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136 帰路

朝谷に薄い霧が降りていた。

クラーケンの解体を終わらせた。ユミルと、ファーファが中心に、なって進めた。海洋国家の兵が二人手伝った。クラーケンの肉は、塊で、二十ほど、できた。一つ、五十キロ、近かった。すべて運ぶには、荷馬車が必要だった。

ゴリクが村に兵を二人走らせた。荷馬車を、調達するためだった。半時で、戻ると言っていた。

その間に、リンたちはイカそうめんを、作った。

ファーファがイカそうめんを、作っていた。クラーケンの触手の薄い部分を、極めて、薄く刻んでいた。ファーファの爪が、包丁の、代わりだった。爪が、薄く規則的に肉を刻んでいた。

「**主、できた、ニャ**」

「ご苦労」

リンが一切れ、口に、運んだ。

冷たかった。歯ごたえがしっかりしていた。海の味が、口の、中に広がった。

「うまい」

「**……はい、ニャ**」

ファーファが頷いた。

エルナが両手を組んだ。

「お前寝言、当たったな」

「だな」

「焼きイカ、イカそうめん、出来た」

「ああ」

「お前寝言、商売、できるな」

「商売じゃねえ」

「商売だ」

エルナがぽつりと笑った。

リンの内側で独り言が走った。

——クラケンには、悪いな。

短く、それだけ思った。だが食材を捨てるのは、もっと悪い。漁師たちに、肉を届けるための、解体だった。残った内臓と、触手の薄い部分を、無駄にする訳には、いかなかった。

クラケンが戦槌の上で目を開けて、料理を、ちらりと見ていた。

「**……ぴゅ**」

ファーファがクラケンの方に耳を寄せた。

「**……主、クラケン、心配、ニャ**」

「分かってる」

リンがぽつりと答えた。

「**……ぴゅ**」

「**……主、ファーファ、食べる、っていう、ニャ**」

「食う」

「**……ぴゅ**」

クラケンがそれだけ答えた。

ファーファが首を後ろに向けて、戦槌の上のクラケンを見上げた。

「**……クラケン、平気、ニャ?**」

「**……ぴゅ**」

「**……でも、平気、ニャ?**」

「**……ぴゅ**」

クラケンが答えた。

ファーファがぽつりと頷いた。

半時後、荷馬車が村から到着した。海洋国家の兵が操っていた。荷馬車に、クラーケンの肉の、塊を、積んだ。漁師六人を、別の馬車に、乗せた。漁師たちはまだ薬で、眠っていた。

「出発、します」

ゴリクがリンに報告した。

「ああ」

リンたちの、馬車にも、乗り込んだ。馬車の中では、ファーファが背のニャルニルを降ろして、座席の脇に立て掛けた。クラケンがニャルニルの上から、ファーファの隣に、するりと降りた。そのままファーファの脇で、丸くなった。

馬車が動き始めた。

谷が後ろになった。台座が、後ろになった。クラーケンの骨組みだけが、谷の中に残された。

林の、道を、進んだ。

午前の、半ばに、最初の村に着いた。海洋国家の兵が二人村に配置されていた。状況の、報告を、受けた。

「異常、ありません」

兵が報告した。

「ご苦労」

ゴリクが頷いた。

馬車が続いて街道を、進んだ。

午後の、半ばに、二つ目の村に着いた。ここで、漁師たち、六人が、目を覚まし、始めた。

最初に目を覚ました漁師が馬車の、中でぽつりと言った。

「ここは」

「街道だ」

リンがぽつりと答えた。

「あんた、誰だ」

「リンという」

「リン」

漁師がしばらく考えた。

「ボブの組合の依頼を、受けた、人だ」

リンがぽつりと付け加えた。

「ああ」

漁師が頷いた。

「俺は攫われたのか」

「攫われた」

「他の、奴らは」

「全員無事だ。一緒に、運ばれてる」

「分かった」

漁師がそれで頷いた。

リンが漁師に、簡単に状況を説明した。攫われていた、こと。第三遺跡の地下に監禁されていた、こと。敵の術士が撤退したこと。今は港町に、向かっている、こと。

漁師が何度か、頷いた。

「リン礼を言う」

「ああ」

「組合に、戻ったら改めて、礼に、行く」

「いらねえ」

「いや、行く」

漁師がぽつりと答えた。

リンが頷いた。それ以上は断らなかった。

馬車が二つ目の村で、夜を、迎えた。村の宿に泊まった。漁師たちは別の宿にゴリクが手配した。海洋国家の兵が見張りに、ついた。

夕食を、取った。

クラケンがファーファの脇で丸まったまま、ぽつりと言った。

「**……ファーファ**」

「**……ニャ**」

「**……ぴゅ**」

「**……何か、っていうのは**」

「**……ぴゅ**」

クラケンがぽつりと答えた。

ファーファがしばらく考えた。

「**……主、クラケン、何か、できる、ニャ?**」

「ん?」

「**……クラケン、仲間として、何か、したい、っていう、ニャ**」

リンがしばらく考えた。

「お前水、扱えるか」

「**……ぴゅ**」

ユミルが横からぽつりと言った。

「**……リン様**」

「ん」

「**……自分も、クラケンの言葉、理解、可能、です**」

「お前もか」

「**……はい。仮想世界、生体プロトコル、解析、可能、です**」

「ファーファと、両方か」

「**……はい。ファーファ様は、感応的に。自分は、機械的に**」

「分かった」

リンがぽつりと頷いた。

「で、こいつ、何だってよ」

「**……クラケン、水、扱える、と言っています**」

「水魔法、ってことか」

「**……はい**」

「分かった」

リンが頷いた。

「だが、今はまだいい。お前慣れてから教えてくれ」

「**……ぴゅ**」

ユミルがぽつりと続けた。

「**……クラケン、了解、と言っています**」

「分かった」

「**……ぴゅ**」

クラケンがそれだけ答えた。

ファーファが首を後ろに向けて、戦槌の上のクラケンを見上げた。

夜が来た。

リンが宿の窓辺で、酒を飲んでいた。トーマスからもらった、革袋の酒だった。残りが、半分くらいだった。

エルナが隣の、椅子に、座った。

「リン」

「ん」

「お前明日港町、戻る」

「ああ」

「ボブに、報告、っていう、流れだ」

「ああ」

「漁師家族、安心するな」

「だな」

エルナがぽつりと頷いた。

「お前それからどうする」

「サイラスと、相談だ」

「次の、遺跡行くのか」

「行く」

「分かってた」

エルナがふっと笑った。

「お前戻ってきたらまた出て、行くんだな」

「だな」

「私、お前ここに、置いとけねえな」

「置いとけねえ」

「だが、宿、当面お前の、家、だ」

「ああ」

「いつでも戻ってこい」

「分かった」

リンがぽつりと答えた。

エルナが頷いた。

「お前戻ってきたらまた屋根、行くか」

「屋根?」

「テラス、だ」

エルナがぽつりと言った。

「ああ」

「行くか」

「行く」

エルナが頷いた。

リンも頷いた。

しばらく二人で、何も、話さなかった。

「リン」

「ん」

「私、お前好きだ」

「……」

「言っとく」

エルナがぽつりと言った。

リンがしばらく止まった。

それからぽつりと答えた。

「分かった」

「分かった、っていうのは」

「分かった」

「お前それでいいのか」

「いい」

エルナがふっと笑った。

「お前相変わらず、不器用だな」

「不器用だ」

「お前と、クラケン似てるな」

「似てるか」

「似てる」

エルナがぽつりと頷いた。

リンがふっと笑った。

「ぴゅ」

リンがクラケンの口調で、ぽつりと言った。

エルナが声を上げて、笑った。

「お前それ似てる」

「似てるか」

「似てる」

「だな」

リンもふっと笑った。

夜が更けていった。

リンと、エルナがしばらく酒を飲んだ。それ以上の、話は、しなかった。だが二人とも、隣に座っていた。それで十分、だった。

【了】