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128 街道の村

朝、リンとエルナとユミルとファーファ、それからニャルニルは街道を東へ、歩いた。

馬車では、行かなかった。馬車だと街道の脇の痕跡を見落とす。徒歩で行く方が、確実だった。

港町を出て、一時間ほどで最初の村に着いた。

小さな、村だった。家が、二十軒ほど。畑が、それを囲んでいた。村の入り口に井戸が、あった。

エルナが井戸の脇にいた、老婆に声をかけた。

「ばあさん、ちょっといいか」

「あら宿屋のエルナさんじゃ、ないかい」

「分かるか」

「町で何度か見かけたことが、あるよ」

老婆がぽつりと笑った。

「ばあさん、聞きてえことある」

「何だい」

「最近街道、通る、馬車、多いか」

「馬車、ね」

老婆がしばらく、考えた。

「そういや、最近夜中に馬車が通る、ことが、多いね」

「夜中?」

「ああ。三日に一度、くらい、かね。昼じゃ、なくて、夜中」

「分かった」

エルナが頷いた。

「ばあさん、その馬車、どんな、馬車だ」

「真っ黒、だね。窓も、無い」

「黒くて、窓が、無い」

「そうだ」

「分かった。礼を言う」

エルナがぽつりと言った。

老婆が頷いた。

リンとエルナが村の奥へ、進んだ。途中、何人かの村人に聞いた。同じ証言が続いた。夜中に黒い、窓の無い、馬車が街道を東へ、行く。それが、三日に一度、ぐらい、続いている。最近、二か月ほどだった。

「これは、ほぼ確定、だな」

エルナがぽつりと言った。

「人攫いの馬車、確定だ」

「ああ」

「次の、村まで行くか」

「行く」

エルナが頷いた。

二つ目の村に着いた。一つ目より少し、大きかった。家が、四十軒ほど。村の中央に井戸と広場が、あった。

ここでも、同じ聞き込みをした。夜中の黒い馬車。証言が複数、出た。村の子供が夜中、起きて、馬車を見たと言った。馬車は村の外れの空き地に一晩、停まっていたと言った。

「空き地?」

リンが聞き返した。

「そう。あそこに夜中、停まって、朝になる前に出て行く」

子供がぽつりと言った。

「中継地、ってことか」

リンがぽつりと言った。

「だな」

エルナが頷いた。

「空き地、見てこよう」

「ああ」

子供に案内されて、空き地に行った。広めの空き地だった。地面が、馬車の轍で踏み固められていた。複数の轍が重なっていた。

「ユミル」

「**はい**」

「ここ、見てくれ」

ユミルがしゃがんで地面に両手を当てた。指先で土を軽く撫でた。

「**……魔力の痕跡、強いです**」

「魔力?」

「**……人間の、魔力。複数。それからもう一つ、別の魔力**」

「別の?」

「**……たぶん、人間ではない、魔力です**」

「人間じゃない、っていうのは」

「**……分かりません。動物、かもしれません。あるいは、何かの術式**」

ユミルがぽつりと言った。

「術式?」

「**……痕跡が規則的です。自然の魔力では、ありません**」

ユミルが地面の土を指先でつまんだ。

「**……それから第二遺跡の痕跡と特徴が、似ています**」

「似てる?」

「**……完全に同じでは、ありません。だが系統が、似ています**」

「同じ系統の敵、ってことか」

「**……可能性、高いです**」

ユミルが頷いた。

リンの内側で独り言が走った。

——繋がった。

第二遺跡を操作した、敵。漁師を攫っている、組織。両者が、同じ系統だった。これで状況が、明確になった。

「ファーファ」

「**ニャ**」

「匂い、追えるか」

「**……追える、ニャ**」

ファーファが地面に鼻を近づけた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……方角、確認**」

ファーファがしばらく、嗅いでそれから空き地の東側を向いた。

「**……主、こっち、ニャ**」

「東か」

「**……はい、ニャ**」

「街道、続けて、東に行く、ってことだ」

リンがぽつりと言った。

エルナが頷いた。

「次の、村、行くぞ」

「ああ」

子供に礼を言った。村の外れの街道へ、戻った。

三つ目の村に向かう、街道で、ユミルがぽつりと言った。

「**……リン様**」

「ん」

「**……気付きました**」

「何か」

「**……街道の方角です**」

「方角?」

「**……このまま、東に進むと内陸、深く入ります**」

「分かってる」

「**……第三遺跡、その方角、です**」

ユミルがぽつりと言った。

リンが立ち止まった。

「第三遺跡」

「**……はい。サイラスから聞いた、十三カ所の遺跡のリスト。第三遺跡は内陸、東側、です**」

「街道の行き先と一致してる、ってことか」

「**……完全には、一致しません。ただ、近いです**」

「人攫いの行き先と第三遺跡が近い」

「**……はい**」

ユミルが頷いた。

リンの内側で独り言が走った。

——人攫いの行き先が、第三遺跡。

敵は、第三遺跡で何かをしている。漁師を攫って、そこに運んでいる。何らかの作業員として、あるいは、何らかの被験者として。

「エルナ」

「ん」

「これ、町に戻って、サイラスと相談だな」

「ああ」

「サイラス、まだ、本国だな」

「明日、戻る、はずだ」

「だな」

リンが頷いた。

「とりあえず、三つ目の村まで行く。同じ証言が出るか確かめて、戻る」

「分かった」

三つ目の村にも同じ証言があった。夜中の黒い、馬車。三日に一度。村の外れに一晩、停まる。

これで街道沿いの、三つの村で同じ証言が揃った。組織的な、人攫いのルートが、ほぼ確定した。

リンとエルナとユミルとファーファは夕方、港町に戻った。

宿に戻ると、ルークが出迎えた。

「兄貴は」

「店の方だ。今日、忙しかった」

「分かった」

「お前ら何か分かったか」

「分かった」

エルナがぽつりと答えた。

「人攫いだ、組織的。街道沿いに三つの村、経由して、内陸に運んでる」

「内陸のどこだ」

「第三遺跡、と言われてる、辺りだ」

「……」

ルークがぽつりと頷いた。

「兄貴に伝えとくか」

「ああ。それから、ボブにも伝えてくれ。人攫いのルート、ほぼ特定した、と」

「分かった」

ルークが頷いた。

エルナが台所の方へ、行った。リンとユミルとファーファが食堂の卓に座った。

ファーファが自分の、足をぺろぺろ、舐めていた。一日、歩いて、足が汚れていた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……ファーファ様、清潔、推奨**」

「**……自分で舐める、ニャ**」

「**……効率、悪いです**」

「**……ファーファ、自分でできる、ニャ**」

「**……了解**」

ニャルニルがそれで黙った。

ユミルがふっと笑った。

「**……ファーファ、ニャル、仲良し、です**」

「だな」

リンもぽつりと笑った。

エルナが台所から出てきた。手に皿を二つ、持っていた。煮魚と、パンと酒。

「食え。お前ら歩き回って、腹、減ってるだろ」

「ああ」

「明日、サイラス、来るんだろ」

「ああ。本国から戻ってくる」

「サイラスに伝えて、その後、第三遺跡だな」

「だな」

リンがぽつりと答えた。

「お前、急ぐな」

「急がねえ」

「だが、先延ばしも、しねえな」

「しねえ」

エルナがぽつりと頷いた。

「分かった。私も、行く」

「お前、また行くのか」

「行く」

「ルーク、宿、頼めるか」

「あの子、できる」

エルナがぽつりと言った。

リンが頷いた。

煮魚を食った。パンを千切って、口に運んだ。酒をゆっくり飲んだ。一日、歩き回って、消耗していた。だが飯と酒で少し、回復していた。

ユミルが自分の杯に軽く酒を注いだ。

「**……リン様、明日、サイラスに報告**」

「ああ」

「**……それから第三遺跡、です**」

「ああ」

「**……敵、近いです**」

ユミルがぽつりと言った。

「分かってる」

リンが頷いた。

夜が、来た。

リンの内側で独り言が走った。

——第三遺跡、敵がいる。

そこに攫われた、漁師たちも、いる。救出しなければ、ならなかった。それと同時に敵の計画を止めなければ、ならなかった。二つの目的を同時に達成する必要が、あった。

——準備、必要だ。

短く、それだけ思って、リンは酒の杯を傾けた。

【了】