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135 焼きイカ

夜の谷に火がいくつか、灯っていた。

野営の、火だった。岩で、囲んだ、火床が三つ。一つに、海洋国家の兵が四人、もう一つに、ゴリク、最後の一つに、リンたちが、それぞれ固まっていた。火が揺れていた。空が暗かった。星が出ていた。

漁師六人は、谷の入り口の、岩の、影に、横たえていた。海洋国家の兵が二人見張りに、ついていた。漁師たちはまだ眠っていた。だが規則的な、呼吸を、繰り返していた。命に、別状、無いことが、確認された。

リンたちの、火床の、脇にクラーケンの死体が半分解体されていた。

ユミルが解体の、半分を、こなしていた。

「**……仮想世界、生体構造、知識、です**」

ユミルがぽつりと言った。

「お前こういうの、できるんだな」

「**……はい**」

「だが、料理は、お前でき、るのか」

「**……できません**」

「料理は、ファーファできる、ニャ」

ファーファがぽつりと言った。

クラケンを戦槌に乗せたままだった。クラケンは戦槌の上で目を開けて、解体の、様子を、ちらりと見ていた。

クラケンがぽつりと言った。

「**……ぴゅ**」

ファーファが首を後ろに向けて、戦槌の上のクラケンを見上げた。

「**……主、クラケン、親、見てる、ニャ**」

リンがしばらく止まった。

それからぽつりと答えた。

「ああ」

「**……ぴゅ**」

「**……主、クラケン、寂しい、ニャ**」

ファーファがぽつりと続けた。

「**……ぴゅ**」

ファーファがリンに、首を、振って見せた。

「**……主、寂しくない、ニャ**」

「いや、寂しいだろ」

リンがぽつりと答えた。

「**……ぴゅ**」

「**……主、クラケン、食べない、ニャ**」

「お前は食べねえ」

「**……ぴゅ**」

クラケンが頷いた。

「他の、奴らは、食う」

「**……ぴゅ**」

ファーファがクラケンに耳を寄せた。

「**……主、気にしない、ニャ**」

「気に、するか」

クラケンがしばらく考えた。

「**……ぴゅ**」

「**……不器用、ニャ**」

「不器用っていうのは」

「**……ぴゅ**」

ファーファが首を後ろに向けて、戦槌の上のクラケンを見上げた。

「**……主、クラケン、不器用、ニャ**」

「分かった」

リンが頷いた。

クラケンがそれで黙った。

ファーファが首を後ろに向けて、戦槌の上のクラケンを見上げた。背のニャルニルがぽつりと言った。

「**……感情、複雑、評価、難しい**」

「だな」

「**……ファーファ様、慎重に扱ってください**」

「**……ニャ**」

ファーファが頷いた。

エルナが火床の、脇でぽつりと言った。

「リンお前寝言、当たったな」

「ああ」

「焼きイカ、できるな」

「だな」

「ファーファお前焼くか」

「**……焼く、ニャ**」

ファーファが立ち上がった。背を、軽く、振った。戦槌の上のクラケンが、八本の触手で戦槌から、ほどけた。ファーファが軽く屈むと、クラケンが地面に、するりと、降りた。それからエルナの隣まで、這って、移動した。クラケンがエルナの横でじっと、丸まった。

ファーファが解体された、触手の一本を、火床の、上にかざした。背のニャルニルの斧頭の、火を、軽く燃やした。

「**……火、これ、で、いい、ニャ?**」

「**……出力、調整、可能、です**」

「**……弱め、ニャ**」

「**……了解**」

ニャルニルの火がわずかに弱まった。

ファーファが触手を火に、当てた。皮が、ジュッと、音を、立てた。香ばしい、匂いが立ち上った。

クラケンがエルナの隣で、ちらりと匂いを、嗅いだ。表情は、変わらなかった。だが目がわずかに動いた。

「**……ぴゅ**」

クラケンがぽつりと言った。

エルナがクラケンの様子を横目で見た。

「お前気になるのか」

「**……ぴゅ**」

エルナにはクラケンの言葉は分からなかった。だが触手が桶の縁を、軽く叩いていた。

「ファーファ、こいつ、何だってよ」

エルナが焼きイカを見ているファーファに、声を掛けた。

ファーファが振り返った。

「**……主、クラケン、匂い、興味、ニャ**」

「だが、食わねえ、んだろ」

「**……食わない、ニャ**」

「分かった」

エルナがふっと笑った。

「お前可愛いな」

「**……ぴゅ**」

「不器用な、奴は、可愛い」

「**……ぴゅ**」

クラケンがそれだけ答えた。

ファーファが焼きイカを、火から降ろした。塩を、軽く振った。トーマスからもらった、保存用の、塩だった。

「**主、できた、ニャ**」

「ご苦労」

リンが焼きイカを、一切れ、口に、運んだ。

噛んだ。

歯ごたえがあった。海の深みの、ある味だった。塩が、軽く効いていた。クラーケンの肉は、普通の、イカより、ずっと、繊維が、太かった。だが噛むほど、味が、出た。

「うまい」

リンがぽつりと言った。

「だろ」

エルナがぽつりと答えた。エルナも一切れ、口に、運んだ。

「お前寝言、本当に当たるな」

「だな」

「これ寝言の、効果、認める」

「効果?」

「お前寝言で、料理、予言してる」

「予言じゃねえ」

「予言だ」

エルナがぽつりと繰り返した。

リンがふっと笑った。

ゴリクが火床の、向こうから近づいてきた。

「リン殿それは」

「焼きイカだ。食うか」

「いただきます」

ゴリクが一切れ、受け取った。口に、運んだ。

「うまい、ですな」

「だな」

「兵にも、配ってよろしいですか」

「ああ。配ってくれ」

ゴリクが頷いた。ファーファがもう何切れか、焼いた。ゴリクがそれを皿に、載せて、兵の火床に、運んだ。兵がそれを受け取って食った。「うまい」「これ何ですか」「クラーケンの肉ですよ」「ほう」「親父が、よく、漁師市場で、買ってきました」短い、会話が、聞こえてきた。

ユミルが解体を終えた。

「**……リン、解体、終わりました**」

「ご苦労」

「**……明日、村まで、運びます**」

「ああ」

「**……量、結構、あります。荷馬車、必要です**」

「分かった。村で、調達する」

リンが頷いた。

ユミルが火床に、戻ってきた。両手が汚れていた。エルナが布を、渡した。ユミルが両手を拭いた。

「**……リン様、私、サハギンたたき、できます**」

「お前できるのか」

「**……仮想世界、料理、知識、少しあります**」

「分かった。明日で、いいか」

「**……はい**」

「ファーファイカそうめんは」

「**……できる、ニャ**」

「明日ユミルと、一緒に、頼む」

「**……はい、ニャ**」

ファーファが頷いた。

エルナがぽつりと言った。

「お前寝言、三つ、全部回収、する気か」

「ああ」

「お前商売、上手だな」

「商売、じゃねえ」

「商売だ」

エルナがぽつりと笑った。

リンもふっと笑った。

夜が更けていった。

クラケンがエルナの隣で、丸まったまま寝息を、立て始めた。ファーファがクラケンの隣に寄り添った。背のニャルニルがぽつりと言った。

「**……記録、しません**」

「ん?」

「**……可愛い、場面、記録、約束、です**」

「お前約束、してたのか」

「**……はい**」

「分かった」

リンが頷いた。

ファーファもクラケンの隣で、目を閉じた。背のニャルニルだけが、目を開けたままだった。

「**……夜の見張り、自分、します**」

ニャルニルがぽつりと言った。

「お前見張れるのか」

「**……はい**」

「ご苦労」

リンが頷いた。

エルナがぽつりと言った。

「リン」

「ん」

「お前寝ろ」

「分かった」

「お前明日また動くだろ」

「動く」

「だから寝ろ」

「分かった」

リンが毛布を、引き寄せて、横になった。

エルナが火床の、脇でもう少し起きていた。ユミルもしばらく起きていて装置の断片を、観察していた。

谷の夜は静かだった。

火が揺れていた。

リンの内側で独り言が、走った。

——クラケン第四遺跡サハギンたたき、イカそうめん。

短く、それだけ思ってリンは目を閉じた。

【了】