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140 運河へ

軍船の甲板は、思ったより広かった。

港町ヴェルファの漁船とは、造りが違う。船体が深く、舷側が高く、帆が二本立っている。漁ではなく、人と荷を運ぶための船だ。サイラスが手配した、ヴェルナリス連合の正規船。

リンは舷側に肘をついて、後ろを見ていた。

港が、遠ざかっていく。

桟橋に立つ三つの影が、まだ見えた。エルナ、トーマス、ボブ。手は振っていない。ただ、立っている。

リンは手を上げかけて、やめた。

「お前、また会う、んだろ」

自分に言い聞かせるみたいに、呟いた。

「ええ」

横で、サイラスの声が返ってきた。

「運河は、二週間。対岸の港まで」

サイラスは航海図を持っていた。広げて、リンに見せる。海岸線が南へ伸びて、内陸へ切れ込み、長い水路になっている。

「ここから運河に入ります。両岸に山が迫り、淡水になります」

「淡水」

「飲み水に困りません。ですが、潮の感覚はなくなります」

「漁師には変な感じだな」

「その通りです」

サイラスが薄く笑った。

リンは航海図を覗き込んだ。運河の終わり、対岸の港。そこから陸路。山を越えて、ヴァナール。

遠い。

「サイラス、お前、ヴァナールに行ったことは」

「ございません。本国の同僚が、いますが」

「そうか」

「ですが、案内人は手配しております。対岸の港で合流予定です」

「助かる」

リンは航海図を畳んで返した。

甲板の真ん中、荷の積まれた一角。クラケンの桶が、しっかり固定されていた。桶の中で、クラケンが触手を一本だけ水面から出している。

その横に、ニャルニルが立てかけられていた。戦槌は、転ばないように木枠に固定されている。ニャルニルの頭部の上で、ファーファが座っている。

「**……主、海、見える、ニャ**」

ファーファが言った。

「だな」

「**……港、遠い、ニャ**」

「だな」

ファーファは、ジャーキーを齧りながら、舷側の向こうを見ていた。猫の目は、遠くまで見える。リンには見えなくなった港が、まだ見えているのかもしれない。

桶の中から、触手がもう一本出てきた。

「**……ぴゅ**」

クラケンが顔を出した。

「**……主、クラケン、海、嬉しい、って、ニャ**」

ファーファが通訳した。

「そうか。お前、ここで生まれたもんな」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、桶の縁から触手を伸ばして、海を指している。生まれた海を、覚えているのかもしれない。

リンは、桶の縁を軽く叩いてやった。

「乗ったまま、行くぞ」

「**……ぴゅ**」

クラケンは、また桶の中に潜った。

　　　　　　※

夕方、船室で荷を解いていた。

リンの私物は少ない。剣、弓、矢筒、着替え、寝袋。それだけのつもりだった。

寝袋の下から、何か硬いものが出てきた。

布で巻かれた、小さな瓶。

リンは布をほどいた。

ガラスの瓶。中身は、琥珀色の液体。蝋で封がしてある。封の上に、字が一文字、書きつけてあった。

「ル」

ルナの蒸留酒。エルナの宿の、奥の棚にあったやつ。

リンは瓶を持ち上げて、夕日に透かした。

液体が、ゆっくり揺れた。

「お前」

声が出た。

「お前、こんなの、入れやがって」

封のところに、もう一つ、字があった。

「飲むなら、戻ってからにしろ」

エルナの字だった。

リンは瓶を、寝袋の上に置いた。

しばらく、黙って見ていた。

「**……主**」

入り口で、ユミルの声がした。

リンは振り向いた。

「お前、どうした」

「**……荷物、整理、終わりました。リン様の様子、見に来ました**」

ユミルは、入り口に立ったまま、瓶を見ている。

「エルナだ」

「**……エルナ様、です、か**」

「ああ」

「**……手紙、ですか**」

「いや、酒だ」

「**……お酒**」

ユミルは、静かに頷いた。

「**……戻ってから、飲む、ものですね**」

「だな」

リンは、瓶を布で包み直して、寝袋の奥にしまった。元の場所に戻すように。

「**……主、リン様**」

「なんだ」

「**……手紙、書きますか**」

「手紙」

「**……港町の、皆様、宛て**」

リンは少し考えた。

「書いたら、届くのか」

「**……運河の港から、商船で、戻せます。サイラス様に、お願いできます**」

「そうか」

「**……書きますか**」

「書く」

リンは、机の前に座った。

ユミルが紙とペンを持ってきた。インクの瓶も。

リンはペンを持って、紙に向かった。

書き出しが、出てこない。

「**……お元気で、から、書く方が、多い、です**」

ユミルが横から言った。

「お前、文通、したことあるのか」

「**……ありません。観察、です**」

「なんだそれ」

「**……昔、読んだことが、あります**」

リンは、ペンを止めた。

ユミルを見た。

ユミルは、何も付け加えなかった。

「そうか」

短く応じた。

それ以上は、聞かなかった。

「分かった。お元気で、から始める」

ペンを動かした。

『お元気で、いますか。

港を出て、半日。海の色が、変わっていきます。

トーマス、雷の練習、続けてください。

エルナ、酒、見つけました。戻るまで、置いておきます。

ボブ、組合の方々、よろしく伝えてください。

リン』

短い。

「**……これで、いいですか**」

「いい」

「**……短いです**」

「だな」

「**……でも、お元気で、から始まっています**」

ユミルが、薄く頷いた。なぜか、満足そうだった。

リンは紙を畳んで、封筒に入れた。

「**……エルナ様、宛、もう一通、書きますか**」

「書かねえ」

「**……どうして、ですか**」

「酒のことを書いたら、向こうが書き返したくなる」

「**……はい**」

「文通は、しねえ」

「**……どうして、ですか**」

「俺、字、下手だ」

「**……はい**」

ユミルが、また頷いた。今度は、真面目に。

　　　　　　※

夜、甲板に出た。

風が冷たくなっていた。海の色が、夜の色になっていた。空には、月。

ファーファとクラケンは、もう寝ている。ニャルニルだけが、戦槌のまま、月明かりの下に立っていた。

「**……主**」

ニャルニルの声がした。低く、響く。

「お前、起きてんのか」

「**……戦槌、眠りません。観測、継続中**」

「そうか」

「**……港、夜。火、灯っています、まだ**」

ニャルニルは、リンには見えない遠くまで、観測している。観測専門の眷属だ。

「お前、見えんのか」

「**……はい**」

「エルナ、寝てるか」

「**……宿、灯り、消えています。就寝、推定**」

「そうか」

リンは、舷側にもたれた。

「**……主**」

「なんだ」

「**……港町、また、訪問しますか**」

「するさ」

「**……はい**」

「だが、その前に、ヴァナール、片付ける」

「**……了解**」

ニャルニルは、それきり黙った。

リンも、黙って月を見ていた。

向こうの空にも、同じ月が出ているはずだった。

【了】