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153 仄暗い井戸の底

朝、まだ暗いうちに、宿を出た。

バザールは、人気がなかった。露店の骨組みだけが、並んでいる。布も、商品も、まだ出ていない。

石畳の上を、四人が歩いた。リン、ユミル、ファーファ、ニャルニルは背に。クラケンは、ファーファの肩。

ファーファは、人化していた。十二歳の少年姿。黒いフード。腰の後ろから、黒い尻尾。背に、戦槌を担いでいる。

バザールの北西の角に、古い井戸があった。

地図には、その井戸の脇に印がついていた。

リンが、井戸を覗き込んだ。

底は、見えない。深い。

「**……入口、確認。井戸、稼働、しています。底に、水脈。脇に、横穴**」

ニャルニルが、背中で言った。

ユミルが、井戸の縁に手を置いた。

「**……exec.scan、対象、井戸、深度、最深**」

一拍、沈黙。

「**……深度、二十、五メートル。横穴、十八メートル地点**」

「敵は」

「**……複数、検出、しました**」

リンは、頷いた。

「想定通りだ」

ファーファが、井戸を覗き込んだ。

「**……ファーファ、降りる、ニャ?**」

「お前から、行け」

「**……ファーファ、了解、ニャ**」

ファーファは、戦槌を背から下ろした。鎚頭を、井戸の縁に、軽く置く。

「**……ニャルニル、お先、ニャ**」

「**……了解**」

ニャルニルが、自分から井戸の縁を越えて、落ちた。

落ちる音は、しなかった。

下から、ニャルニルの声が、上がってきた。

「**……着地、しました。横穴、安全。敵性、五十メートル先**」

ファーファが、戦槌を背に担ぎ直した。

それから、井戸の縁を蹴って、下に飛び降りた。

軽い音だけが、井戸の中を、上がってきた。

「**……ファーファ、着いた、ニャ**」

リンは、井戸の縁に、ロープを結んだ。

「ユミル、先に降りろ」

「**……はい**」

ユミルは、ロープを掴んで、慎重に降りていった。

リンは、最後だった。

ロープを掴んで、井戸の壁を、蹴り蹴り、降りた。

底は、湿っていた。水の匂いがした。

横に、穴があった。人が屈んで通れる、ぐらいの大きさ。

ファーファが、待っていた。

「**……主、こっち、ニャ**」

「ああ」

四人は、横穴に入った。

　　　　　※

横穴は、最初の数歩は狭かった。

それから、急に広くなった。

天井が高い。石が積まれている。古い。ニャルニルの言う通り、千年以上前のものだった。

足音が、響いた。

リンが、立ち止まった。

「ユミル、ライト」

「**……はい**」

ユミルが、指先に小さな光を灯した。淡い、白っぽい光。広がりすぎない、必要最小限の明るさ。

光が、通路の先を照らした。

通路は、まっすぐ続いていた。両側の壁に、何かの紋様が彫られている。古代の文字、かもしれなかった。

通路の先で、足音がした。複数の。不揃いだった。

リンは、矢筒に手を伸ばした。

矢が、十二本。今回、補充してきた。

「**……四体、です。武装、剣、棒、ナイフ**」

ユミルが、低く言った。

「**……生体反応、人間。ですが、わずかに、揺れます**」

リンは、目を細めた。

——魔石強化、か。

通路の先に、影が見えた。

四人。背格好は、まちまち。猫獣人、犬獣人、鳥獣人、それから、人間。

服装は、揃っていなかった。だが、目だけが、揃っていた。

虚ろで、焦点が合っていなかった。

「**……闇にゅーる、中毒、です。加えて、別の、強化**」

ユミルが、続けた。

リンは、弓を構えた。

「**……exec.firewall、対象、通路、後方**」

ユミルが、四人の後ろに、光のカーテンを立てた。退路を、塞いだ。

それから、自分たちの正面に、光の板を立ち上げた。前にも一枚。

光のカーテンと光の板に、四人が挟まれた格好になった。

「**……exec.subdue、出力、低**」

ユミルが、もう一つ、詠唱した。

低い光が、四人の足元から立ち上がった。

光が、絡みつく前に、四人が動いた。

異常に速かった。光の鎖を、躱した。

「リン!」

ユミルが、声を上げた。

リンは、左手で矢筒から二本、抜いた。

弓に、二本同時につがえた。

引き絞った。

二本の矢羽根が、頬の横で、揃って震えた。

距離、二十歩。

指が、止まった。

息が、細くなった。

指が、離れた。

——空気を切り裂く音が、響いた。

二本の矢が、二つの放物線で、別々の標的に向かった。

一本目が、先頭の猫獣人の手首をかすめた。剣が、落ちた。

二本目が、二番目の犬獣人の棒の柄を弾いた。棒が、宙を飛んだ。

二人が、一拍、止まった。

「**……exec.subdue、再展開**」

ユミルが、即座に、再詠唱した。

低い光が、また立ち上がった。

止まった二人の足元に、光の鎖が絡みついた。手足を縛り、地面に引き倒した。

残りの二人——鳥獣人と、人間——が、なお走った。

ファーファが、戦槌を背から下ろした。

「**……ファーファ、行く、ニャ**」

「殺すな」

「**……了解、ニャ**」

ファーファは、戦槌を、低く構えた。

地面を蹴って、低く走った。

鳥獣人の前に、一瞬で着いた。

戦槌の柄を、横に振った。鎚頭ではなく、柄の側。鳥獣人の脚を、払った。

鳥獣人が、転んだ。

ファーファは、続けて、人間の前に回った。

人間が、ナイフを振りかぶった。

ファーファは、左手でナイフの手首を掴んだ。

軽く、捻った。

ナイフが、落ちた。

「**……exec.subdue、出力、中**」

ユミルが、追加で詠唱した。

光の鎖が、残りの二人の手足を縛った。

四人とも、地面に転がっていた。

通路に、静寂が戻った。

リンは、矢を二本、矢筒に戻した。残り十本。

転がった四人を、一人ずつ見た。

虚ろな目で、こちらを見上げている。心拍が、明らかに速い。発汗、瞳孔の拡大。闇にゅーるの中毒症状。

そして、それだけじゃない。

ユミルが、しゃがんだ。一人の背中に、手を当てた。

「**……皮膚下、固いもの、確認**」

「魔石、か」

「**……はい。肩甲骨の、奥**」

リンは、しゃがんで、一人の背中の服を、少し引き上げた。

肩甲骨のあたりに、小さな腫れがあった。皮膚の下。

押すと、固いものが、当たった。

「悪趣味だな」

「**……同意、します**」

ユミルが、低く言った。

「ここでは、取り出せねえな」

「**……はい**」

リンは、立ち上がった。

「縛って、ここに置いておけ。帰りに回収する」

ユミルが、四人の縛りを、強化した。光の鎖が、より細く、より硬く、巻き直された。

ファーファが、戦槌を背に担ぎ直した。

「**……主、奥、行く、ニャ?**」

「ああ」

「**……ファーファ、楽しみ、ニャ**」

「楽しみじゃねえって」

四人は、通路の奥に、進んだ。

　　　　　※

通路は、奥で枝分かれしていた。

地図には、二本の道が書かれていた。

ニャルニルが、背中から、観測した。

「**……第三の、道、左手、奥。装置の、痕跡、強い**」

「やっぱりな」

リンは、頷いた。

——隠された道。

「そっちだな」

四人は、隠された道に、入った。

数歩進むと、また、敵性反応が、上がってきた。

今度は、違う種類の。足音が、揃っていた。

不揃いだった、さっきの中毒者たちとは、違う。

——訓練された、何か。

ユミルが、低く言った。

「**……眷属、可能性、高い、です**」

リンは、矢を一本、弦につがえた。

息を、細くした。

「行くか」

「**……はい**」

通路の奥で、何かが、動いた。

通路の先の闇から、影が、近づいてきた。