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149 ジャーキージャンキー

翌日の朝、リンとファーファはバザールに出ていた。

トビーとの待ち合わせの前に、街で買い物だった。ファーファのジャーキーが心許なくなっていた。多めに買い足しておきたい。

ユミルは宿に残っていた。クラケンと一緒に、調査の準備をしていた。バザール直下の遺跡について街の地図を整理する作業。「**……主、私、頭、整理、します**」と言って、桶の前で書き物をしていた。

ファーファは少年姿のまま。フードを下ろして、店主たちに「**……ジャーキー、ある、ニャ?**」と聞いて回った。

ヴァナールには肉の干物の店がたくさんあった。山岳の民は肉を干して保存する。ジャーキーは特に、街道商人たちの携行食としてよく売られていた。

ファーファは目を輝かせて、いろんな種類のジャーキーを見て歩いた。

「**……主、これ、買う、ニャ**」

「ああ」

「**……これも、買う、ニャ**」

「ああ」

「**……これも**」

「お前、選べ」

リンは財布をファーファに渡した。

ファーファが財布を握って、店主と交渉を始めた。「ニャ」と「ニャ」と「ニャ」だけで、なぜか商談が成立する。店主が笑って、ジャーキーを多めに包んでくれた。

「**……主、安く、なった、ニャ**」

「お前、商売、向いてるな」

「**……ニャ**」

ファーファは満足そうに、ジャーキーの束を腰の袋に詰め込んだ。

その途中だった。

「**……あなた!**」

声がファーファの背中に当たった。

ファーファが振り向いた。

人混みの中から駆け寄ってくる影があった。

少女だった。

淡い茶色の毛並みの猫獣人の少女。商家の娘らしい上品な服。

クララだった。

「**……あなた**」

クララはファーファの前で立ち止まった。息が上がっていた。走ってきたらしい。

「**……探していました**」

「**……ニャ**」

ファーファは首を傾げた。

クララは両手で、何かを握っていた。

布で包まれた小さな包み。

クララはゆっくり布をほどいた。

中からジャーキーが一本、出てきた。

クララが山道でファーファに握らされたジャーキー。

「**……これ、まだ、持っています**」

クララが両手でそれを、捧げるように見せた。

ジャーキーはしっかり布で包まれていた。色も形も、ほとんど変わっていなかった。

リンは横で、その光景を見ていた。

ファーファはしばらくジャーキーを見ていた。

それから首を傾げた。

「**……一本、足りない、ニャ**」

短く言った。

クララが目を見開いた。

「え?」

「**……二本、足りない、ニャ**」

ファーファは腰の袋から、ジャーキーを二本取り出した。

クララの手に握らせた。

クララの両手の中で、ジャーキーが三本になった。

「**……三本目、ニャ**」

「**……あの**」

「**……二本、追加、必要、ニャ**」

「**……あの**」

クララはジャーキーを三本握ったまま、ファーファを見上げていた。

ファーファは満足そうに頷いた。

「**……主、戻る、ニャ**」

「あ、ああ」

リンは応じた。

ファーファはクララに頭を下げて、踵を返した。

リンもつられて、軽く頭を下げた。

「お、おう」

短く言って、ファーファについて行った。

クララがジャーキーを三本握ったまま、ファーファの背中を見ていた。

声が出ていなかった。

口を何度か開けかけて、閉じた。

頬が赤くなっていた。

リンは振り返らずにファーファの後を歩いた。歩きながら、横目でクララを見た。

クララは握りしめた三本のジャーキーを胸の前に持っていって、ぎゅっと抱きしめた。

それから何かを言いかけた。

止まった。

ファーファはもう、振り返らなかった。

　　　　　　※

二人で、バザールの広い通りに戻った。

リンが立ち止まった。

ファーファを見下ろした。

「お前」

「**……ニャ?**」

「お前、相手、ヤバいやつ、惚れさせたな」

ぽつり、と言った。

ファーファは首を傾げた。

「**……ニャ?**」

「分かってねえな」

「**……ニャ**」

ファーファは腰の袋から、自分のジャーキーを一本出して口にくわえた。齧った。

「**……足りない、なら、足す、ニャ。当然、ニャ**」

「お前」

リンは半分笑った。

「お前、それ、当然、なのか」

「**……ニャ**」

「あの娘、お前のジャーキー、大事に、保管してたんだぞ」

「**……知ってる、ニャ**」

「分かってねえな」

「**……ニャ?**」

ファーファは、本当に、首を傾げていた。

そのとき、横から声がした。

「**……リン様**」

ユミルだった。

宿から出てきていた。クラケンの桶を抱えていた。

「お前、来たのか」

「**……はい。整理、終わりました**」

ユミルは桶を地面に置いた。クラケンが桶の縁から触手を出した。

「**……ぴゅ?**」

「クララに会った」

「**……はい**」

ユミルは頷いた。それから、ファーファを見た。

「**……ファーファ様、対象、好意、強烈、観測**」

ユミルが、ぽつりと言った。

ファーファはジャーキーを齧ったまま、首を傾げた。

「**……ニャ?**」

「**……対象、クララ様、です**」

「**……ニャ?**」

「**……ファーファ様への、好意、強烈、観測**」

ユミルはもう一度、繰り返した。

ファーファはまた、首を傾げた。

「**……ニャ?**」

「**……理解、不可、ですか**」

「**……ニャ**」

ユミルはリンを見上げた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……ファーファ様、理解、していません**」

「だな」

「**……どう、お伝えしますか**」

「言わなくていい」

「**……はい**」

ユミルは頷いた。

「**……ファーファ様、知らないまま、進みます**」

「だな」

ユミルは頷いて、それきり何も言わなかった。

ファーファはジャーキーを齧り続けていた。

「**……主、行く、ニャ。トビー、待ってる、ニャ**」

「ああ」

「**……俺、ジャーキー、多めに、持ってる、ニャ**」

「分かった」

ファーファは、口の端から、ジャーキーをはみ出させたまま、先頭を歩いた。

クラケンが桶からファーファの肩に、触手を伸ばした。ユミルが桶を抱えたまま、ついていった。

リンは振り返って、もう一度クララの方角を見た。

人混みで、もう見えなかった。

「**……あの娘、英雄から、二倍、もらったって、思ってんだろうな**」

ぽつり、リンが呟いた。

ユミルが頷いた。

「**……はい**」

「ファーファは、食料を、足しただけ、と、思ってる」

「**……はい**」

「全部、すれ違ってるな」

「**……はい**」

ユミルは、淡々と頷いた。

「**……ですが、ファーファ様、悪気、ありません**」

「だな」

リンは苦笑した。

「これ、後で、面倒、なる気がするぞ」

「**……はい**」

ユミルはまた、淡々と頷いた。

ファーファはすでに、人混みの先を軽快に歩いていた。

ジャーキーを口にくわえたまま。

【了】