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142 久々の陸地

運河の奥の港に着いたのは、出航から十二日目だった。

港、と呼ぶには、小さい場所だった。

桟橋が三つ。倉庫が二つ。宿が一軒。それで全部だった。両岸に山が迫り、空が狭い。船を降りると、風が変わった。海の風ではなく、山の風だった。

「**……到着、しました**」

サイラスが言った。

「ここから先は、陸路です」

リンは桟橋に降りた。地面を踏むのが、十二日ぶりだった。少し、ふらついた。

「お前、陸、慣れてんな」

横で、ファーファが軽やかに桟橋を歩いていた。猫姿のファーファは、船酔いをしない。ニャルニルを背負ったまま、桟橋の端まで走って、戻ってきた。

「**……主、地面、固い、ニャ**」

「だな」

「**……海、揺れる、ニャ。地面、揺れない、ニャ**」

「分かってるよ」

リンは舷側を背にして、屈伸した。

クラケンの桶を、船員が降ろしてくれた。桶の中で、クラケンが触手を一本立てている。

「**……ぴゅ?**」

「**……主、クラケン、久しぶりの、陸、警戒、してる、って、ニャ**」

「だな。船、長かったもんな」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、桶の縁から触手を出して、桟橋を撫でた。木の感触を、確かめている。

ユミルが、桶を抱え上げようとして、サイラスが先に手を出した。

「私が、お運びいたします」

「**……ありがとう、ございます**」

ユミルが軽く頭を下げた。

「**……サイラス様、ここまで、お世話になりました**」

「いえ。これからも、必要があれば」

サイラスは桶を運んで、宿の前まで持っていった。

宿の前で、馬車が一台、待っていた。

馬車の御者は、四十くらいの男だった。日に焼けた顔。短く刈った髪。細い目。

「お待ちしておりました」

御者が頭を下げた。

「サイラス様の手配、確かに承っております」

「**……ご手配、ありがとうございます**」

サイラスが応じた。

「リン様、こちらが陸路の御者です。山道に慣れた方です。ヴァナールの近くまで、お送りいたします」

「よろしく頼む」

リンが言うと、御者はもう一度頭を下げた。

「リン様の御一行、確かに承りました」

「**……同行者、確認**」

ユミルが横で言った。

「**……御者様、お一人、ですか**」

「ええ」

「**……護衛、無し、ですか**」

「途中の村まで、護衛は、不要です。山賊は出ませんので」

「**……了解**」

ユミルは頷いた。納得したわけではない、と分かる頷き方だった。

リンには分かった。彼女は、ただ事実を確認しただけだった。判断は、後でする。

　　　　　　※

サイラスは、宿の前で立ち止まった。

「**……ここまでです**」

リンを見た。

「私は、軍船で本国へ戻ります。報告、それから、別件の任務がございます」

「そうか」

「リン様、ヴァナールでのご活躍、本国は注視しております」

「注視、か」

「ですが、リン様のやり方を、変えていただく必要は、ございません」

「だな」

リンは少し笑った。

「お前、一緒に来てくれて、助かった」

「**……いえ**」

「漁師の話、人攫いの話、依頼書、海賊。お前が居なかったら、面倒だった」

「**……職務、です**」

「だが、礼を言う」

リンは右手を出した。

サイラスは、少し驚いた顔をした。

それから、リンの手を握った。

短い握手だった。

「**……またお会いしましょう**」

サイラスが言った。

「ああ」

「リン様」

「なんだ」

「**……ヴァナール、信義の国、です。お気をつけて**」

「気をつける」

「お送りいたしました」

サイラスは、軽く頭を下げて、桟橋の方へ戻っていった。

軍船の方へ。

途中で、一度だけ振り返った。

リンも、そっちを見ていた。

サイラスは、もう一度頭を下げた。リンは右手を上げた。

それで終わりだった。

　　　　　　※

馬車は、午後に出発した。

四人と、三所帯。それに、御者。

馬車の中は狭い。リンとユミルが向かい合って座り、ファーファはニャルニルを背負ったまま、リンの足元で丸くなった。クラケンの桶は、座席の間に置いた。揺れないように、紐で縛った。

馬が歩き出すと、馬車が揺れた。

道は石畳ではない。土の道だった。轍がついていて、馬車が通るたびに、軋む。

「**……揺れます**」

ユミルが、両手で座席の縁を握った。

「だな」

「**……船、揺れない、です**」

「船は揺れただろ」

「**……船、規則的、です。馬車、不規則、です**」

「だな」

ユミルは、馬車の揺れに合わせて、身体が前後している。リンの方に倒れそうになって、反対側に戻る。それを繰り返している。

「**……不快、です**」

「お前、酔うのか」

「**……酔いません。ですが、不快、です**」

「酔うなら、言え」

「**……はい**」

ユミルは小さく頷いた。

しばらくして、ユミルがぽつりと言った。

「**……仲間、少なくなりました**」

リンは、ユミルを見た。

「だな」

「**……港町、エルナ様、トーマス様、ボブ様。残られました**」

「ああ」

「**……サイラス様、本国、戻られました**」

「ああ」

「**……今、四人、です**」

「四人だな」

「**……寂しい、ですか**」

「お前は、寂しいか」

「**……分かりません。ですが、人数、減ったのは、事実です**」

ユミルは、馬車の小さな窓から外を見た。山道の景色が、ゆっくり流れていく。

リンは少し考えた。

「また合流する」

「**……はい**」

「ヴァナール片付けたら、また港町に戻る。そこから次だ」

「**……はい**」

「お前、また、エルナの宿で、エビ、剥いて、食う」

「**……はい**」

ユミルは、それで頷いた。少しだけ、表情が緩んだ気がした。

馬車の足元で、ファーファが寝息を立てていた。

桶の中で、クラケンが揺れに合わせて、触手をくねらせている。

ニャルニルは、ファーファの背に固定されたまま、何も言わない。

馬車は、山の中へ入っていった。

【了】