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134 台座の地下

ファーファがクラケンを戦槌に乗せたままリンの隣に立っていた。

「リン殿」

ゴリクが近づいてきた。

「ん」

「その、生き物は」

「子クラーケンだ。仲間に、する」

「仲間、ですか」

「ああ。問題が、あるか」

「いえ。リン殿の、判断ですので」

ゴリクが頭を下げた。

「ただ、台座の地下に潜入する、際、その、生き物、どう、しますか」

「ファーファの戦槌の上に、乗せる」

「分かりました」

ゴリクが頷いた。

リンがファーファの方を見た。

「ファーファ」

「**ニャ**」

「お前クラケンを戦槌に乗せたまま戦闘、できるか」

「**……できる、ニャ**」

「ニャルニルは」

「**……背中、です**」

「分かった」

リンが頷いた。

ファーファが子クラーケン——クラケン——を、戦槌の上に、乗せた。背にニャルニルを、背負ったままだった。クラケンが八本の触手で、戦槌に絡みついた。背中の上で三段の、積み重ねが、出来上がった。

クラケンが戦槌の上からぽつりと言った。

「**……ぴゅ**」

「**……強い、ニャ**」

「**……ぴゅ**」

クラケンがそれで黙った。

エルナがぽつりと笑った。

「ファーファお前忙しい、な」

「**……忙しい、ニャ**」

「だな」

ファーファがぽつりと答えた。

ユミルが台座に、近づいた。

「**……リン様**」

「ん」

「**……入り口、台座の横、です**」

「分かった」

ユミルが台座の側面を、指差した。

低い石の、階段が台座の横に続いていた。階段は、地下に降りていた。地下からの、空気がわずかに湿って上がってきていた。

「敵が、待ち伏せ、してる可能性は」

リンがぽつりと聞いた。

「**……あります**」

「だな」

「**……ただ、術士、たぶん撤退の、準備中、です**」

「分かるのか」

「**……魔力の流れ、観測しています。地下から漏出する、魔力が、減少傾向、です**」

「術士、設備を、片付けてる」

「**……はい**」

ユミルが頷いた。

リンが頷いた。

「急ぐ。だが慎重に」

「**……はい**」

ゴリクがリンに近づいた。

「リン殿。先導、私が、します」

「ああ」

「兵を二人後ろに。残り、二人を、台座の上に配置します。退路の、確保のためです」

「分かった」

ゴリクが兵に合図した。配置が、変わった。

階段を降り始めた。

階段は、急だった。石の、表面が、湿っていた。光が無かった。

ユミルが両手を軽く合わせた。光の球が、ユミルの掌の、間に、現れた。光の球が、ユミルの頭の、上に浮かんだ。階段がぼんやりと、見えた。

「**……照明、確保**」

ユミルがぽつりと言った。

「だな」

リンが頷いた。

階段が十段ほど、下へ、続いていた。

その、先に、地下の、空間が、広がっていた。

天井が低かった。リンの頭の、すぐ、上に岩の、天井があった。空間は、横に広かった。十メートル、四方くらい。床は、平らに、削られていた。壁の所々に、石の、台が、置かれていた。台の、上に何か装置のようなものが、あった。

「**……これが、第三遺跡の本体、です**」

ユミルがぽつりと言った。

「分かった」

「**……敵、術式の調整、ここで、していました**」

「だな」

「**……だが、今設備、半分撤去されています**」

ユミルが台の、一つを、指差した。

台の、上に装置の土台、らしきものだけが、残っていた。装置の本体は、もう無かった。撤去された、跡だった。

「術士、すでに撤退、開始、してる」

「**……はい**」

「奥にまだいるか」

「**……魔力の反応、奥の、部屋にあります**」

ユミルが地下空間の、奥の扉を指差した。

「分かった」

リンが頷いた。

地下空間の、奥に扉があった。鉄の、扉だった。閉じていた。

ファーファが扉に、近づいた。

「**主**」

「ん」

「**……奥、人、複数、いる、ニャ**」

「数」

「**……三、ニャ。それからもう一つ、人じゃ、ない、匂い**」

「人じゃない」

「**……たぶん、術式、ニャ**」

ファーファがぽつりと答えた。

リンが頷いた。

ゴリクが扉の、前に立った。

「リン殿。私が、扉を開けます。リン殿後ろに」

「ああ」

ゴリクが扉に、手をかけた。鉄の、扉だった。重そうだった。だがゴリクはゆっくり押した。扉がわずかに軋みながら、開いた。

扉の、向こうは、別の部屋だった。

部屋の中央に台が、あった。台の、上に人が、横たわっていた。

——攫われた、漁師だな。

リンの内側で独り言が、走った。

漁師が複数、台の、上に横たわっていた。手足を縛られていた。意識は、無いように見えた。

部屋の奥に術士がいた。

長い外套を、纏っていた。顔は、フードで、覆われていた。手に巻物のようなものを、持っていた。足元に何か装置の断片が、散らばっていた。

術士がリンたちに、気付いた。

「来たか」

術士がぽつりと言った。声は低かった。男だった。

「お前何者だ」

リンがぽつりと聞いた。

「答える、必要は、無い」

術士が外套を、軽く揺らした。手の巻物を軽く振った。

巻物から薄い光が漏れた。

光が術士の足元の、装置の断片に、向かった。装置の断片が、わずかに震えた。それから光に、包まれた。

術士の姿が、装置の断片と、ともに、薄く消え始めた。

「逃げる、気か」

リンがぽつりと言った。

「逃げる」

術士が答えた。

「お前らに、勝てないことは、計算済みだ。撤退する」

「……」

「だが、これで終わり、では無い。次の遺跡で、また会う」

術士がぽつりと言った。

リンが雷を呼ぼうとした。

——雷、来い。

その時ユミルがぽつりと言った。

「**……リン様、待ってください**」

「待つ?」

「**……術士、撤退の、瞬間、魔力の特徴、抽出できます**」

「ああ」

「**……今攻撃すると、特徴が、混ざります**」

「分かった」

リンが雷を呼ぶのを、止めた。

ユミルが両手を軽く術士に、向けた。光の球が、ユミルの掌から術士に、伸びた。

術士がわずかに警戒した。

「お前何をしている」

「**……あなたの、特徴、覚えています**」

「……」

術士がしばらく沈黙した。

「面白い。仮想世界の技術か」

「**……はい**」

「私と、同系統だな」

「**……同系統、です**」

ユミルがぽつりと答えた。

術士がふっと笑った。

「ではまた次の遺跡で」

術士の姿が、完全に、消えた。装置の断片も、一緒に、消えた。

部屋に静けさが、戻った。

リンが台の、方へ歩いた。漁師たちが、横たわっていた。リンが最も近い、漁師の頬に、軽く触れた。

体温が、あった。

「生きてる」

リンがぽつりと言った。

「ゴリク」

「はい」

「兵を呼んで、漁師を運び出してくれ」

「分かりました」

ゴリクが階段の、上に合図した。兵が降りてきた。漁師たちを、抱えた。一人ずつ、台から降ろした。

ユミルが漁師たちを、観察した。

「**……薬で、眠らされて、います。命に、別状、無い、です**」

「分かった」

「**……ただし、目が覚めるまで、半日は、かかると思います**」

「分かった」

リンが頷いた。

漁師たちは合計、六人だった。

港町で、攫われていた、累計の、人数と、一致していた。

「ボブの漁師全員無事っていうことか」

エルナがぽつりと言った。

「だな」

「お前よかったな」

「お前も、よかったな」

「私、よかったか」

「漁師無事だ。お前の、町、無事だ」

「だな」

エルナがぽつりと頷いた。

リンの足元にファーファが来た。クラケンを戦槌に乗せたままだった。

「**主**」

「ん」

「**……これで終わり、ニャ?**」

「終わりじゃない」

「**……ニャ**」

「敵、撤退した。だが次の遺跡で、また会うと言ってた」

「**……次、行く、ニャ?**」

「行く。だが今は漁師を港町に、運ぶ。それからサイラスに、報告。次の、目的地は、サイラスと、相談してから決める」

「**……分かった、ニャ**」

ファーファがぽつりと頷いた。

クラケンが戦槌の上からぽつりと言った。

「**……ぴゅ**」

ファーファがクラケンの方に耳を寄せた。

「**……主、クラケン、ついていく、って、ニャ**」

「ついて来るか」

「**……ぴゅ**」

「**……主、よろしく、って、ニャ**」

「分かった。よろしく、頼む」

「**……ぴゅ**」

「**……不器用、ニャ**」

「不器用で、いい」

リンがぽつりと答えた。

エルナがふっと笑った。

「お前子クラーケン、優しいな」

「優しくは、ねえ」

「優しい」

「ねえ」

エルナがぽつりと繰り返した。

ユミルが台の、上の、装置の断片を、観察していた。

「**……リン様**」

「ん」

「**……術士の痕跡、覚えました**」

「次に出会えば、識別できる、ってことか」

「**……はい**」

「分かった」

リンが頷いた。

地下の、空間に、漁師たちが、運び出されて、静かになった。装置の断片だけが、台の、上に残っていた。

ユミルが装置の断片を、いくつか、手に取った。

「**……これ、持ち帰ります**」

「ああ」

「**……分析、できます**」

ユミルがぽつりと答えた。

リンが頷いた。

階段を上がった。

谷の地上に戻った。

太陽が、少し傾いていた。空はまだ明るかった。だがもう夕方が近かった。

クラーケンの巨大な死体が谷の地面に横たわっていた。

「これ解体するか」

エルナがぽつりと言った。

「ユミルできるか」

「**……できます**」

「だが、今日中じゃ間に合わねえ、だろ」

「**……はい。明日、です**」

「分かった」

リンが頷いた。

「今夜は台座の近くで、野営。明日解体。それから漁師運んで、村まで、戻る」

「**……了解、です**」

ユミルが頷いた。

ゴリクが兵に指示を、出した。野営の、準備が始まった。

クラケンが戦槌の上で目を閉じていた。

「**……お前、寝るのか**」

リンがぽつりと聞いた。

「**……ぴゅ**」

ファーファが首を後ろに向けて、戦槌の上のクラケンを見上げた。

「**……主、寝る、ニャ**」

「分かった」

「**……ぴゅ**」

クラケンがそれだけ答えた。

ファーファがクラケンを戦槌に乗せたままリンの隣にしゃがんだ。

「**主**」

「ん」

「**……クラケン、ファーファに、慣れた、ニャ**」

「だな」

「**……ニャル、嫉妬、しない、ニャ?**」

ファーファが自分の背に向けて、聞いた。

ニャルニルがぽつりと答えた。

「**……嫉妬、感情、自分、未実装**」

「**……ニャ**」

「**……ファーファ様の、世話、対象、増加。負担、評価中**」

「**……ファーファ、できる、ニャ**」

「**……了解**」

ニャルニルがそれで黙った。

リンがふっと笑った。

谷の夕方が来ていた。

【了】