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131 谷の入口

朝馬車が三つ目の村に着いた。

ここでも兵が二人待っていた。ゴリクが状況を確認した。夜中の馬車が半日前に通過していた。同じく、東の方角へ。街道は、この村で、ほぼ終わりだった。村の先は舗装も曖昧な、細い道になり、山の縁の谷へ続いていた。

「ここで、馬車を、降ります」

ゴリクがリンの馬車の窓に、来た。

「徒歩か」

「はい。馬車では谷の中に入れません」

「分かった」

リンが頷いた。

リンたちが馬車を降りた。荷物を各々が背負った。ファーファはリンの足元についた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……地形、変化、確認**」

「だな」

「**……谷、湿度、高い予想**」

「分かるか」

「**……空気の含水率、上昇傾向、です**」

「物理的だな」

「**……はい**」

ニャルニルがそれで黙った。

村の脇から細い道が始まっていた。下り坂だった。両側に、低い灌木が茂っていた。道の先に、谷の入り口が、ぼんやりと、見えていた。岩の壁が左右から迫っていた。その間に、薄暗い、影が奥に伸びていた。

ゴリクが先頭を歩いた。リンたちが続いた。海洋国家の兵が後ろを固めた。

谷の入り口に近づいた。

ユミルがぽつりと言った。

「**……リン様**」

「ん」

「**……魔力の漏出、強くなっています**」

「分かるか」

「**……はい。谷の中、漏出の、源があります**」

「第三遺跡だな」

「**……はい。谷の中央、深い位置、です**」

ユミルが頷いた。

谷の入り口に、立った。

岩の壁が左右に十メートルくらいの高さで、伸びていた。谷の底は、平らで、所々に、苔の生えた岩が転がっていた。空気が少し湿っていた。

ファーファが谷の中の方をちらりと嗅いだ。

「**主**」

「ん」

「**……人、複数、いる、ニャ**」

「敵か」

「**……たぶん、ニャ**」

「数は」

「**……五、十、くらい、ニャ**」

「分かった」

リンが頷いた。

ゴリクがリンの方を見た。

「リン殿。ここから先は慎重に行きましょう」

「ああ」

「私が、先導します。兵を二人後ろに配置します。リン殿たちは中央です」

「分かった」

ゴリクが兵に目で合図した。配置が、変わった。前後を、海洋国家の兵が固める形になった。

谷を、進み始めた。

最初は誰も、何も、話さなかった。足音だけが、谷の壁にわずかに反響していた。

しばらく進んだ。

谷が少し広がった。

谷の中央に低い岩の塊が、あった。岩の塊の上に何か白っぽい、長方形の、構造物が、見えた。建物では無い。もう少し低い。台座のような形だった。

「**……第三遺跡の入り口、です**」

ユミルがぽつりと言った。

「あれが」

「**……はい。台座の下に、地下構造があります。第三遺跡、本体は、地下、です**」

「分かった」

リンが頷いた。

谷の壁の所々に、小さな影が動いていた。人の影だった。

ファーファがぽつりと言った。

「**……見張り、複数、ニャ**」

「だな」

「**……気付いてる、ニャ**」

「気付いてるっていうのは」

「**……こっちを、見てる、ニャ**」

ファーファがそう言って谷の壁の上の方をちらりと嗅いだ。

「**……それから何か、別の匂い、ニャ**」

「別の」

「**……人じゃ、ない、ニャ**」

「人じゃない?」

「**……動物、でも、ない、ニャ**」

ファーファがそれだけ言った。

リンの内側で独り言が走った。

——人でも動物でもない何か。

仮想世界、由来の、何か。敵は第二遺跡を操作した痕跡を残していた。第三遺跡にも、何らかの、術式を、残しているだろう。それが、生き物の、形で、配置されている可能性が、あった。

「ユミル」

「**はい**」

「術式の痕跡、感じるか」

「**……はい。複数、あります**」

「動いてる奴か」

「**……分かりません。だが谷の奥に、強い反応、あります**」

「強い、っていうのは」

「**……生命体の、形を、した、術式、です**」

ユミルがぽつりと言った。

「召喚体、か」

「**……はい。たぶん**」

「分かった」

リンが頷いた。

ゴリクがぽつりと言った。

「リン殿」

「ん」

「敵の見張り、合計、八人、確認しました」

「八人」

「はい。それから谷の奥、何か大きな影が動いています」

「分かる、のか」

「岩の、上から見ると、見えます」

ゴリクが谷の壁の岩の隙間を、指差した。リンがそこに、目を凝らした。

谷の奥の台座の向こうに確かに大きな影が動いていた。距離は、まだ二百メートルくらい、ありそうだった。だが影の、輪郭が人間の、ものでは無かった。長い何かが、地面をゆっくり動いていた。

「触手、か」

リンがぽつりと言った。

「触手、ですか」

「ああ。海の生き物の、ような形だ」

「内陸で、海の生き物」

「だな」

ゴリクがぽつりと頷いた。

「これは自然の、生き物、では無いですね」

「無いだろうな」

「対策は」

「ある」

リンがぽつりと答えた。

「ユミル」

「**はい**」

「光のカーテン、出せるか」

「**……出せます**」

「敵の見張りに、気付かれる、前に谷の壁を、進む。ファーファニャルニル、まずは、見張りを、潰す。それから谷の中央へ、出る」

「**……了解**」

ユミルがぽつりと頷いた。

ファーファがリンの足元から起き上がった。背のニャルニルが低い声でぼそっと言った。

「**……戦闘、態勢**」

ニャルニルの斧頭がぽっと火を、灯した。

ゴリクが兵に合図した。兵が剣を、構えた。

エルナが短剣を、抜いた。

リンも両手の指を、軽く伸ばした。雷を呼ぶ、構えだった。

「行くぞ」

リンがぽつりと言った。

ファーファが谷の壁の岩の影に、跳んだ。一瞬で、姿が、消えた。リンの目では追えなかった。だがしばらくして、谷の壁の上の方で、火が上がった。一瞬の、明るい、火の柱が、立った。

ファーファが最初の見張りに、到達したのだ。

それから火がもう一つ、別の場所で、上がった。

二人目の見張り。

リンの内側で独り言が走った。

——速い、な。

ファーファの戦闘の、速度が、漁村の頃より、明らかに上がっていた。背のニャルニルとの、連携が、密に、なっていた。火を、出すタイミングと、ファーファの跳躍の、軌道が、ぴったり、合っていた。

谷の壁の上の、見張りが、四人、潰された。残り、四人は、谷の奥の台座の周囲に、いる、はずだった。

ファーファが谷の中ほどまで、戻ってきた。

「**主、上、半分片付いた、ニャ**」

「ご苦労」

「**……次、台座、行く、ニャ?**」

「行く。だが谷の奥の影、こっちに、気付いてる可能性が、ある」

「**……気付いてる、ニャ**」

「分かるのか」

「**……動きが変わった、ニャ**」

ファーファが谷の奥の方をちらりと嗅いだ。

「**……こっちに、向かって、来てる、ニャ**」

リンが谷の奥を、見た。

大きな影が確かにこちらに、向かって移動を、始めていた。長い触手のようなものが、地面を撫でながら、進んでいた。

近づくにつれて、輪郭がはっきり、してきた。

——クラーケン、だ。

リンの内側で独り言が、走った。

伝説の、海の怪物。本来は、海中に棲む、生き物。だが敵が、何らかの、術式で、内陸の、谷に配置していた。守り神として。

「ユミル」

「**はい**」

「あれ対処できるか」

「**……難しいです。本来は、水中の、生き物。陸上で、動いている、ということは、敵が、水分を、与え続けている、術式、可能性、あります**」

「ああ」

「**……術式を、断つこと、できれば、活動を、止められます**」

「分かった」

リンが頷いた。

「だが、簡単に術式を、断てるとは、思えない」

「**……はい**」

「正面から戦う、ことになる」

「**……はい**」

ユミルがぽつりと頷いた。

エルナがぽつりと言った。

「リン」

「ん」

「あれ海の生き物だな」

「ああ」

「私、見たことある」

「見た?」

「漁村の市場で、小さいの、出回ってた。海の奥の深い所に、棲んでる、らしい」

「だな」

「だが、こんなに、大きいのは、初めて、見る」

エルナがぽつりと言った。

クラーケンの輪郭がもうはっきり、見えていた。

体長は、十五メートルを、超えていた。胴体が丸く、その下に長い触手が八本。地面を撫でるように動いていた。皮膚は、青黒く、滑らかだった。

クラーケンがこちらに、気付いていた。

胴体の上の、大きな目が開いていた。

それが、まっすぐに、リンたちの方を見ていた。

【了】