147/201

146 禁断症状

城塞の門で、衛兵に捕虜を引き渡した。

衛兵の隊長らしき、大柄な犬獣人の男が、捕虜を見て、唸った。

「またか」

短く言った。

唸るような声に、苛立ちが混じっていた。

「**……またか、と、おっしゃいましたか**」

ユミルが、聞き返した。

「**……月に、何件か、こういった事件が起きております。最近、増えております**」

衛兵は、フードの男のフードを、引き下ろした。男の顔が、露わになった。痩せた、頬のこけた、人間の男。だが、目は閉じたままだった。

「人間か」

衛兵が、舌打ちした。

「こいつら、商人を襲った理由は」

リンが聞いた。

衛兵は、しばらく、捕虜たちを見下ろした。

「**……それは、詰所で、お話しさせて、いただきます**」

声が、低かった。

「ここでは、できねえのか」

「**……人目が、ございます**」

衛兵は、街道を行き交う人々に、目をやった。

なるほど、と、リンは思った。

「分かった。後で、行く」

「**……ヘンリーさん、お知り合いか**」

衛兵が、ヘンリーを見た。

ヘンリーは深く頭を下げた。

「**……命の、恩人、です。私と、娘の**」

衛兵は、しばらくリンたちを見ていた。それから、頷いた。

「**……スカジー商会の、命の恩人ですか。それは、街にとっても、ありがたい話だ**」

衛兵は、リンに頭を下げた。深く下げた。

「**……ヴァナールの、衛兵を代表し、感謝、申し上げる**」

「いえ」

リンは、軽く頷いた。

「**……後ほど、領主様に、ご紹介、いたします。ご逗留先は、お決まりで**」

「これからだ」

「**……ご紹介の、宿が、ございます。商人街の、北側に、清潔な宿が、ございます**」

「助かる」

衛兵が、紙に何か書いて、リンに渡した。宿の名前と、地図だった。

「**……ご逗留中、何かあれば、衛兵詰所に、ご一報、お願いいたします**」

「分かった」

衛兵は、もう一度頭を下げて、捕虜を引き取っていった。

ヘンリーが、リンを見た。

「**……我が屋敷にも、是非、お越しください。後日、お招き、いたします**」

「お邪魔する」

「**……ありがとうございます**」

ヘンリーは、商隊と一緒に、街の中へ消えていった。

クララは、ファーファをもう一度見上げてから、父について行った。

ファーファは、見送らなかった。

クララが振り返ったとき、ファーファは、もう街の中に目を向けていた。

　　　　　　※

紹介された宿は、想像より広かった。

商人街の北側、城壁の近く。三階建ての石造り。

入り口の主人が、リンたちを見て、驚いた顔をした。

特に、クラケンを見て、もう一度驚いた。

「**……お珍しい、お連れ様で**」

「水の生き物だ。桶があれば、助かる」

「**……ご用意、いたします。中庭に、井戸が、ございます。水を、お使いください**」

「水は、要らねえ。こいつ、自分で出す」

「**……自分で**」

「ああ」

主人は、口を開けたまま、頷いた。

クラケン用の桶が、すぐに用意された。中庭の片隅、井戸の横の日陰。クラケンが、桶の中で、ゆっくり広がった。

ファーファは、自分の荷物（ニャルニルだけ）を部屋に置いて、戻ってきた。クラケンの桶の縁にしゃがんで、何か話しかけている。

「**……クラケン、宿、覚える、ニャ**」

「**……ぴゅ**」

「**……俺、街、見てくる、ニャ**」

「**……ぴゅ**」

「**……お留守番、ニャ**」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、触手を一つ、ファーファの手に絡めた。それから離した。

「**……ぴゅ**」

「**……行ってくる、ニャ**」

ファーファが立ち上がった。

リンも、ユミルも、宿の前で待っていた。

「散策、行くか」

リンが言った。

「**……ニャ**」

「**……はい**」

ヴァナールの街は、広かった。

商人街を抜けると、バザールに出た。

露店が並んでいた。布、香料、武器、装飾品、食べ物。買い物客が大勢歩いていた。猫、犬、狐、狼、山羊、鳥、いろんな獣人が混じっている。人間も混じっている。

ファーファが、目を丸くした。

「**……主、獣人、たくさん、ニャ**」

「だな」

「**……色々、ニャ**」

「だな」

「**……俺、混ざる、ニャ**」

「目立たねえだろ」

「**……ニャ**」

ファーファは、満足そうだった。

ユミルが、横でゆっくり歩きながら、街を観察していた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……街、観察、します**」

「頼む」

「**……人口、密集。商業活動、活発。ですが、住民の表情、観察**」

ユミルは、しばらく黙って、街を歩いた。

それから、また言った。

「**……住民の一部、表情、緊張、観測。商人、客への対応、慎重**」

「客を、警戒してるってことか」

「**……はい**」

「なんだ、それ」

「**……不明、です**」

リンも、街を見直した。

確かに、何か、おかしい。

露店の商人が、客と話すとき、目をきょろきょろさせている。誰かを、警戒している。それが、自分の客なのか、別の何かなのか、分からない。

買い物客の中にも、急ぎ足で歩いている者がいる。普通の買い物客の足取りではない。

「**……あ**」

ユミルが、小さく声を漏らした。

「どうした」

「**……あちら、観察してください**」

ユミルが、目だけを動かした。

バザールの広い通りの、向こう側。

猫獣人の男が一人、立っていた。

四十代くらいの、体格の良い男。買い物の最中だった。両手に、布の袋を提げていた。

その男が、突然、固まった。

両手の袋を、地面に落とした。

それから、頭を抱えた。

「**……ぐ**」

唸り声が、漏れた。

男の身体が震え始めた。

周りの買い物客が、ぱっと距離を取った。慣れた動きだった。

「**……主**」

ユミルが、声を低くした。

「**……始まります**」

リンは、男を見た。

「リン、あれ」

短く言った。リンは無意識に、ユミルの肩を引いた。

ユミルが、頷いた。

「**……主、解析、します**」

ユミルが、目を細めた。

「**……対象、瞳孔、拡大。発汗、急速。心拍、急上昇**」

男が、頭を抱えたまま、唸った。唸り声が叫びに変わった。

男は顔を上げた。

目つきが、変わっていた。

街道で見た暴徒の猫獣人と、同じ目だった。

瞳孔が広がりきっている。

口元から涎が垂れていた。

男は近くの露店の棒を掴んだ。

商人が悲鳴を上げて逃げた。

「**……ファーファ、距離、推奨**」

ユミルが、ファーファに言った。

「**……ニャ?**」

「**……ファーファ様、対象、近づかない、お願い、します**」

「**……ニャ**」

ファーファは、首を傾げた。

クラケンがファーファの肩から触手を伸ばした。ファーファの腕に触手を絡めて、軽く引いた。

「**……ぴゅ**」

「**……主、クラケン、ファーファ、危ない、って、ニャ**」

「危ない」

「**……ニャ**」

「**……ファーファ様、危険、です。後で、説明、します**」

ユミルが言った。

「**……リン様、対象、制圧、します**」

「殺すな」

「**……はい**」

ユミルが、片手を上げた。

「**……exec.subdue、出力、低**」

光の鎖が、地面から、男の足に絡みついた。

男は棒を振り回しながら抵抗した。だが鎖が手足に絡みついて、地面に倒れた。

唸り声が、鎖の中で、徐々に弱まった。

男は地面で震えていた。涎を垂らしていた。

周りの買い物客が遠巻きに見ていた。誰も駆け寄らなかった。慣れた光景だ、という感じだった。

リンは近くにいた老婦人に聞いた。

老婦人は狐獣人だった。

「これ、よくあるのか」

「**……最近、増えてるんですよ**」

老婦人は、ため息をついた。

「**……月に、何回も。にゅーるの、せいだって、皆、言ってます**」

「にゅーる」

リンは、聞き返した。

「**……ご存知ない**」

「ああ」

「**……街の、揉め事の、原因です**」

老婦人はそれだけ言って人混みに戻っていった。

ユミルが倒れた男に近づいた。

しゃがんで、男の周りで何かを解析した。

立ち上がってリンに戻ってきた。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……中毒性、検出**」

ユミルが、低く言った。

「**……ファーファ様、距離、推奨、理由、これです**」

「中毒性、か」

「**……はい**」

「何の、薬物だ」

「**……不明、です**」

ユミルが頷いた。

「**……既知の、物質、いずれにも、一致しません**」

「分からねえのか」

「**……検出量、少ない。ですが、影響、大きい**」

「**……濃縮、可能性、です**」

ユミルは、それきり、黙った。

衛兵が走ってきた。男を縛り上げて運んでいった。慣れた手際だった。

リンは、人混みの中で、立っていた。

ファーファは、リンの服の裾を、軽く掴んでいた。

クラケンは、ファーファの肩で、触手を縮めていた。

街の喧騒がまた戻ってきた。買い物客が、何事もなかったように歩き出した。

だが、リンの中で、何かが、動かなかった。

「**……主**」

ユミルが、呟いた。

「**……これは、街の、深い、問題、です**」

「だな」

リンは短く応じた。

「**……後で、整理、します**」

ユミルは、それきり何も言わなかった。

ファーファだけが、リンの服の裾を、ずっと握っていた。

【了】