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014 ねえさん

翌朝。

葉巻亭の食堂にエルナがいた。

昨夜と同じ席、同じ椅子、同じ顔。ただし、目の下に少しだけ隈があった。

「おはよう」

リントが声をかけた。

「おう。二日酔い、ってほどでもないけどね」

エルナが片手を挙げた。

ユミルはリントの隣に座った。エルナはじろじろとユミルを見た。

「ユミルちゃん、あんた、昨日、麦酒、飲んだわりに、顔色、変わってないね」

「……代謝、しました」

「代謝?」

「はい、ちゃんと、代謝、しました」

「……代謝するんだ、ちゃんと」

「はい」

「……まあ、いっか」

エルナは深追いしなかった。

リントは内心で、セーフだな、と思った。

　　　　　※

女将が朝食を持ってきた。パンと、卵と、豆のスープ。

エルナは既に食べ終わっていたが、三人分のパンを見て、また手を伸ばしていた。

「姉さん、飯、食うの早いな」

「朝飯は二回食うのが、王都流」

「嘘だろ」

「嘘だけど」

リントは笑った。

ユミルはパンを一口噛んで、少し黙った。

「どうだ」

「……美味しい、です」

「だろ」

「お母様の、パンとは、違います」

「毎回言うなよ」

「はい」

ユミルはもう一口噛んだ。

エルナが目を細めた。

「あんたたち、仲、いいね」

「そうか?」

「あたしから見ると、すげえ、仲いい」

リントは答えなかった。答えるとろくなことにならない気がした。

　　　　　※

食事が一段落した頃、エルナが話を切り出した。

「で、本題だ」

「本題?」

「昨日のブレスの話と、今後の話」

エルナはテーブルに肘をついた。

「ユミルちゃん、あんた、紫以上の実力あるよ。間違いない」

「……紫、以上、ですか」

「間違いない。あたしが保証する」

「はい」

「で、リント君」

「はい」

「あんたも、弓の腕は、悪くない。経験さえ積めば、橙、すぐ上がる」

「どうも」

「でだ」

エルナは身を乗り出した。

「あたしの依頼、引き継いでくれない?」

リントは一拍、間を置いた。

「……依頼?」

「王都に戻る途中の、護衛依頼。あたしが一人で受けたんだけど、こっちのラウンドローズ支部の応援に回された関係で、同行者が増やせるんだよ」

「はあ」

「あんたたち、どうせ、町で仕事探すつもりだろ?」

「まあ、そうだけど」

「王都まで、三人で行こう」

リントはユミルを見た。

ユミルはリントを見返した。

「……y、どうする」

「リン様の、判断で」

「俺に、丸投げか」

「はい、信頼しています」

「……」

エルナが吹き出した。

「ユミルちゃん、あんた、いいなそれ」

「何が、ですか」

「『信頼してます』を、真顔で言うところ」

「……真顔、以外で、言う、ものですか」

「普通、ちょっと照れて言うもんだろ」

「……」

ユミルは少し考えた。

「……リン様、信頼、しています」

頬を少しだけ赤くして言い直した。

エルナが今度は声を上げて笑った。

「やっぱ、いいわあんた」

リントは天井を見た。

こいつを真面目にいじるのは、得策じゃない。

　　　　　※

リントは改めてエルナを見た。

「姉さん」

「ん」

「王都までの道、どんな感じ?」

「三つの町を経由する。最初がブリッドリー、次がヴェスティア、最後がカルデア。ラウンドローズからだと、大体、十日から二週間」

「二週間」

「途中、野営もあるよ」

「分かった」

「で、依頼内容は」

エルナは依頼書を取り出してテーブルに広げた。

「街道の治安維持。道中で出る魔物の討伐、あと、商隊が出す補助の護衛。報酬は三人で分ける、王都到着で全額支払い」

「危険度は?」

「紫一人で受けられる依頼だから、中、くらい。でも、最近、魔物の分布がおかしいから、油断はできない」

リントは頷いた。

「……受ける。でも、一回、村に戻らせてくれ」

「村?」

「親に、報告する」

エルナは少しだけ目を丸くした。

それからにっこりと笑った。

「ああ、いいよ。あたしも、時間はあるから」

「悪いな」

「いや、あんた、いい判断する。ちゃんと報告するの、大事」

エルナはジョッキの水を飲んだ。

「あたし、勝手に王都、出てきた口だから」

「姉さん」

「ん?」

「……なんか、あったの」

「あったね、色々」

エルナは少しだけ笑った。

「また、話すよ、気が向いたらね」

リントは頷いた。それ以上、聞かなかった。

　　　　　※

朝食の後。

葉巻亭の前でセオが待っていた。

「おう、セオ」

「リント」

セオは少しだけ真面目な顔をしていた。

「話、聞いた。王都、行くんだってな」

「誰に聞いた」

「ギルドのリーファ姉さん。情報、早いだろ、この町」

「早すぎ」

セオは笑った。

「俺も、一緒に行きたいけど」

「家業、あるんだろ」

「ああ。薬草の仕入れ、やらなきゃいけねえ」

セオは少しだけ肩を落とした。

それから顔を上げた。

「でも、また、会うからな」

「うん」

「次、会う時は、俺、もう少しマシな冒険者になってる」

「楽しみにしてる」

「お前らも、気をつけろよ」

「うん」

セオはユミルを見た。

「ユミル」

「はい」

「リント、頼むわ」

「……はい」

ユミルは深く頭を下げた。

セオは少しだけユミルの頭を見て、それから、ぽつりと言った。

「お前、いい奴だな」

「……そう、ですか」

「うん、いい奴だ」

ユミルは少しだけ首を傾げた。

その傾げ方にセオが笑った。

「じゃ、またな」

セオは手を振って、人混みの中に消えていった。

リントはしばらくその背中を見ていた。

　　　　　※

葉巻亭に戻って、リントは荷造りを始めた。

ユミルは窓辺に座っていた。

「y」

「はい」

「一旦、村に帰るからな」

「はい」

「父さんと母さんに、報告する」

「はい」

「王都に行くって」

「……はい」

ユミルは少しだけ目を伏せた。

「リン様」

「ん」

「お母様、泣かれる、可能性、あります」

「だろうな」

「八十八%」

「計算するなよ」

「計算、しました」

「……」

リントは笑いそうになって、飲み込んだ。

「そんな高確率かよ」

「はい、高確率、です」

「じゃあ、覚悟して帰るか」

「はい」

ユミルは窓辺で少しだけ微笑んだ。

　　　　　※

――第十三章、了。