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129 夜の灯り

サイラスがヴェルナリス連合の本国から戻ってきたのは、翌朝だった。

宿の食堂にサイラスが入ってきた。リンとエルナとユミルが卓の向こうに座った。トーマスも店の方から来て、リンの隣に座った。

「皆さん、お待たせしました」

サイラスがぽつりと言った。

「サイラス、こっちも、進展、あった」

リンがぽつりと言った。

「人攫い、っていう話、ですか」

「ああ。組織的だ。街道沿いに、ルート、特定した。終点が、第三遺跡の方角だ」

「第三遺跡」

サイラスが頷いた。

「私の本国の、方も、進展が、あります」

「と言うと」

「第二遺跡の操作した、人物の、特徴を本国に報告しました。それでヴェルナリスの過去の記録と照合しました」

「照合?」

「はい。似た、特徴の、魔力の痕跡が過去に何件か報告されています」

サイラスがぽつりと言った。

「過去?」

「五年から七年前。沿岸のいくつかの遺跡で似たような、痕跡が報告されています」

「同じ犯人」

「可能性、高いです。連合としては、これを重要案件と位置付けます」

「分かった」

リンが頷いた。

サイラスが卓の上で両手を組んだ。

「リン様」

「ん」

「第三遺跡、向かわれますか」

「向かう」

「人攫いの捜査と第三遺跡の調査、両方、ですか」

「両方だ。場所が、近い、なら同時に片付ける」

「分かりました。連合として、支援します」

「頼む」

「具体的には、護衛を付けます。武装した、連合の兵を十名ほど」

「ああ」

「現地に向かわれる、出発は」

「明日、出る」

「分かりました。それで調整します」

サイラスが頷いた。

そこからしばらく具体的な段取りの話が続いた。馬車の手配。宿泊場所。武装の調達。情報伝達の方法。サイラスは海洋国家の役人としての能力を十分に発揮していた。短時間で大半の段取りが決まった。

「リン様」

「ん」

「兵の隊長は、私が知る限り最も信頼できる男です。名はゴリクと申します。明日、宿に伺わせます」

「分かった」

「武装は長剣、短剣、それから弓。攻め込むよりも、護衛と撤退路の確保を想定しています」

「了解だ」

「街道沿いの三つの村、そこに兵を、二人ずつ配置します。情報の中継地点、それから帰路の安全の確保のためです」

「ああ」

「現地に踏み込むのはリン様、エルナ様、ユミル様、ファーファ様、それからニャルニル様の五名と、ゴリクを含めた連合の兵が四名。合計九名で動きます」

「九名か」

「過剰でも、不足でもない、と判断しました」

「だな」

リンが頷いた。

サイラスが地図を卓の上に広げた。街道沿いの、三つの村の位置と、第三遺跡の推定位置が印で示されていた。第三遺跡は街道の終端の、少し北に外れた位置にあった。山の縁の谷だった。

「現地までは、馬車で丸一日です」

「分かった」

「明日、出発、夜明け前と聞いておりますが」

「夜明け前でいい」

サイラスが頷いた。

夕方、サイラスが引き上げた。

リンとエルナとユミルとトーマスが卓に残った。

「明日、出る、か」

エルナがぽつりと言った。

「出る」

「準備、する事、まだ、あるな」

「ある」

「分かった。私、宿の方、整える」

エルナが立ち上がった。

「トーマス。お前、店の方、頼む」

「分かった」

トーマスが頷いた。

「ユミル、お前、休んどけ。明日、消耗する」

「**……はい**」

ユミルが頷いた。

エルナが台所の方へ、行った。ユミルが二階へ、上がった。トーマスが店の方へ、戻った。

リンとファーファが卓に残った。

ファーファがリンの足元で丸くなっていた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……主、明日、戦闘、可能性**」

「ある」

「**……自分も、戦います**」

「頼む」

「**……ファーファ様、戦います**」

「だな」

「**……主、無理、しないでください**」

ニャルニルがぽつりと言った。

「無理は、しねえ」

リンがぽつりと答えた。

夜が、来た。

リンが二階の自分の部屋に戻ろうとした、時だった。階段を上がる、途中で、エルナの声が降ってきた。

「リン」

「ん」

「ちょっと上、来い」

リンが頷いた。階段を上がった。エルナが廊下の、突き当たりに立っていた。

「お前、ちょっとついて、来い」

「ああ」

エルナが宿の二階の奥の、扉を開けた。屋根のテラスに出る、扉だった。リンも続いた。

宿の屋根のテラスだった。低い、柵が、囲っていた。卓と椅子が二つ、置かれていた。月の光が降っていた。空が晴れていた。星が出ていた。

「ここ、知らねえ、だろ」

エルナがぽつりと言った。

「初めて、来た」

「だな。普段、客には、開放してねえ」

「お前、よく、来るのか」

「たまに」

エルナが椅子に腰を下ろした。手に瓶と二つの杯を持っていた。卓の上に置く。リンも向かいの、椅子に座った。

「飲もう」

「ああ」

エルナが瓶を傾けて、二つの杯に酒を注いだ。

二人でゆっくり飲んだ。

しばらく何も、話さなかった。

「リン」

「ん」

「明日、お前、また出る」

「出る」

「お前、戻ってこい」

「戻ってくる」

「ああ」

エルナがぽつりと頷いた。

「お前、自分のこと後回しにする、傾向、あるからな」

「自分のこと?」

「自分の、命だ」

「ああ」

リンがぽつりと答えた。

「俺の命より、優先、すべきことある」

「あるか」

「ある。仲間の命だ」

「だな」

「だが、俺、自分の、命を捨てる、つもりは、ねえ」

「そうか」

「ああ」

エルナが頷いた。

しばらくまた二人とも黙った。

エルナの空いた手が卓の上でわずかに動いた。指の置きどころを探していた。リンの空いた手も卓の上で動いた。同じように置きどころを探していた。

「リン」

「ん」

「お前」

「ん」

「うちの、宿、当面、お前の家、と思って、いい」

「家、か」

「ああ。当面、でいい」

「分かった」

リンがぽつりと答えた。

「ありがとう」

「礼を言われる、覚えはねえ」

「ある」

「ねえ」

「ある」

エルナがぽつりと繰り返した。

リンは頷かなかった。だが首を横にも振らなかった。

エルナが卓の上の、リンの手のすぐ脇に自分の手を置いた。触れる、距離では、無かった。だが近かった。

「リン」

「ん」

エルナがもう少し、リンの方に身を寄せた。

階下から遠く、酒場の、客の、声が聞こえてきた。風が吹いた。屋根のテラスの、月の光がわずかに揺れた。

二人とも何も、話さなかった。

エルナが目を伏せた。リンも目を伏せた。

しばらく二人とも動かなかった。

それから、エルナがわずかに、リンの方に傾いた。リンもエルナの方に傾いた。

二人の影が月の光の中で重なった。

——

ほんの、短い、時間だった。

数秒、なのかそれより、長いのか、リンには、分からなかった。

エルナがわずかに離れた。リンもわずかに離れた。

二人とも何も、話さなかった。

エルナが酒の瓶を取った。リンの杯に注ぎ足した。自分の、杯にも注ぎ足した。手がわずかに震えていた。

「飲もう」

エルナがぽつりと言った。

「ああ」

リンがぽつりと答えた。

二人でまた、ゆっくり飲んだ。

「リン」

「ん」

「明日、お前、戻ってこい」

「戻ってくる」

エルナが頷いた。

——

しばらくして、エルナがぽつりと言った。

「下、降りる」

「ああ」

エルナが立ち上がった。階段の方へ、歩いた。リンが後ろから続いた。

階段を降りる、前に、エルナがちらりと振り返った。

「リン」

「ん」

「無理、すんなよ」

「分かってる」

エルナが頷いた。階段を降りていった。

リンも続いて、階段を降りた。

自分の、部屋に戻った。ファーファが足元で丸くなった。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……主、戻った**」

「ああ」

「**……記録、しません、でした**」

「分かってる」

「**……約束です**」

ニャルニルがそれだけ言った。

リンがふっと笑った。

「ニャル」

「**……はい**」

「お前、いい、戦槌だな」

「**……了解**」

ニャルニルがそれだけ答えた。

リンが横になった。ファーファが足元で軽く欠伸をした。

リンの内側で独り言が走った。

——明日、第三遺跡だ。

短く、それだけ思った。

エルナの屋根のテラスの、月の光がまだ目の奥に残っていた。

リンはそれを消さずに目を閉じた。

【了】