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143 獣人ファーファ

馬車が止まったのは、出発から三日目の昼だった。

道が、急に細くなった。

両側から岩が迫り、馬車の幅ぎりぎりになる場所があった。さらに先には、岩の段差があった。人なら越えられる。馬車は、無理だ。

御者が降りて、来た。

「これより先は、徒歩でお願いいたします」

「分かった」

リンも降りた。

地面は石だらけだった。歩くと、靴の底が滑る。空気が、薄い気がした。標高が上がっている。

「**……酸素濃度、低下**」

ニャルニルが、ファーファの背の上で言った。

「**……影響、軽微。ただし、長時間歩行、消耗、注意**」

「分かった」

リンは荷物を降ろし始めた。

四人分の荷物。寝袋、食料、水袋、剣、弓、矢筒。それだけだ。桶は、対岸の港の宿に置いてきた。クラケンは、自分で水を出せる。陸路に、桶は要らない。

クラケンは、ファーファの肩に居た。馬車の中でも、ずっとそうだった。八本の触手で、ファーファの首と肩に絡みついている。

ファーファが、ニャルニルを地面に降ろした。クラケンに、声をかけた。

「**……クラケン、肩、降りる、ニャ?**」

「**……ぴゅ**」

「**……主、クラケン、肩、続ける、って、ニャ**」

「そうか」

リンは、クラケンの触手を、軽く撫でた。クラケンが触手を一本伸ばして、リンの指に絡めた。

「お前、乾燥、辛くなったら、言え」

「**……ぴゅ**」

「水、出せるんだろ」

「**……ぴゅ**」

「自分で、水袋から、被ればいいぞ」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、了解、というように、触手をくねらせた。

ファーファが横で見ていた。何か考えている顔だった。

「**……主**」

「なんだ」

「**……ニャルとクラケン、重い、ニャ**」

「お前が運んでるだろ」

「**……主、ニャ**」

「ああ?」

「**……人化、する、ニャ**」

リンは、ファーファを見た。

「人化」

「**……ニャ**」

「お前、人になれるのか」

「**……ニャ**」

ファーファは、当然のように頷いた。

リンはユミルを見た。

「お前、知ってたか」

「**……ファーファ様、獣人姿、可能、です**」

「お前、なんで言わなかった」

「**……必要、ありませんでした、まで**」

ユミルは平然と言った。

「**……港町、街中、人多い、です。獣人姿、目立ちます。猫姿、無難、でした**」

「だが、ヴァナールは獣人の国だな」

「**……はい**」

「お前、街では、獣人姿の方がいいって、考えてたのか」

「**……はい**」

「言えよ」

「**……はい**」

ユミルは、また頷いた。反省したのかどうか、分からない。

ファーファが、ニャルニルを地面に降ろした。自分の肩のクラケンを、両手で受け取って、ニャルニルの近くに置いた。

「**……いま、する、ニャ**」

ファーファは目を閉じた。

光が、ファーファの周りに広がった。淡い、青っぽい光だった。光が黒猫の輪郭を包んで、形を変え始めた。猫の身体が、ゆっくり伸びて、立ち上がった。

光が消えた。

そこに、少年が立っていた。

十二歳くらい。

背は、リンの胸ぐらい。

精悍な顔立ち。浅黒い肌。短い、無造作な黒髪。髪の艶は、毛皮のときの艶を残している。

黒いフードを被っている。フードの下から、猫耳が二つ、覗いている。腰の後ろから、黒い尻尾が一本、出ている。

目は、鋭い。猫の目だった。

口の端には、ジャーキーをくわえていた。

「**……どう、ニャ**」

少年姿のファーファが、リンを見た。

声は、思ったより低い。だが、口調は、ファーファのままだった。

リンは、しばらく言葉が出なかった。

「お前」

「**……ニャ**」

「お前、こんな顔、してたのか」

「**……ニャ**」

「服も、出るのか」

ファーファは、自分の服を見た。黒い、簡素な服だった。

「**……毛皮、変える、服も、出る、ニャ。よく、分からない、ニャ**」

「分かんねえのかよ」

「**……ニャ**」

ファーファは、しゃがんで、ニャルニルを抱えた。両手で持ち上げて、肩に担いだ。

楽そうに、担いだ。

「**……ニャル、軽い、ニャ**」

「人型なら、楽か」

「**……ニャ**」

ファーファは、地面のクラケンを見下ろした。

「**……クラケン、肩、乗る、ニャ**」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、ファーファの脚を伝って、ゆっくり登っていった。八本の触手を使って、ファーファの胸まで来て、左肩にしがみついた。触手のいくつかは、ファーファの首の後ろを通って、ニャルニルの柄に絡みついた。

ニャルニルの柄から肩まで、触手の橋ができた。

「**……ぴゅ**」

「**……クラケン、固定、了解、ニャ**」

ファーファが立ち上がった。

ニャルニルを背、クラケンを肩。

ジャーキーを口にくわえたまま。

「**……主、これで、行く、ニャ**」

少年姿のファーファが、リンを見上げた。

リンは、しばらく言葉が出なかった。

それから、ユミルを見た。

「お前、これ、知ってて、黙ってたんだな」

「**……はい**」

「ずるいぞ」

「**……はい**」

ユミルは頷いた。

「**……ですが、見せ場、です**」

「ああ?」

「**……ファーファ様の、見せ場、です**」

ユミルが、初めて、薄く笑った気がした。

ファーファは、リンを見上げたまま、ジャーキーを齧った。

「**……主、行く、ニャ**」

「行くぞ」

リンは荷物を背負った。

ユミルが、自分の小さな荷物を持った。

御者が、馬車から距離を取って、何度かまばたきをしていた。

「**……御者の方、驚かせました**」

ユミルが御者に頭を下げた。

「**……従者の、能力、です**」

御者は、口を半開きにしていた。それから、何度か頷いた。

「**……ええ。承知、いたしました**」

声が、震えていた。

「お前、ここで待っててくれ」

リンが御者に言った。

「ヴァナールの帰り、ここで合流する。それまで、街道沿いの村で、待ってもらえるか」

「**……はい。承知、いたしました**」

御者は、何度も頷いた。

リンたちは、岩の段差を越えていった。

クラケンを肩に乗せた、少年姿のファーファ。ジャーキーをくわえたまま、ニャルニルを背負って、軽い足取りで先頭を歩く。

その後ろを、ユミルとリンが続いた。

道は、まだ、登っていた。

【了】