『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十八章

186 猫のピン

昼頃まで眠っていた。

リンが目を覚ました時、領主邸の客室の窓から、すでに高い陽が差していた。寝台の上で体を起こす。膝の震えは、収まっていた。手の震えも。

体の節々が痛んだ。BSoSの暴れに振り回された筋肉。ガルムを庇って跳んだ際の捻り。だが、起き上がれた。

廊下に出た。

ガルムは右脇腹に晒を巻いて、椅子で浅く眠っていた。リンが廊下に出た音で目を開けたが、リンが「**そのままでいい**」と低く言うと、また目を閉じた。

ファーファの部屋を覗いた。毛布にくるまった黒い塊が見えた。耳が一つ、出ていた。動いていない。よく眠っている。

ユミルの部屋の扉は閉まっていた。

リンは扉の前で、しばらく立っていた。

それから、軽く、扉を叩いた。

「**……ユミル**」

返事は、すぐに来た。

「**……リン様**」

「**……起きてるか**」

「**……起きております**」

「**……出かけないか**」

しばらく沈黙があった。

それから、扉が開いた。

ユミルがフードを被って立っていた。光の薄い板を手元に灯したまま。フードの内側で、わずかに目が動いていた。

「**……出かける**」

「**……ああ**」

「**……どこへ**」

「**……街を、見て回ろう**」

ユミルがしばらく答えなかった。

それから、低く言った。

「**……行き、ます！**」

「**……」**

リンの動きが、止まった。

ユミルの語尾に、感嘆符のような、わずかな、力が、入っていた。普段の、淡々とした、抑制された声とは、違う。

リンが、ユミルを、見た。

ユミルがフードの内側で、わずかに、目を、伏せた。

「**……」**

「**……」**

リンが低く問うた。

「**……ユミル**」

「**……はい**」

「**……拗ねてるか**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、固まった。

「**……拗ねて、おりません**」

「**……」**

「**……」**

「**……朝から、お誘い、いただけるかと、思っておりました**」

「**……済まん**」

「**……」**

「**……寝坊した**」

「**……承知しております**」

リンの口元が、わずかに、動いた。笑った。

「**……今からで、いいか**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、目を上げた。

「**……すぐ、出れます……！**」

「**……」**

リンが、目を、見開いた。

「**……早いな、ユミル……！**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、慌てた。

「**……」**

「**……」**

「**……いえ、その**」

「**……」**

「**……ご準備、できております、と、いう、意味で**」

「**……」**

リンが、笑った。

「**……行こう**」

「**……はい**」

ユミルが、扉を、自分で閉めた。それから、リンの後ろから、ついてきた。いつもより、わずかに、足取りが、軽かった。

リンは振り返らずに、わずかに、笑った。

---

ヴァナールの中央通りは、昼過ぎでも賑わっていた。

街は、ε編の闇MTTB事件の収束を、徐々に受け入れ始めていた。商業ギルドへの追訴は進行中。ティルスの捕縛は街中に布告されていた。住人たちはまだ事件の余韻を引きずりつつ、日常の活気を取り戻しつつあった。

リンとユミルは、中央通りの東側、商業区画に入った。

ユミルはフードを被ったまま。だが、いつもより、わずかに、フードを浅く下ろしていた。視界を、広く取るために。

最初に目に入ったのは、屋台街だった。

ヴァナールには様々な獣人が住んでいた。猫獣人、犬獣人、狼獣人、鳥獣人、山羊獣人、熊獣人、狐獣人。それぞれの故郷の料理が、屋台で売られていた。

「**……これは**」

ユミルが立ち止まった。

最初の屋台は、犬獣人の店主の、肉の串焼き。香辛料が強い。

「**……興味深い、香りです**」

リンが店主に銅貨を二枚渡した。串を二本受け取って、一本をユミルに渡した。

ユミルがフードの下で、串を、両手で受け取った。

しばらく、串を見ていた。

それから、小さく、口を開けた。

肉を、ひと口、噛んだ。

「**……」**

ユミルの目がフードの内側で、わずかに、開いた。

「**……これは**」

「**……どうだ**」

「**……塩と、香辛料の、配合が、複雑です**」

「**……」**

「**……一口ごとに、味が、変化します**」

「**……うまいか**」

ユミルがしばらく答えなかった。

それから、低く言った。

「**……はい**」

リンの口元が、わずかに動いた。

ユミルは串を、もう一口、噛んだ。それから、もう一口。

リンも、自分の串を、食べ始めた。

---

次の屋台は、鳥獣人の店主の、揚げパン。中に甘い果実の餡が詰まっていた。

「**……パンの、内側に**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、目を細めた。

「**……果実、甘味、香りも、複層的です**」

「**……これも、食べてみるか**」

「**……はい**」

リンがもう一つ、ユミルに渡した。

ユミルが噛んだ。果実の餡が、わずかに、唇に付いた。ユミルが慌てて指で拭った。リンに気付かれぬように、フードの内側に手を入れて、唇を、軽く、整えた。

リンは見ていたが、何も言わなかった。

---

次は猫獣人の店主の、魚の干物。

「**……これは**」

ユミルが目を細めた。

「**……ファーファ様の、お好きな種類**」

「**……ジャーキーじゃないのか**」

「**……ジャーキーは、肉です。これは、魚**」

「**……ああ**」

ユミルが小さく頷いた。

リンが店主から干物を一枚買った。ユミルに渡した。ユミルが噛んだ。

「**……塩気が、強い、ですが、後味が、軽い**」

「**……魚の脂、抜けてるな**」

「**……はい。製法の違い、を、感じます**」

ユミルがしばらく、干物を、見つめていた。

それから、低く言った。

「**……ファーファ様、これを、好まれる理由が、分かりました**」

「**……何だ**」

「**……一度、食べると、もう一度、食べたくなる、味です**」

リンの口元が、わずかに、笑った。

---

布の屋台に立ち寄った。

絨毯が、何枚も、立てかけられていた。煌びやかな装飾。複雑な紋様。色の組み合わせ。

ユミルがフードの下で、しばらく、絨毯を見ていた。

「**……これは、何の、紋様ですか**」

リンが店主に問うた。店主——狐獣人の老婆——が、低く笑った。

「**幸運の、結び目だよ。砂漠の向こうの民の、伝統の紋様だ**」

「**……」**

「**幾何学に見えるが、実は、文字でね。読むと、祈りの言葉になる**」

ユミルが目を細めた。

「**……文字、ですか**」

「**そうさ。お嬢さん、興味があれば、解読法を、教えるよ**」

「**……いえ、結構です**」

ユミルが軽く頭を下げた。

「**……ですが、紋様の、構造、興味深いです**」

「**変わったお嬢さんだね**」

老婆が低く笑った。

リンとユミルが、屋台を離れた。

ユミルが歩きながら、わずかに、振り返った。

「**……あの紋様、後で、解析、してみたいです**」

「**……買うか**」

「**……いえ。見るだけで、覚えられます**」

「**……お前、便利な能力だな**」

「**……はい**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、頷いた。

---

歩いていると、街の人たちがリンに気付いた。

商家の主人が、リンに頭を下げた。

「**リン殿、お疲れ様で。ティルスを、捕らえてくださった、と、伺っております**」

「**……ファーファです。僕じゃないです**」

「**いえ、皆さまのお力で。本当に、ありがたいことです**」

別の老人が、軽く手を振った。

「**水脈の事、安心しました。にゅーるが、また、安心して、口に出来ます**」

子供が、リンに駆け寄って、何かを差し出した。木彫りの、小さな、馬。

「**お兄ちゃん、これ、あげる**」

「**……俺に、か**」

「**……お父さんが、お兄ちゃんに、お礼を、って**」

リンがしゃがんだ。木彫りの馬を、両手で受け取った。

「**……ありがたく、もらおう**」

子供が頷いて、走り去った。

ユミルがリンの傍で、しばらく、それを見ていた。

それから、低く言った。

「**……街の方々、リン様を、慕っておられます**」

「**……いや、皆の、おかげだ**」

「**……皆、と、リン様は、ご一緒に、いる、と、私は、思います**」

リンはしばらく、ユミルを見ていた。

ユミルの口元が、フードの内側で、わずかに、笑っていた。

リンが見たのは、ユミルの**微笑み**だった。

---

中央広場を抜けた。

広場の隅に、猫の集まりがあった。日向ぼっこをする街の猫が、何匹か。それから、猫獣人の子供が、二人、猫を、撫でていた。

ユミルが、足を、止めた。

フードの下で、目が、わずかに、開いた。

「**……」**

「**……どうした**」

「**……猫**」

「**……ああ**」

「**……可愛い、ですね**」

リンが、ユミルの方を、見た。

ユミルの目が、いつもの淡い色のまま、だが、いつもより、ずっと、輝いていた。フードの影の中で、目が、キラキラしていた。

ユミルが猫を好む事は、リンは、もう、知っていた。屋敷の庭で、こっそり、街の猫に、餌をやっていた事も。窓の外を通る猫を、フードの内側から、目で追っていた事も。

リンが、低く、言った。

「**……行ってみるか**」

「**……」**

「**……宜しい、のですか**」

「**……行こう**」

ユミルが、リンの後ろから、ついてきた。広場の隅、猫の集まりの傍。

ユミルが、しゃがんだ。

一匹の、白黒の猫が、ユミルの手の方に、ゆっくりと、近づいてきた。

ユミルが、指を、わずかに、伸ばした。

猫が、指を、嗅いだ。

それから、頭を、ユミルの指に、押し付けた。

ユミルの手が、猫の頭を、優しく、撫でた。

ユミルの口元が、フードの内側で、笑った。

リンは、それを、見ていた。

ユミルが、こんな笑い方を、するのは、リンも、初めて、見た。

---

屋台街を抜けて、少し奥の細い通りに入った時。

ジャーキーの強い匂いが、流れてきた。

ファーファだった。

黒猫獣人姿のファーファが、抱えきれないほどのジャーキーの袋を、両手と、尻尾と、腰に、ぶら下げていた。屋台から屋台へと回って、買い続けていた。

「**……ニャ。これも、これも、これもニャ。ぜんぶ、買うニャ**」

ファーファが、店主に、銅貨を、たっぷり、握らせていた。店主が、慌てて、頷いた。

「**……ファーファ**」

リンが声をかけようとして、止めた。

ファーファの後ろ、十間ほど離れた、別の屋台の影に、誰かが、隠れていた。

茶色の毛の、若い、猫獣人の女性。

クララだった。

商家の娘、若い猫獣人。リンが街の入り口で盗賊から助けた、あの娘。

クララは、ファーファを、後ろから、こっそり、見ていた。屋台の影に隠れて、ファーファの動きを、追っていた。

リンが、クララの方に、目を向けた。

クララが、リンと、目が、合った。

クララの顔が、瞬時に、赤くなった。

慌てて、屋台の影に、引っ込んだ。

リンの口元が、わずかに、動いた。

ユミルが、リンの傍で、低く問うた。

「**……あの方、どうかされましたか**」

「**……いや、何でもない**」

「**……」**

「**……行こう**」

リンとユミルが、その通りを、抜けた。

通りを抜けながら、リンは一度だけ、振り返った。

クララが、屋台の影から、わずかに、顔を出して、ファーファを、見ていた。ファーファは、相変わらず、ジャーキーを、買い続けていた。

リンは、何も、言わなかった。

ユミルにも、説明しなかった。

ユミルもそれ以上、問わなかった。

---

通りを歩いていると、ユミルの足が、ある店の前で、わずかに、止まった。

アクセサリー屋だった。

店先に、銀のピンが、並んでいた。木の台の上に、いくつか、見本として、並べられている。蝋燭の橙色の光が、銀の表面を、わずかに、反射していた。

ユミルがフードの下で、しばらく、見本のピンを、見ていた。

リンがユミルの傍で、低く、言った。

「**……入るか**」

「**……」**

「**……宜しい、のですか**」

「**……ああ**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、頷いた。

二人で、店に、入った。

店内は、薄暗かった。蝋燭の橙色の光。木の棚に、銀のピン、銀の腕輪、銀の鎖、それから、いくつかの宝石。

ユミルが、棚を、ゆっくり、見て回った。

「**……これは**」

「**……銀の、装身具、ですか**」

「**……ええ。お嬢さん、何か、お探しで？**」

店主——年配の山羊獣人の女——が、低く言った。

「**……いえ、ただ、見て、おります**」

「**……どうぞ、ご自由に**」

ユミルがフードの下で、棚を、見ていた。

腕輪。鎖。耳飾り。指輪。それから、髪に挿す、ピン。

ユミルが、ピンの棚の前で、足を、止めた。

色々な、デザインがあった。花、鳥、星、月。

その中の、一つに、ユミルの目が、止まった。

銀の、ピン。先端に、小さな、猫の、彫刻。耳が、上を、向いた、座っている、猫の姿。シンプルだが、丁寧な、細工。

ユミルが、しばらく、ピンを、見ていた。

それから、リンに、目を向けた。

「**……リン様**」

「**……ああ**」

「**……これ、いただいても、宜しいですか**」

「**……買うか**」

「**……はい**」

ユミルがピンを、棚から、そっと、取り上げた。

リンが、店主に、銀貨を渡した。

店主がピンを、小さな、布の袋に、入れて、ユミルに渡した。

「**……お買い上げ、ありがとうございます**」

「**……」**

ユミルが、布の袋を、両手で、受け取った。

しばらく、袋を、見ていた。

それから、布の袋から、ピンを、取り出した。

両手で、ピンを、持っていた。

「**……」**

ユミルが、ローブの胸元の、フードの留めの、隣に、ピンを、刺した。

銀の、猫が、ユミルの胸元で、座っていた。

ユミルが、ピンの位置を、軽く、整えた。

それから、リンに、目を向けた。

ユミルの口元が、フードの内側で、笑っていた。

リンが、初めて、見る、笑顔だった。

街の、人々への、微笑みでもなく、猫を撫でた時の、優しい笑みでもない、何か、別の。

リンの中で、何かが、動いた。

「**……似合うな**」

「**……ありがとうございます**」

「**……」**

「**……大切に、致します**」

ユミルが、低く言った。

リンが頷いた。

---

夕刻が、近づいていた。

中央通りの、西の空が、橙色に、染まり始めていた。

リンが懐の時計を見た。父からもらった、簡素な時計。冒険者になる時に持たされた、家族の品。

「**……ユミル、そろそろだ**」

「**……夕食会**」

「**……ああ**」

ユミルが頷いた。

夕食会は、領主邸の中ではなく、街の食堂を借りて行われる予定だった。今回の顛末を、仲間たちと、一緒に、飯を食べながら、振り返る。グレン領主が手配してくれた、街の人たちにも開かれた席。

リンとユミルが、食堂の方向に、歩き始めた。

ユミルの胸元の、銀の、猫のピンが、夕陽を、わずかに、反射していた。

リンが、ユミルの傍を、歩きながら、低く言った。

「**……ユミル**」

「**……はい**」

「**……今日、楽しかったか**」

ユミルがしばらく答えなかった。

それから、低く言った。

「**……はい**」

「**……」**

「**……リン様は**」

「**……また行こうな**」

ユミルがフードの内側で、わずかに、目を、見開いた。

それから、わずかに、頷いた。

「**……はい**」

二人で、食堂の方向に、歩いた。

通りの先に、食堂の灯りが、見えてきた。

橙色の、暖かい、光。

二人が、食堂の扉の前に、立った。

リンが、扉を、押した。

中から、賑やかな声が、聞こえてきた。ガルムの低い声、ファーファの「ニャ」、それから、商業ギルドの面々の、笑い声。

リンが、振り返った。

ユミルが、リンの後ろに、立っていた。

胸元に、銀の、猫。

ユミルがリンに、わずかに、頷いた。

二人が、食堂に、入っていった。

—了—