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015 ただいま、行ってきます。

夕方、エッジウッドに戻った。

村の門を抜けた瞬間、通り過ぎる村人たちがリントたちを見て、立ち止まった。

「あら、リント様」

「お帰りで?」

「早かったのねえ」

軽い挨拶の向こうに、ユミルを見る視線があった。

ユミルは会釈した。控えめに。

それでも村人のうち、何人かが一瞬、頭を下げそうになった。

「y」

「はい」

「頭、下げすぎるな」

「……はい」

「前も言った」

「はい、学習、しました」

「……じゃあ、なんで、今、下げたんだ」

「……癖、です」

「直せ」

「はい」

ユミルは少しだけ肩をすくめた。

リントは笑いそうになって、飲み込んだ。

　　　　　※

家に着いた。

扉を開ける前に、母の声が中から聞こえた。

「あら、足音!」

扉が内側から勢いよく開いた。

「リント!」

「母さん」

「おかえりなさい! 早かったわね! お怪我は? ユミル様、お疲れでしょう!」

矢継ぎ早だった。

リントは一歩下がった。

「母さん、落ち着いて」

「落ち着いてます!」

「落ち着いてないよ」

ユミルが横で真面目な顔で頷いた。

「お母様、呼吸が、浅いです」

「え」

「深呼吸、なさってください」

「あら」

母は言われたとおり、深呼吸した。

一回、二回、三回。

「……落ち着きました」

「はい」

「ありがとう、ユミル様」

「いえ」

リントは天を仰いだ。

ユミルのこういうところは、たぶん母には通じる。自分が言っても絶対に通じない。

　　　　　※

父は居間で書類を広げていた。

リントが入ると、顔を上げた。

「ただいま」

「……おかえり」

父が筆を置いた。

「書類は、届いたか」

「届いた。父さん、あっちでも、父さんの書類は『いつも完璧』って言われてたよ」

父は一拍、間を置いた。

それから少しだけ目を伏せた。

「……そうか」

「うん」

「ありがとう、行ってくれて」

「いや」

父はそれ以上、言わなかった。

ただ、もう一度、筆を手に取った。

手の動きが、さっきより、少しだけ、ぎこちなかった。

　　　　　※

夕食の席。

兄のルークも裏庭から戻ってきていた。

兄はリントの顔を見て、短く頷いた。

「早かったな」

「うん」

「怪我は」

「してない」

「よかった」

それだけ言った。

でも兄の肩は、少しだけ、前より広くなっているような気がした。

食事はいつもの母の料理だった。

パン、煮込み、焼いた野菜、スープ。

ユミルはパンを三口目で微笑んだ。

母がその微笑みを見て、少しだけ嬉しそうだった。

　　　　　※

食事が一段落した頃、リントは切り出した。

「父さん、母さん、兄さん」

三人が顔を上げた。

「話が、ある」

「……はい」

母が先に姿勢を正した。

「王都に、行くことになった」

母の箸が止まった。

父は箸を置いた。

兄は静かにスープの碗を置いた。

「ラウンドローズで、冒険者登録した。王都から来た先輩冒険者が、道中、一緒に行ってくれる。依頼も、ちゃんとしたやつがある」

「……」

「行ってくる」

誰もすぐには答えなかった。

ユミルがリントの隣で、黙って頭を下げた。

　　　　　※

最初に口を開いたのは兄だった。

「いつ、出る」

「明日、もう一度、ラウンドローズに戻る。そこから、三人で、出発」

「三人?」

「ユミルと、先輩冒険者と、俺」

「……そうか」

兄は頷いた。

それから父を見た。

父はしばらく黙っていた。

それから、低い声で言った。

「……気をつけて、行きなさい」

「はい」

「無理は、するな」

「はい」

父はそれだけ言った。

でもその「気をつけて、行きなさい」は、前より、少しだけ、長く聞こえた。

　　　　　※

母はしばらく言葉を探していた。

探して、見つからなくて、代わりに箸を、ぎゅっと握っていた。

「……リント」

「はい」

「……ちゃんと、食べるのよ」

「うん」

「……寒くなったら、厚着するのよ」

「うん」

「……怪我したら、すぐ、治すのよ」

「うん」

「……」

母はそれ以上、続けられなかった。

代わりに袖で目元を押さえた。

「母さん、泣くなよ」

「泣いてません」

「泣いてるじゃん」

「泣いて、ません」

リントはもう、何も言えなかった。

ユミルが母の横に立った。

「お母様」

「はい」

「必ず、お連れします」

「……はい」

「お約束、します」

「……ユミル様」

「はい」

「ユミル様も、お怪我、しないでね」

「はい」

ユミルは深く頭を下げた。

母がユミルをそっと抱きしめた。

ユミルは抱きしめられるままになっていた。

百年、誰にも抱きしめられなかった、らしかった。

　　　　　※

兄が裏庭で待っていた。

夕食の後、リントが出ると、兄は薪を割っていた。

リントは兄の横に立った。

「兄さん」

「ん」

「家は、頼む」

「分かってる」

「……」

「リント」

「はい」

「あんまり、気負うなよ」

「うん」

「……お前は、昔から、気負うから」

「……」

「楽しんで、来い」

兄は斧を止めずに言った。

「楽しむの?」

「楽しんで、来い。それで、いい」

リントは少しの間、黙っていた。

それから頷いた。

「……うん」

「おう」

兄はそれ以上、何も言わなかった。

薪をまた一本、割った。

音が裏庭に響いた。

　　　　　※

その夜、リントはユミルと縁側に座った。

空は秋の終わりの、透明な夜空だった。

星がいつもより多く見えた。

「y」

「はい」

「兄貴が、楽しんで来い、って」

「……はい」

「こっちが、重くて、言えなかった」

「はい」

「お前、兄貴のこと、どう思う」

「……ルーク様、ですか」

「うん」

ユミルは少し考えた。

「……お強く、なられました」

「そうか」

「第一章の、あの時と、別人です」

「第一章?」

「……あ、すみません、癖で」

「何の癖だよ」

「……観察記録、の、癖です」

「……」

リントは深追いしなかった。

ユミルにはまだ、リントが知らない観察記録がある。

きっと、たぶん、ずっと、ある。

それがユミルの、百年だった。

　　　　　※

翌朝。

玄関先で、また家族が見送った。

母はまた袖で目元を押さえていた。

父は静かに頷いた。

兄はリントの肩を、一度だけ叩いた。

「行ってこい」

「行ってきます」

「ユミル様」

「はい」

「弟、またお願いします」

「お任せください」

ユミルは深く頭を下げた。

二人は門へと歩き出した。

振り返らなかった。

振り返ったら、泣きそうだったから。

　　　　　※

――第十四章、了。

――第二部、完結。