『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十七章

176 割れる足音

階段は、思ったより長かった。

岩を削った段が、踊り場で一度折れて、また下に続いていた。岩肌に灯りはなかった。ユミルの手元の光の薄い板が、かすかに足元を照らしていた。それ以外は暗かった。

下りていくほど、空気が変わっていった。最初は装置の気配だけだったのが、徐々に別のものが混ざり始めた。湿気の奥に、薄い、冷えた金属の匂い。それから、もっと奥に、何かが燃えた跡のような乾いた匂い。

ファーファが、踊り場の手前で足を止めた。

「**……ニャ**」

「どうした」

リンが小声で訊いた。

「**……主、匂いが、変だニャ**」

「歩哨の匂いか」

「**……違うニャ。歩哨の匂いも、するけど、その奥に、別のがあるニャ。古い匂いと、新しい匂いと、両方ニャ**」

ユミルの手元で、光の薄い板が新しく開いた。指先が、文字列の上を滑った。

「**……exec、scan、下層の構造**」

しばらく静かだった。ユミルの目は板を追い、唇は動かなかった。

それから、低く言った。

「**……リン様、構造が、複雑です。下層は、二つの層に、分かれています。中層からの階段が、下りた先で、二差路に、なっています**」

「二差路」

「**……はい。一方は、装置の作業区。もう一方は、最重要施設の入口、と思われます**」

「ティルスと、フードの男、それぞれ、どっちに、いる」

ユミルは、すぐには答えなかった。

板の上で、指が止まっていた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……気配が、二つ、共に、強く、なっています**」

「両方、ある、ってことか」

「**……どちらが、ティルス様か、どちらが、あの方か、判別が、できません**」

リンはユミルの顔を見た。ユミルの視線は、板の文字列に、まだ落ちていた。眉の間に、かすかな皺。

「お前の感応で、分からないのか」

「**……はい。気配の質、両方とも、本物、です。ですが、ティルス様の特徴と、あの方の特徴、両方が、両方の場所から、同時に、検出されています**」

「偽装、か」

「**……可能性、極めて、高いです。あの方の能力、認識操作系。私の感応にも、同じ偽装が、かかっている、可能性、あります**」

ガルムが低く言った。

「リン様、罠ということでしょうか」

「ああ」

リンは矢筒を撫でた。

罠だ、と分かっている。両方から本物の気配が来る、というのは明らかに罠の構造。どちらかに踏み込めば、もう一方を見落とす。

ファーファの耳が、ぴくりと動いた。

「**……主、ファーファ、聞こえる、ニャ**」

「何が」

「**……足音、ニャ**」

「両方の方向から、か」

「**……ニャ**」

リンは目を閉じた。

引き返せば、相手は装置を破壊する。証拠は消える。一度逃せば、二度目はもっと深く隠れる。踏み込むしかない。

問題は、どう踏み込むかだった。

---

ユミルが、低く言った。

「**……リン様、提案、があります**」

「言え」

「**……二手に、分かれます**」

リンはユミルを見た。

「お前、罠だと分かってて、分かれろ、って言ってるのか」

「**……はい**」

「理由は」

ユミルは、板の文字列から、初めて目を上げた。視線が、リンに向いていた。

「**……あの方の偽装、両方の方向に、同じ密度で、かかっています。私たちが、固まって動けば、片方を確実に、見落とします。装置の制御を、押さえなければ、本拠地の制圧は、達成できません**」

「両方押さえるためには、分かれるしかない、か」

「**……はい**」

「お前、装置の方に、行く、ってことか」

「**……はい。装置の解析、私が最も、得意です。リン様の方は、ティルス様の能力と、あの方の能力、両方の対応が、必要です。私一人で、装置側、対応します**」

「お前一人、ヤバいだろ」

ユミルの口が、わずかに、動いた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……私、本気を、出さない、約束は、しています。ですが、本気を、出さなくても、装置一つ、止められます**」

「……」

「**……ファイアウォール、リファクタリング、それから、必要なら、リン様にお伝えしてある、いくつかの中位の処理。それで、足ります**」

リンは、ユミルの目を見た。視線は揺れていなかった。

リンは、知っている。ユミルは、必要のない言葉は言わない。本気を出さなくても足ります、と言うなら、それは計算済みだ。

だが、それでも。

「**……リン様**」

ユミルが、もう一度言った。

「**……時間が、ありません**」

「分かった」

リンは矢筒を撫でた。

「分かれる」

ユミルが頷いた。

それから、低く言った。

「**……リン様、念のため、お伝えします**」

「言え」

「**……あの方の能力、認識操作系、これは確度高いです。視覚、聴覚、感応、すべてに、影響します。リン様が見ている景色が、本物とは限りません**」

「対策、あるか」

「**……完全な対策は、ありません。ですが、複数の感覚を、同時に、確認することで、誤認の確率を、下げられます。リン様の目だけで、判断しないでください。ガルム様の目、ファーファの鼻、ニャルニル様の感応、複数を、合わせて、判断してください**」

「分かった」

「**……それから、もう一つ**」

ユミルが、視線を、ガルムに移した。

「**……ガルム様**」

「ユミル様」

「**……リン様の証人として、同行を、お願いします。あの方の認識操作、リン様お一人では、判別が、難しい場合があります。ガルム様の、第三者の目が、必要です**」

ガルムが、剣の柄を握り直した。

「承知いたしました。リン様の傍を、離れません」

「ありがたい」

リンが、低く言った。

ガルムは頷いた。

それから、ファーファに視線が向いた。

「お前は、どっちに行く」

ファーファは、すぐには答えなかった。耳が、わずかに動いた。両方の方向に、向き直しを繰り返していた。

「**……主、ファーファ、迷うニャ**」

「迷う、か」

「**……どっちにも、武人の匂いがするニャ。けど、装置の方の匂い、薄いニャ。多分、中身は、装置の方が、装置の人ニャ。武人の方が、武人の人、ニャ**」

「武人の方が、ティルスか」

「**……ニャ**」

「装置の方が、フードの男、か」

「**……ニャ**」

リンとユミルは、目を見合わせた。

ユミルの板の上で、文字列が更新された。

「**……ファーファの嗅覚、認識操作の影響、受けにくいです。本物の判別、ファーファの方が、確度高い、可能性、あります**」

「武人の方が、ティルス。装置の方が、フードの男。それで、いいか」

「**……はい。ファーファの嗅覚、信頼できます**」

リンは矢筒に手を当てた。

「俺と、ガルムが、装置の方……フードの男の方に、行く。ティルス側、ユミルが、行く」

そう言いかけて、リンは止まった。

ユミルが、武人と、戦う。

ティルスは武人だ。剣の達人で、停止能力を持っている。ユミルは前衛ではない。ユミルが武人と相対するのは、相性として最悪だった。

「ユミル」

「**……リン様**」

「ティルスは、お前の相手じゃない」

「**……はい**」

「お前が装置の方に行くなら、ティルスは、誰が、押さえる」

ユミルが、ファーファに、視線を向けた。

ファーファの耳が、ぴくりと動いた。

「**……ファーファ、ニャ？**」

「**……はい。ファーファ、お願いできますか**」

ファーファは、しばらく答えなかった。

それから、低く笑った。

「**……ニャ。武人、ファーファ、嫌いじゃないニャ**」

「**……ファーファ、ティルス様の能力、停止判定が、最大の脅威です。一度受けた攻撃は、覚えられる、可能性、あります。動きを、変えてください**」

「**……ニャ。ファーファ、爪、牙、尻尾、全部、使うニャ。ナイフ、最後まで、温存するニャ**」

「**……お願いします**」

リンは、ファーファを見た。

ファーファの目は、いつもの貪欲な光を湛えていた。武人と、相対できる。それが、ファーファにとっては、楽しみ、だった。

リンは、低く言った。

「無茶は、するな」

「**……ニャ。主、ファーファのこと、心配するの、嬉しいニャ**」

「……」

「**……でも、ファーファ、本気で、楽しむニャ**」

リンは目を閉じて、もう一度、開いた。

「分かった」

---

階段の下まで降りた。

降りた先は、岩を削り出した広い踊り場だった。床に古代の文様。壁に、装置の配管らしき金属の管が走っていた。

踊り場の奥が、二差路に分かれていた。

左に向かう通路。右に向かう通路。

両方の通路から、わずかに別々の気配が流れてきていた。空気の質が、左と右で違っていた。左は装置の熱、右は乾いた金属の冷気。

ファーファが、低く鼻を上げた。

「**……主、左が、装置、右が、武人、ニャ**」

「確実か」

「**……ニャ。匂いの密度、違うニャ**」

ユミルが、頷いた。

「**……exec、scan、両通路**」

板の上で、文字列が動いた。

「**……ファーファの判定、私の感応とも、矛盾しません。ですが、依然として、両方から、両方の特徴が、検出されています。あの方の偽装、依然有効、です**」

「ファーファの嗅覚を、信じる」

「**……はい**」

リンは、矢筒を、もう一度撫でた。

それから、ユミルに目を向けた。

「ユミル」

「**……リン様**」

「無事で、戻れ」

ユミルの口が、わずかに動いた。

「**……はい**」

「絶対だ」

「**……はい、リン様**」

ユミルの声は、いつもより、わずかに低かった。

リンは、ファーファに目を向けた。

「お前も」

「**……ニャ。主、心配、ない、ニャ。ファーファ、強い、ニャ**」

「ナイフ、温存しろ」

「**……ニャ**」

ガルムが、剣を抜いた。

「リン様、私はお側を離れません」

「ああ」

クラケンが、ファーファの肩でわずかに動いた。

「**……ぴゅ**」

「**……ニャ。クラケン、ファーファと、一緒、ニャ**」

ファーファが、右の通路に、目を向けた。武人の匂いの方。

「**……ファーファ、行くニャ**」

リンは頷いた。

ファーファが、右の通路に踏み込んだ。

ユミルは、左の通路の入口で、一度だけ、リンを振り返った。

光の薄い板の灯りが、ユミルの目元を、わずかに照らしていた。

それから、ユミルは左の通路に踏み込んだ。

二人の足音が、それぞれ反対の方向の奥に消えていった。

リンは、しばらく両方の通路を、交互に見ていた。

それから、自分の足元に、目を落とした。

===== リンルート =====

リンとガルムは、左の通路には進まなかった。

ファーファが武人の匂いを追って右の通路へ、ユミルが装置の方角の左の通路へ。リンとガルムは、その中間——踊り場の奥にあった、もう一つの細い通路に踏み込んだ。

ユミルが、最後に、低く言ったのだった。

「**……リン様。最重要施設の、本来の入口は、おそらく、踊り場の、奥に、別にあります。装置の作業区も、武人の通路も、表面的な、配置です。あの方は、最重要施設の本来の入口に、おられる、可能性が、高いです**」

「お前、装置の方に行くんじゃ」

「**……装置の方、表面の配置です。私は装置の本体の方を、押さえます。リン様は、あの方の本来の位置を、押さえてください**」

「ファーファは」

「**……ティルス様は、確実に、武人の通路にいます。ファーファに、お願いします**」

ユミルの判断は、速かった。

リンは、それに従った。

---

細い通路は、さらに暗かった。

岩肌に、古代の文様が断片的に彫られていた。読み取れない文字列。歩くにつれて、文様が変わっていった。最初は植物の意匠、次に幾何学、その奥に、何か、別の体系の文字。

リンは、矢を番えた。番えはせず、弦の隣に添えた。

ガルムが、剣を構えていた。剣身を低く構え、リンの斜め後ろに位置取った。

通路の奥から、わずかに、空気の流れがあった。広い空間が、その先にあると、分かった。

それから、わずかに光が漏れてきた。蝋燭のような、低い橙色の光。

足音は、聞こえなかった。

リンは慎重に進んだ。

通路が開けた。

円形の、広い空間。岩を削り出した、天井の高い、洞窟のような構造。中央に、低い段差。段差の上に、古代の装置の名残らしき、岩の柱。

その柱に寄りかかって、男が立っていた。

紺色のフード。深く、目元まで被っていた。背はそれほど高くない。線の細い体。腰に何も佩いていなかった。

男の肩には、黒い雄鶏が、一羽、止まっていた。

雄鶏の目が、リンを、見ていた。男よりも先に、リンを、捉えていた。

男の唇が、動いた。

「お早いね」

低い、落ち着いた声。

「自分たちから、別れるとは、勇気あるね」

リンは、矢を番えた。

「正しい、かも」

男の唇が、わずかに動いた。フードの下で、笑った、のかもしれなかった。

「危険、だけどねぇ」

肩の雄鶏が、低く、嘴を、開いた。

「**……ダンナ、相手は、覚悟、決めて、来ている**」

男の声では、なかった。雄鶏の、声だった。落ち着いた、低い、達観した、声。

リンの指が、弦に、止まった。

「**……話して……」**

「**……喋れる、雄鶏なのでね**」

雄鶏が、答えた。

「**……レーヴァテインだ。ダンナの、相棒、を、しておる**」

リンは、答えなかった。

矢を、番えたまま、男と、雄鶏を、見ていた。

「もう、遊びは、終わりだよ」

リンが低く言った。

男の唇が、また動いた。

「そういう、つもりじゃ、ないけど」

少し、間があった。

「いいや」

男の声は、最後まで低い、ままだった。

肩の雄鶏が、わずかに、首を、傾けた。

「**……ダンナ、本気を、出すか**」

「**……どうかなあ**」

「**……読みが、足りぬ。出した方が、よい**」

「**……うるさいな**」

雄鶏と、男の、軽口の、やり取り。リンの目の前で、淡々と、続いた。

リンの指が、弦にかかっていた。

息が、細くなった。

距離、十間。

風、なし。

===== ファーファルート =====

その時、右の通路の奥で、金属の打ち合う、低い響きが起きた。

ファーファが、武人と、出会った。

—了—