145/204

144 ズザザー

声が聞こえたのは、山道を半日歩いた頃だった。

道が大きく曲がる、岩陰の向こう側。

複数の声が、混じり合っていた。

「やめて」

女の声だった。

それから、低い唸り声。獣のような、人のような、その境目の声。

リンは、足を止めた。

「**……主、変、ニャ**」

ファーファが、耳を立てた。フードの下から覗いた猫耳が、ぴくっと動いた。

「**……前方、複数、声、観測**」

ニャルニルが、ファーファの背で言った。

「**……襲撃、可能性**」

「**……解析します**」

ユミルが目を閉じた。一拍置いて、開けた。

「**……五人。襲っている、四人。襲われている、一人**」

「四対一か」

「**……襲っている、四人、内、三人、暴徒。挙動、異常**」

「異常」

「**……薬物、可能性、です。詳細、不明**」

リンは舌打ちした。

「行くぞ」

「**……はい**」

ファーファが先に動いた。

少年姿のファーファは、岩を蹴って、低く走った。猫姿のときと、姿勢が同じだった。腰を低く落として、岩の影を縫っていく。クラケンが肩でしがみつき、ニャルニルが背で跳ねる。

リンとユミルが続いた。

岩を曲がった先。

街道の広い場所に、商隊がいた。

馬車が二台。荷を運ぶ馬が三頭。商人らしき男が二人、何かを庇うように立っていた。

その商人たちに、四人の影が向かっていた。

三人は、猫獣人だった。三十代から四十代の、男たち。猫の特徴を残した、二足歩行の姿。だが、目つきが、まともじゃない。瞳孔が広がりきっていて、口元から涎が垂れていた。手には、棒切れと、ナイフ。

残りの一人は、人間だった。フードを目深に被った、痩せた男。投げナイフを構えていた。商人ではなく、商人の影に隠れている、小さな人影を狙っていた。

少女だった。

商人の脚の影に、しがみついている、小さな少女。

猫獣人の少女。歳は、十二、三。淡い茶色の毛並み。商家の娘らしい、上品な服。

その少女に向けて、フードの男がナイフを振り上げていた。

リンは弓を背中から外した。

「**……雷、来い**」

短い詠唱。

矢に、青い火花が乗った。

「**……離れる、ニャ**」

ファーファが言った。

「**……俺、行く、ニャ**」

ファーファは、地面を蹴った。

岩を蹴って、空中で身体を捻った。少年姿でも、動きは猫だった。空中で角度を変えて、商人の影に飛び込んだ。

少女に駆け寄って、抱きかかえた。

横に飛んだ。

——ズザザー。

地面を、滑った。

土埃が、舞った。

ファーファは、少女を抱えたまま、フードの男から十歩離れた位置で止まった。少女を、そっと、地面に降ろした。

フードの男のナイフは、ファーファが居た場所、空を切っていた。

少女は、ファーファの腕の中で、息を止めていた。

「**……危なかった、ニャ**」

ファーファが言った。

ジャーキーを、くわえたままだった。

少女は、目を見開いて、ファーファを見上げていた。

返事は、なかった。

　　　　　　※

リンは、フードの男に矢を構えた。

「動くな」

短く言った。

矢の先端で、青い火花が、じりじり鳴っていた。

フードの男は、ナイフを構えたまま、リンと、ファーファと、少女を交互に見た。

判断している顔だった。

「**……対象、フードの男、武装、解析中**」

ニャルニルが言った。

「**……投げナイフ、複数、所持。距離、十二歩、達成、不可**」

「逃げる気か」

リンが言った。

「逃がさねえ」

矢を放った。

矢が空気を切った。火花が、尾を引いた。

フードの男は、横に転がった。矢は、男の頭があった場所、岩肌に刺さった。火花が岩を叩いて、消えた。

威嚇だった。当てる気は、なかった。

「動くな、と言ったぞ」

リンが、もう一本、矢をつがえた。

フードの男は、立ち上がろうとした。だが、足が震えていた。

「**……主、暴徒、三体**」

ユミルが言った。

「**……リン様、フードの男、お任せ、します**」

「ああ」

「**……暴徒、武装、棒切れ、ナイフ**」

ニャルニルが、低く言った。

「**……武装、解除、推奨**」

リンは、フードの男から目を離さないまま、左手で矢筒から二本、抜いた。

弓に、二本同時につがえた。

引き絞った。

二本の矢羽根が、頬の横で、揃って震えた。

距離、二十歩。

棒切れを振り回している暴徒、二人。

ナイフを握っている暴徒、一人。

指が、止まった。

息が、細くなった。

指が、離れた。

——空気を切り裂く音が、響いた。

二本の矢が、二つの放物線で、別々の標的に向かった。

一本目は、棒切れを握る暴徒の、右の手首をかすめた。

棒切れが、地面に落ちた。

暴徒が、自分の手を見て、唸った。

血は、出ていなかった。掠っただけだった。だが、棒は、もう握れなかった。

二本目は、ナイフを握る暴徒の、ナイフの柄を弾いた。

ナイフが、宙を回って、岩の上に落ちた。

「**……主、リン様、二本同時、初見、です**」

ユミルが、ぽつり、と言った。

「練習、してた」

「**……いつ、ですか**」

「お前が寝てる間」

「**……はい**」

ユミルが、頷いた。納得したのか、しなかったのか、分からなかった。

リンは、もう二本、矢筒から抜いた。

最後の暴徒は、まだ棒切れを握っていた。

つがえた。

引き絞った。

その暴徒も、棒を落とした。リンが射る前に、手首を押さえて、後ずさった。

学習する程度の知能は、残っているらしかった。

「**……三人、武装、解除、確認**」

ニャルニルが言った。

「ユミル」

「**……はい**」

「あとは、頼む」

「**……はい**」

「**……ファイアウォール、応用、です**」

ユミルが片手を上げた。

光が、商人の周りに、淡い壁を作った。光のカーテンだった。商人と少女、ファーファと、リンの周りを、ぐるりと囲んだ。

暴徒の猫獣人たちが、素手で突っ込んできた。

カーテンに当たって、弾かれた。

「**……隔離、完了**」

ユミルが言った。

「**……リン様、暴徒、生かして、捕らえますか**」

「捕らえる」

「**……はい**」

ユミルは、もう片方の手を、暴徒の方へ向けた。

「**……exec.subdue、出力、低**」

低い光が、暴徒たちの足元から立ち上がった。

光が、暴徒の身体に絡みついた。光の鎖だった。鎖は、三人の手足を縛り、地面に引き倒した。

暴徒たちは、唸りながら、地面で身を捩った。

それきりだった。

リンは、フードの男に向き直った。

「お前」

矢を構えたまま、近づいた。

「お前、誰だ」

フードの男は、答えなかった。

ナイフを、地面に置いた。両手を上げた。降参の姿勢。

「お前、こいつらと、組んでたな」

リンが、暴徒の方を顎で示した。

「お前は、人間だな。こいつらは、猫獣人だ。獣人を、暴れさせて、その隙に、少女を、狙ってたな」

フードの男は、顔を上げない。

「**……解析、します**」

ユミルが、男の前に出た。

「**……対象、瞳孔、観測。発汗、観測。心拍、観測**」

ユミルは、男の顔の前で、しばらく動かなかった。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……男、組織所属、確定。ですが、末端、です。詳細、知らない、可能性、高い**」

「末端か」

「**……拘束、推奨。情報、商人様、引き継ぎ**」

「分かった」

リンは、フードの男の腕を捻り上げた。男は抵抗しなかった。ユミルが光の鎖を巻きつけて、男の両手両足を縛った。

四人の捕虜が、地面に転がった。

商人が、震える声で言った。

「**……あなた様方、命の、恩人です**」

商人は、五十代の、大柄な男だった。猫獣人だった。大きな身体に似合わず、声が震えていた。

「いえ」

リンが応じた。

「お怪我は」

「**……ありません。娘も、無事です**」

商人は、少女の方を見た。

少女は、まだファーファの近くに立っていた。

ファーファは、少女から離れていた。商人の方に頭を下げて、戻ろうとしていた。

ジャーキーを、口から外した。

少女の前に、屈んだ。

ジャーキーを一本、腰の袋から出した。

少女に握らせた。

「**……怖かったな、ニャ**」

短く言った。

少女の手の中に、ジャーキーが残った。

ファーファは、立ち上がって、リンの方に戻ってきた。

少女は、ジャーキーを握ったまま、ファーファの背中を見ていた。

息を、止めていた。

【了】