146/213

145 城塞都市

商人は、ヘンリー・スカジーと名乗った。

「ヴァナールの、スカジー商会の、長を、務めております」

ヘンリーが頭を下げた。大柄な身体が、深く折れた。

「娘の、クララです」

ヘンリーが、少女を指した。

少女が、小さく頭を下げた。

「**……クララ、です**」

声が、小さかった。

リンも、軽く頭を下げた。

「リンだ。こっちはユミル。ファーファ。ニャルニル。クラケンだ」

紹介の順番が、雑だった。だが、サイラスの「軽くで結構」という言葉を思い出した。これでいい。

ヘンリーは、ファーファを見た。

「**……あなた様が、娘を**」

ファーファは、頷いた。

「**……ニャ**」

「**……お礼、お礼を、申し上げます**」

ヘンリーが、また頭を下げた。

「**……ニャ**」

ファーファは、それ以上、何も言わなかった。少女のクララが、ファーファをずっと見ていた。手の中のジャーキーを、握ったまま。

「ヘンリーさん、目的地は」

リンが聞いた。

「ヴァナールへ、戻る、途中でした」

「俺たちもだ」

「**……それは、心強い**」

ヘンリーが、目を細めた。

「同道、お願い、できますでしょうか。途中まで、護衛の方が居たのですが、別の街道で、我々と分かれました。ご一緒できれば、安心、です」

「いいだろう」

「**……ありがとうございます**」

ヘンリーが、また頭を下げた。

ヴァナールの民は、こういう時の頭の下げ方が、深い。サイラスの言葉を思い出した。礼儀を、重んじる。

リンは、捕虜を顎で示した。

「こいつら、どうする」

「**……ヴァナールの兵に、引き渡し、いたします**」

ヘンリーが言った。

「街の門で、衛兵に。彼らは、こういった事件を、扱っております」

「分かった」

「ですが、馬車に乗せる、必要が、ございます」

「ああ」

捕虜を、馬車の荷台に縛りつけた。

四人。猫獣人三人と、フードの男一人。

ユミルの光の鎖は、解かない。それで縛られたまま、馬車の後部に、転がした。

暴徒の三人は、唸り続けていた。フードの男は、目を閉じて、何も言わなかった。

　　　　　　※

旅は、それから二日続いた。

商隊の馬車二台と、リンたちの徒歩。

ファーファは、人化したままだった。クララが、ファーファのすぐ後ろを歩いた。最初は、五歩離れて。次の日は、三歩離れて。最後は、ファーファの隣を歩いていた。

ファーファは、特に話しかけなかった。クララも、話しかけなかった。

ただ、隣を歩いていた。

時々、クララがファーファの肩のクラケンを、ちらっと見た。

クラケンが、触手をくねらせて、軽く挨拶のように動かした。

クララは、目を丸くしただけだった。

夜、野営をした。

水が、足りなくなった。

ヘンリーが、申し訳なさそうに言った。

「**……商隊の水も、底を、つきかけて、おります**」

「ああ」

リンは頷いた。それから、クラケンを見た。

「クラケン、頼むぞ」

「**……ぴゅ**」

クラケンが、ファーファの肩から降りて、地面の上で触手を広げた。

水が、滴り始めた。

最初は、滴。次に、細い流れ。

リンが、空の水袋を差し出した。クラケンの触手から、水袋に、水が注がれた。

ヘンリーが、息を呑んだ。

クララが、目を見開いた。

「**……これは**」

ヘンリーが、声を漏らした。

「**……これは、精製水、です**」

「飲めるぞ」

リンが言った。

「うちの、クラケンが、出してくれる」

「**……信じられません**」

ヘンリーは、震える手で、水袋を一つ、クラケンの前に置いた。クラケンは、淡々と、その水袋にも水を入れた。

商隊の水袋が、全部、満たされた。

ヘンリーが、深く頭を下げた。

「**……ありがたい、こんなに、綺麗な水**」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、嬉しそうに触手をくねらせた。

クララが、ファーファを見上げた。

「**……あなた様の、お友達、ですか**」

声が、まだ小さい。

ファーファは、クララを見下ろした。

「**……ニャ**」

「**……お友達、なんですね**」

「**……ニャ**」

ファーファは、それ以上、何も言わなかった。

クララは、それ以上、聞かなかった。

　　　　　　※

ヴァナールが見えたのは、出発から五日目の朝だった。

山道を一つ、越えた。

その先に、城塞があった。

岩山の中腹に、巨大な石壁が築かれていた。壁の中に、街がある。屋根が幾重にも重なり、塔がいくつも立っている。城塞の内側から、煙が立ち上っていた。生活の煙だった。

城塞の門は、巨大な鉄の門だった。両側に、衛兵が立っている。獣人の衛兵だ。山羊の衛兵、犬の衛兵、狐の衛兵。種族が、混じっていた。

「**……ヴァナール、です**」

ヘンリーが、立ち止まった。

「**……ようこそ、おいでくださいました**」

リンは、城塞を見上げた。

岩山に、街がしがみついている。風の音が、城壁を渡って、こちらまで届いた。

「**……主、街、でかい、ニャ**」

ファーファが言った。

「だな」

「**……人、たくさん、ニャ**」

「これからだろ」

「**……ニャ**」

クラケンが、ファーファの肩で、触手を伸ばした。

「**……ぴゅ**」

「**……主、クラケン、緊張、してる、って、ニャ**」

「俺もだよ」

リンは、ヘンリーに頷いた。

「行こう」

商隊の馬車が、城塞の門に向かって、ゆっくり進み始めた。

リンたちは、その後ろを歩いた。

少年姿のファーファが、先頭に立った。少女のクララが、ファーファの隣を歩いた。

捕虜を乗せた馬車が、最後尾を、軋みながら進んだ。

【了】