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148 トビー

翌日、街を歩いた。

衛兵詰所で一通りの聞き取りに付き合った後、午後はバザールに出た。「街を見たい」と、リンが言った通りに。

ユミルは、ずっと考え事をしていた。ティルスの解析の話を、何度か頭の中で整理しているらしかった。歩きながら、時折、口の中で何か呟いていた。

ファーファは、人化したまま、リンの横を歩いた。

クラケンは、宿で留守番。

バザールの裏路地に、入り込んだ。

リンがわざとそうした。

表通りは商売の顔だ。裏路地に街の素顔がある。経験で、リンは知っていた。

裏路地は狭かった。

両側の建物の隙間に、ゴミと洗濯物と子供たちが詰まっていた。獣人の子供が何人か、地面で遊んでいた。子犬、子狐、小柄な猫獣人。

通り過ぎようとしたとき、横の影から声がかかった。

「よお、見ない顔だな」

声の主は路地の壁にもたれていた。

灰色の毛並みの猫獣人の若い男。

歳は十八くらい。少し痩せ気味。だが、姿勢はしっかりしている。目が大きく、よく動く。観察と、好奇心が、両方混じっている目。

服は薄汚れているが、生地そのものは悪くない。袖口の縫製、革の靴の質。路地の若者の身なりにしては、整っている。

軽口だった。

「お前、強そうだな」

若者は、ファーファを見ていた。

ファーファは少し首を傾げた。

「**……ニャ**」

短く応えた。

若者は少し驚いた顔をした。

それから笑った。

「お前、ニャって何だよ」

「**……ニャは、ニャ、ニャ**」

「分かんねえよ」

若者は、地面を、軽く蹴った。スリの真似のような、軽い動き。だが、足の運び方は、しっかりしていた。

リンは、ファーファの後ろからその若者に近づいた。

「お前、何用だ」

リンがその正面に立った。

若者は首をすくめた。

「**ただの、挨拶だよ**」

軽く言った。手の中には何もない。スリの真似だけだった。

「挨拶か」

「**ああ。お前ら、よそ者、だろ。荷物、軽いし、目立つし。歩き方が、街の人間と違う**」

よく見ていた。観察眼がある。

——路地の若者にしては、見すぎだ。

リンは、それを思った。

だが、口には、出さなかった。

「お前」

リンが言った。

「お前、街、詳しいか」

「**詳しい、ぜ**」

若者が胸を張った。

「**バザールも、路地も、裏もな。何でも聞きな**」

「そうか」

リンは若者を改めて見た。

姿勢、観察眼、足運び。

ただの路地の若者ではなかった。

だが、まだ、踏み込まなかった。

ファーファが腰の袋からジャーキーを一本、出した。

若者に差し出した。

「**……食べる、ニャ?**」

若者が目を見開いた。

「**マジ?お前、気前いいな**」

「**……ニャ**」

若者はジャーキーを受け取った。包み紙を解いて一口齧った。

噛み締めた。

しばらく、何も言わなかった。

それから、ぐっと飲み込んだ。

「**……うまいな、これ**」

声が少し低くなっていた。

「**……お前、こんなもん、いつも食ってるのかよ**」

「**……ニャ**」

「**……毎日?**」

「**……ニャ**」

若者はもう一口齧った。今度はゆっくり噛んだ。味を覚えるみたいに。

「**……俺、トビー・グレイ。よろしくな**」

若者が自己紹介した。

ファーファが頷いた。

「**……ファーファ、ニャ**」

「**……ファーファ?変な名前だな**」

「**……ニャ**」

「**……いい名前だな**」

トビーが、笑った。

ファーファは何も言わなかった。

トビーがリンの方を見た。

「**お前は**」

「リンだ。こっちは、ユミル」

ユミルが軽く頭を下げた。トビーは口笛を吹いた。

「**お前らの、連れ、変だな**」

「だな」

リンは少し笑った。

トビーはジャーキーを半分残して、布に包んだ。腰のポケットにしまった。

「**……後で、食う**」

短く言った。

ジャーキーを残す動作が、丁寧だった。

腹が減ってない、というわけではなさそうだ。だが、その場で全部食わない。何か、別の事情がある——とリンには見えた。

だが、追及はしなかった。

「お前、街、案内できるか」

リンが言った。

「**できるぜ**」

「明日、頼みたい」

「**いいぜ**」

「銀貨、二枚、出す」

トビーが息を呑んだ。

「**……二枚?お前、太っ腹だな**」

「いい案内、頼むぞ」

「**……任せろ**」

トビーはまた笑った。

「**……明日、朝、ここで、待ってるぜ**」

「分かった」

トビーが踵を返して、路地の奥に消えていった。

ファーファがトビーの背中を見送った。

リンはファーファを見下ろした。

「お前、また、変なやつ、拾ったな」

「**……拾ってない、ニャ**」

「拾ったろ」

「**……拾ってない、ニャ**」

ファーファは頑なに首を振った。

ユミルが横で言った。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……トビー様、観察します**」

「観察」

「**……身体、栄養不足、観測。指先、震え、観測**」

「腹、減ってんだろ」

「**……それだけ、では、ありません**」

ユミルが声を低くした。

「**……中毒性、検出**」

「中毒性」

「**……微量、です。例の、闇にゅーる、可能性、高い**」

リンは立ち止まった。

「あいつ、やってんのか」

「**……可能性、高い、です**」

ユミルが頷いた。

「**……ですが、まだ、軽度。判断、力、保持。意思、保持**」

「軽度か」

「**……はい**」

リンはファーファを見た。

ファーファは、トビーが消えた路地の奥をまだ見ていた。

「**……主**」

ファーファが低く言った。

「ああ」

「**……トビー、助ける、ニャ**」

短く言った。

ジャーキーを口にくわえ直した。腰の袋から出して、新しい一本を。さっきまで仕舞っていたやつだ。

「**……あいつ、痩せ、すぎ、ニャ**」

「だな」

「**……ジャーキー、足りない、ニャ**」

「ジャーキーで、解決すんのかよ」

「**……ニャ**」

ファーファは当然のように頷いた。

リンは肩をすくめた。

「明日、ジャーキー、多めに、持ってけ」

「**……ニャ**」

ファーファは満足そうに頷いた。

「**……主、ありがとう、ニャ**」

「ああ」

リンはファーファの頭を、軽く叩いた。フードの上から。

ファーファは目を細めた。猫っぽい、嬉しいときの目だった。

【了】