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130 街道を東へ

夜明け前、宿の前に馬車が二台、停まっていた。

一台は、リンたち五人——リン、エルナ、ユミル、ファーファ、それからニャルニル——の馬車だった。もう一台は、海洋国家の兵が四人乗る、護衛の馬車だった。

兵の隊長らしき男がリンの前に立っていた。背の低い、肩幅の広い男だった。剣を二本、腰に差していた。長剣と短剣だった。腕に古い傷の跡が、いくつか走っていた。

「リン殿。隊長のゴリクと申します」

「ああ。よろしく頼む」

「私はサイラス様から内陸での護衛を仰せつかりました。三十年、連合の兵をやっております」

「三十年か」

「はい。沿岸の遺跡、いくつか、巡ってきました。慣れています」

ゴリクが頷いた。

「他の兵は」

「もう一台の馬車に、三人。それから街道沿いの村に、二人ずつ配置済みです」

「ご苦労」

リンが頷いた。

エルナとユミルが宿から出てきた。ファーファがリンの足元についていた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……出発、確認**」

「ああ」

「**……隊長、信頼度、評価中**」

「お前ゴリクのこと、見てるのか」

「**……はい**」

「結果は」

「**……判定中**」

ニャルニルがそう言ってしばらく黙った。

ゴリクがニャルニルの方をちらりと見た。表情を変えなかった。海洋国家の兵にとって戦槌が喋るのも、特に驚きの対象では無いのかもしれなかった。

トーマスが店の方から出てきた。手に布で包んだ何かを持っていた。

「リン」

「ん」

「これ持ってけ」

トーマスが包みをリンに渡した。

「何だ」

「干物だ。三日分。馬車の中で食えるように塩を強めにしてある」

「礼を言う」

「あと、これ」

トーマスがもう一つ、小さな革袋を渡した。

「中身は」

「酒だ」

「酒か」

「夜、冷えるからな」

トーマスがぽつりと言った。

リンが頷いた。

エルナがトーマスの隣に立った。

「お前宿、頼む」

「分かった」

「ルークと、二人で、回せるな」

「回せる」

エルナが頷いた。

「リン」

「ん」

「戻ってこい」

「戻ってくる」

エルナがそう言ってそれ以上は何も言わなかった。リンも頷いた。

ユミルが馬車の脇に立っていた。

「**……リン様、出発、です**」

「ああ」

「**……荷物、確認、終わりました**」

「分かった」

ユミルが先に馬車に乗り込んだ。ファーファが続いた。リンも乗った。エルナが最後に乗った。

ゴリクがもう一台の馬車に乗り込んだ。

馬車が動き始めた。

港町の朝がまだ来ていなかった。建物の影が薄い灰色に沈んでいた。馬車の車輪が、土の道を踏んだ。馬の蹄の音が、規則的に響いた。

リンは馬車の窓から外を見ていた。港町が、後ろに小さくなっていった。やがて、町を囲む低い塀の門を抜けた。街道に出た。

街道は東に伸びていた。真っ直ぐではなかった。ゆるやかに、丘の縁を巻いて進んでいた。両側に畑があった。畑の先に低い林があった。

ファーファがリンの膝の上で丸くなっていた。背のニャルニルがぽつりと言った。

「**……隊長、ゴリク、信頼度、高い**」

「決まったか」

「**……はい**」

「根拠は」

「**……傷の数、それから配置の的確さ。経験豊富、判定**」

「分かった」

リンがそう言ってニャルニルの背を軽く撫でた。

ユミルが馬車の窓から外を見ていた。

「**……リン様**」

「ん」

「**……第三遺跡、近づくと、空気が変わります**」

「変わる?」

「**……魔力の漏出、感じます。たぶん、街道の終端の、半日くらい手前からです**」

「半日手前」

「**……はい**」

ユミルが頷いた。

「規模は」

「**……第二遺跡と、同じくらい、です**」

「分かった」

リンが頷いた。

馬車がしばらく走った。

午前の半ばに、最初の村に着いた。

馬車が村の入り口で止まった。海洋国家の兵が二人、村の入り口に立っていた。リンたちの馬車を見て、敬礼した。ゴリクが馬車から降りて、二人の兵と短く話した。それからリンの馬車の窓に来た。

「リン殿」

「ん」

「夜のうちに、馬車が一台、ここを通過しました」

「黒い馬車か」

「はい。窓の無い、黒い馬車です」

「方角は」

「東です。街道を、続けて東へ」

「分かった」

リンが頷いた。

「予定通り、敵は第三遺跡に向かっています」

「ああ」

「我々も、続けて東へ向かいます」

「頼む」

ゴリクが頷いた。馬車に戻った。

馬車が再び動き出した。

エルナがリンの隣で、ぽつりと言った。

「お前急がねえな」

「急がねえ」

「向こうが先に着くぞ」

「先に着いてもいい」

「いいのか」

「敵は遺跡に張り付いてる。逃げるわけじゃねえ」

「だな」

「こっちが急いで疲弊するより、慎重に進む方が、最後にいい結果になる」

リンがぽつりと答えた。

エルナが頷いた。

ファーファがリンの膝の上で目を開けた。

「**主**」

「ん」

「**……お腹、空いた、ニャ**」

「もうか」

「**……ニャ**」

ファーファがぽつりと言った。

リンがトーマスから受け取った干物の包みを開けた。中に塩の濃い、固い干物が入っていた。一切れ、ファーファに渡した。ファーファが口に運んだ。

「**……硬い、ニャ**」

「保存食だからな」

「**……でも、味、濃い、ニャ**」

「だな」

ファーファがしばらく干物をかじっていた。背のニャルニルがぽつりと言った。

「**……ファーファ様、満足、確認**」

「だな」

リンも干物を一切れ取って口に運んだ。塩が強かった。だが馬車の揺れの中で食うには、ちょうど良い味だった。

エルナがぽつりと言った。

「リン」

「ん」

「お前本当に戻ってくるんだな」

「戻ってくる」

「もし、戻ってこなかったら、私、どうしようかと思った」

「……」

「冗談だ」

エルナがぽつりと笑った。

リンもふっと笑った。

「冗談、じゃねえだろ」

「冗談だ」

エルナがそれだけ言って窓の外を見た。

馬車が街道を進んだ。畑が、林に変わった。林の中の道だった。木の葉の影が馬車の窓に落ちていた。風が馬車の幌を、軽く揺らしていた。

午後の半ばに、二つ目の村に着いた。

ここでも兵が二人、待機していた。ゴリクが状況を確認した。同じだった。夜中の馬車が通過した。一日、半日前のことだった。

「順調に追えています」

ゴリクが報告した。

「ああ」

「今夜は二つ目の村で、宿を取ります。明朝出発、三つ目の村で、昼食。午後に、遺跡周辺に到達します」

「分かった」

リンが頷いた。

馬車が二つ目の村の宿の前で止まった。リンたちが降りた。村の宿は小さかった。だが清潔だった。ゴリクが部屋を二つ確保した。一つがリンたち、もう一つが兵たちの部屋だった。

夕食を取った。村の宿の女主人が、温かいスープと、パンと、煮魚を出した。質素だった。だが馬車の中の干物より、ずっと旨かった。

ファーファが煮魚を自分の皿で、ほくほくと食っていた。背のニャルニルがぽつりと言った。

「**……地方、料理、観察、です**」

「お前料理に詳しくなるな」

「**……ファーファ様の、嗜好、分析中、です**」

ニャルニルがそれだけ言った。

ユミルがぽつりと笑った。

「**……ニャル、ファーファのこと、よく見ていますね**」

「**……はい**」

「**……主、ニャル、ファーファのこと、本当に見ています**」

「だな」

リンも頷いた。

夕食の後、リンたちは部屋に戻った。

ファーファが先に、毛布の上で丸くなった。ユミルが隅で何かの覚え書きを開いた。第三遺跡の構造についての、自分の予測を整理している、らしかった。エルナは卓に着いて地図を広げていた。

リンは窓辺の椅子に座ってトーマスからもらった革袋の酒を少しだけ、口に含んだ。

冷えた酒だった。塩気のある干物の、後味を、すっきり、流していた。

リンの内側で、独り言が走った。

——明日第三遺跡だ。

短く、それだけ思った。

外の村は、もうほとんど、闇に沈んでいた。村の家々の灯りが、点々と、低く、見えていた。星が出ていた。

リンは酒をもう一口、含んだ。

それから横になった。

【了】