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141 ウォーターサーバー

運河に入ったのは、出航から五日目の朝だった。

両岸が、急に近くなった。

海から運河に入る境目で、水の色が変わった。青から、緑がかった色に。塩の匂いが薄くなり、代わりに、川の匂いがする。土と、苔と、植物の匂い。

「**……境界、観測**」

ニャルニルが言った。

「**……塩分、減少。淡水、移行**」

リンは舷側から手を伸ばして、水に触れた。

冷たい。海より、冷たい。

「サイラス、これが運河か」

「はい」

サイラスが横に来た。

「ここから二週間、運河を進みます。両岸はずっと山が続きます」

「山か」

「ヴァナールの方々は、山岳の民です。この運河の先で、文化が変わります」

「文化」

「礼儀を、重んじます。挨拶、贈り物、序列。海洋国家の方々とは、感覚が違います」

「俺、礼儀、駄目だぞ」

「存じております」

サイラスが、また薄く笑った。

「リン様の立場は、ヴェルナリス連合の正式な依頼を受けた、外部協力者として通します。礼儀の細部は、私が補佐します」

「助かる」

「ですが、領主との初対面では、軽く頭を下げる程度は、お願いいたします」

「軽くな」

「軽くで、結構です」

リンは肩をすくめた。

岸の方で、何かが鳴いた。鳥の声だった。海の鳥とは違う、長く伸びる声。

ファーファが、ニャルニルの上で耳を立てた。

「**……主、鳥、変な声、ニャ**」

「だな」

「**……海の鳥、じゃ、ない、ニャ**」

「川の鳥だろ」

「**……川の、鳥**」

ファーファは、その単語を覚えるように、繰り返した。

　　　　　　※

昼、船員が水を配って回った。

桶ではなく、革袋に入った水だった。

「**……淡水、補給可能、です**」

サイラスが言った。

「ですが、節約はお願いいたします。陸路に入ると、水場が限られます」

「水場、限られる、か」

リンは革袋を受け取って、口に含んだ。

ぬるい。

「ヴァナールへの陸路、どんな感じだ」

「険しい山道です。途中、村は二つ。井戸はありますが、水量は少ない」

「夏か」

「夏の終わりです。雨は、もう降りません」

「水袋、足りるか」

「ぎりぎりです」

サイラスは航海図とは別の、地図を出した。陸路の地図だった。山道に、村が二つ書き込まれている。線が、細い。

リンは地図を覗き込んだ。

「**……リン様**」

ユミルが横に来た。地図を一緒に見て、しばらく黙った。

「**……陸路、水場、限定的、です**」

「だな」

「**……水袋、容量、計算します**」

「頼む」

ユミルは指を折った。

「**……四人。一日、一人、二リットル。十日。八十リットル**」

「八十か」

「**……水袋、現有、四十リットル分**」

「半分か」

「**……井戸で補給、可能。ですが、二つの村、各、十リットル想定**」

「足りねえな」

「**……足りません**」

ユミルが、無表情で言った。困っているわけでも、急いでいるわけでもない。ただ事実を言っているだけだった。

リンは腕を組んだ。

「**……ぴゅ**」

桶の方から、声がした。

クラケンが、桶の縁から触手を出していた。

「**……主、クラケン、何か、言ってる、ニャ**」

ファーファが寄ってきて、桶を覗き込んだ。

「**……ぴゅ**」

「**……ぴゅぴゅ**」

「**……ぴゅ?**」

「**……ぴゅ**」

ファーファとクラケンが、ぴゅで会話している。リンには分からない。

しばらくして、ファーファが顔を上げた。

「**……主、クラケン、水、出せる、ニャ**」

「水」

「**……自分の、触手から、出せる、ニャ**」

「出せるのか」

「**……ニャ**」

ファーファが頷いた。

ユミルが、桶の縁にしゃがんで、クラケンを覗き込んだ。

「**……クラケン様、水の生成、可能、ですか**」

「**……ぴゅ**」

「**……精製水、ですか。それとも、外部水、保持、ですか**」

「**……ぴゅぴゅ**」

「**……了解。精製水、生成。少量、清浄**」

ユミルは立ち上がった。

「**……リン様**」

「ああ」

「**……クラケン、水、出せます**」

「出せるのか」

「**……はい。精製水、です。汚染、無し、確認**」

「飲めるのか」

「**……飲めます**」

リンは桶を覗き込んだ。

「クラケン、ちょっと、水、出してみてくれるか」

「**……ぴゅ**」

クラケンが、触手の先を桶の縁に這わせた。触手の先端から、ゆっくりと、水が滴り始めた。

透明な、綺麗な水だった。

リンは指を伸ばして、滴を受けた。指で擦って、匂いを嗅いだ。

「匂い、無いな」

「**……飲んで、みますか**」

「飲む」

リンは指の水を、舐めた。

冷たい。

ぬるくない。

「うまい」

リンは、思わず言った。

「**……ぴゅ**」

クラケンが、嬉しそうに触手をくねらせた。

「お前、水魔法、そういうのもアリか」

リンは桶の中を見た。

「**……ぴゅ**」

「水袋、満たせるか」

「**……ぴゅ**」

「ファーファ、訳せ」

「**……主、いっぱい、できる、ニャ**」

「全員分、満たせるか」

「**……主、できる、ニャ**」

「すげえな、お前」

リンはクラケンの触手を、軽く撫でた。

クラケンが、触手をリンの指に巻きつけた。

「**……ぴゅ**」

嬉しいときの「ぴゅ」だった。

　　　　　　※

夕方、サイラスを呼んで、報告した。

「クラケン、水、出せる」

「水を、出す」

サイラスが、聞き返した。

「ああ」

「クラケン様が、水を、生成、するのですか」

「ああ」

リンは桶の前に行って、クラケンに頼んだ。クラケンは、触手から水を出して見せた。

サイラスは、しばらく黙って見ていた。

「**……これは、陸路の水問題が、解決します**」

「だな」

「リン様、僭越ながら、これは大変な能力です。海洋国家でも、報告例はございません」

「そうか」

「**……陸路、十分な水、確保、可能、です**」

ユミルが横で頷いた。

「**……ですが、クラケン様の負担、考慮、必要、です**」

「そうだな」

リンはクラケンを見た。

「お前、水、いっぱい、出すと、疲れるか」

「**……ぴゅ**」

「ファーファ」

「**……主、クラケン、ちょっと、疲れる、って、ニャ**」

「だな。じゃあ、必要な分だけ、頼む」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、触手をぐにゃりと動かした。了解、の動きだった。

ファーファが、桶の縁に手をついて、クラケンを見下ろした。

「**……クラケン、すごい、ニャ**」

「**……ぴゅ**」

「**……主、クラケン、家電、なれる、ニャ**」

「お前」

リンが言った。

「お前、それ、また家電か」

「**……水、出す家電、ニャ**」

「**……家電、評価、対象、拡大しています**」

ニャルニルが、低く言った。

「**……戦槌、家電。クラケン、家電。傾向、観測**」

「**……ニャル、家電、ニャ**」

ファーファが、ニャルニルにも頷いた。

「**……了解、しません**」

ニャルニルが、即答した。

サイラスは、横で黙って聞いていた。

それから、小さく咳払いをした。

「**……ヴァナール到着まで、まだ、九日です**」

話を戻した。

リンは頷いた。

「だな。寝るぞ」

「**……はい**」

ユミルが、桶の縁を一度撫でた。クラケンが触手を伸ばして、ユミルの指に絡めた。

「**……お休み、なさい**」

「**……ぴゅ**」

ユミルとクラケンの、夜の挨拶だった。

【了】