがレヴィを、静かに見ていた。

「**……お似合いです**」

「**……お嬢さん、ありがとう**」

ファーファが袋からジャーキーを取り出して、レヴィに差し出した。

「**……レヴィ、ジャーキー、ニャ**」

「**……いただこう**」

レヴィが少年の手で受け取って、齧った。

「**……うむ、人の口は、味が、よく分かる**」

「**……うん、ニャ**」

ロックが茶を一口飲んだ。

「ファーファ、すぐに仲良くなるな」

「**……ジャーキー、食べる、人、いい人、ニャ**」

「単純だな」

レヴィが、また淡い光に包まれた。光が消えると、雄鶏に戻っていた。ロックの肩に収まり直した。

「**……人の姿は、肩が、こる**」

「短いな」

「**……雄鶏が、楽じゃ**」

ファーファが、雄鶏のレヴィを見上げた。肩の上のレヴィの目線は、ファーファより少しだけ高かった。

「**……雄鶏でも、ファーファより、上、ニャ**」

「**……まあ、当然じゃ**」

「**……むぅ**」

ロックが口の端を緩めた。

「ファーファ、レヴィに勝てると思うなよ」

「**……ファーファ、伸びる、ニャ**」

「お前、古竜だろ。伸びるのか?」

「**……人化、伸びる、ニャ**」

「ふん」

リンが茶碗を、空にした。

「ロック」

「ああ」

「お前、組織にいた頃、面白い話、ないか」

「面白い話?」

「失敗談、とか」

ロックが茶碗を、卓に置いた。レヴィが肩で、低く笑うような音を立てた。

「**……ダンナ、いっぱい、あろう**」

「うるさい」

「**……変装、雑で、バレかけた話、しなさるか**」

「お前、それを言うな」

「**……いや、面白いから、聞かせよう**」

ロックが、息を一つ吐いた。

「分かった、話す」

　　　　　※

「五年前、ある国で、貴族の屋敷に、潜入することがあった」

ロックが茶を淹れ直した。湯の音が、しばらく続いた。

「変装は、執事だった。鬘を被ってな」

「**……あの鬘、ひどかった**」

「うるさい、レヴィ。話してるのは俺だ」

「**……すまん**」

「執事として、最初の三日は、上手くいった」

「四日目に?」

「ああ。当主の前で、お辞儀をした時に、鬘がずれた」

リンが茶を吹いた。

ファーファの目が、丸くなった。

「**……鬘、ずれた、ニャ?**」

「ああ。当主が、俺の頭を、見て、固まってた」

「で、どうした」

「**……ダンナ、何と、言ったか、覚えとるか**」

「うるさい、レヴィ」

「**……『失礼、髪が、軽くて』、と、言ったな**」

リンが声を出して笑った。ユミルもわずかに、口の端を緩めていた。

ファーファが、両手を、ぱちんと叩いた。

「**……髪、軽い、ニャ**」

「ファーファ、笑うな」

「**……ロック、面白い、ニャ**」

ロックが、自分の茶碗を、見ていた。

「**……笑え、笑え**」

レヴィが肩で、淡々と続けた。

「**……当主は、結局、笑って、許した。ダンナのことを、面白い執事、として、気に入ったのよ**」

「で?」

「**……三ヶ月、屋敷で、過ごした。情報も、十分、取れた**」

「鬘ずれが、怪我の功名か」

「ああ。だから、変装の時に、たまに、わざと、鬘をずらす」

「嘘だろ」

「いや、本当だ」

リンが、また口の端を緩めた。

「お前、適当だな」

「適当だから、長生きしてるんだよ」

「**……それは、否定できぬ**」

　　　　　※

ファーファが、ジャーキーを齧り終えて、立ち上がった。

壁際の剣に、近づいた。立てかけられたティルフィングの鞘に、しゃがんで顔を寄せた。

「**……ティルフィング、起きろ、ニャ**」

返事はなかった。

「**……ファーファ、声、聞こえる、ニャ?**」

返事はなかった。

ファーファの頬が、また膨らんだ。

ニャルニルが、わずかに揺れて、ファーファの隣に動いた。鎚頭で、ティルフィングの鞘を、軽く小突いた。

返事はなかった。

「**……ニャルニル、知り合い、ニャ?**」

「**……戦の場で、何度か**」

ニャルニルの声は、低く、短かった。

「**……仲、よかった、ニャ?**」

「**……まあまあ、だ**」

「**……今、起きないの、なぜ、ニャ?**」

「**……主を、決めかねている、のだろう**」

「**……ふーん、ニャ**」

ロックが茶を、淹れ直していた。

「ティルフィング、頑固でね」

「**……ロック、知ってる、ニャ?**」

「ティルス殿の隣で、何度も、見てる」

「**……喋ってた、ニャ?**」

「ああ。戦闘中は、特に、うるさかった」

ロックが茶碗を、卓に置いた。

「『次、左、回り込む』『右、警戒』『敵、三人、後ろ』、ずっと、報告してた」

「**……便利、ニャ**」

「ティルス殿は、ティルフィングを、信頼してた。ティルフィングも、ティルス殿を、信頼してた。だから、今、静かなんだろう」

リンが、剣の方を、見ていた。

「気長に、やる」

「**……はい**」

ファーファがティルフィングの鞘を、もう一度、覗き込んだ。

「**……ファーファ、毎日、声、かける、ニャ**」

「ありがたい」

　　　　　※

午後の光が、ゆっくりと傾いていた。

ロックが茶を、また淹れた。蝋燭を灯すには、まだ早かった。

しばらく誰も何も言わなかった。

ファーファのジャーキーを噛む音だけが、静かに続いていた。

「こういう、時間、いいな」

ロックの声は、低かった。

「ああ」

「組織にいた時、こういう、時間は、なかった」

「ふん」

「ありがとう」

「いや」

リンが茶を口に運んだ。

「俺の方こそ」

ロックは茶碗を、両手で包んだ。

「明後日、先に、出る」

「ああ」

「ミルラペトラで、待ってる。無理は、するなよ」

「お前もな」

午後の光が、卓の縁を、ゆっくりと横切っていた。

ー了ー