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126 失踪

港町に戻ってから三日が、経った。

リンは宿の食堂の窓辺で酒を飲んでいた。サイラスは二日前に海洋国家の本国へ、報告に戻っていた。残りの遺跡の調査は、海洋国家側の、調整待ちだった。それが、終わるまで、リンたちは港町で待つ、ということだった。

「待つの、嫌いか」

エルナが台所から声をかけてきた。

「嫌いじゃ、ねえ」

「珍しいな」

「待ってるあいだに考えることが、あるからだ」

「考える?」

「敵のことだ」

リンがぽつりと答えた。

エルナが台所から出てきて、リンの向かいに座った。

「お前、何、考えてる」

「敵の目的だ」

「目的か」

「ああ。十三カ所の遺跡の漏出を強くして、何を起こそうとしてるのか」

「分からねえ、のか」

「分からねえ。だがいずれ、分かる」

「いずれ、ね」

エルナがぽつりと言った。

「お前、そういう時、急がねえな」

「急いでも、分からねえもんは、分からねえ」

「だな」

エルナが頷いた。

「お前、酒、もう一杯、いるか」

「もらう」

エルナが立ち上がり、酒の瓶を持ってきた。リンの杯に注ぐ。エルナも自分の杯に少し、注いだ。

二人でしばらく、ゆっくり飲んでいた。

ファーファはリンの足元で丸くなっていた。ユミルは自分の部屋で何かを書いていた。第二遺跡のデータをまとめている、らしかった。

その時だった。

宿の扉が勢いよく、開いた。

ボブが息を切らして、入ってきた。漁業組合の代表のボブだった。

「リン殿!」

「どうした」

リンが酒の杯を置いた。

「人が、消えました」

ボブがぽつりと言った。

「消えた?」

「漁師が、三人。昨晩から戻っていません」

「漁に出てたのか」

「いえ、それが」

ボブが首を振った。

「漁には、出ていません。陸に居たはずです。それなのに家に戻っていない」

「行方不明、ってことか」

「はい。家族から捜索の、依頼が、組合に来ました」

「分かった」

リンが頷いた。

「で俺に相談に来た、ってことか」

「はい。リン殿、王都から来られた、お方ですし、それに」

「それに?」

「最近似た事案が、何件か起きています」

ボブがぽつりと言った。

「似た事案?」

「はい。先月、二人。先々月、一人。今月、これで四人目から六人目になります」

「累計で六人」

「はい。組合では、その都度、捜索をしましたが、見つかっていません」

ボブが頭を下げた。

「リン殿、お力をお貸しいただけませんか」

「分かった」

リンがぽつりと答えた。

「条件、二つ。一つ、現場を見せろ。最後に目撃された、場所だ」

「はい」

「二つ、過去の事案の、記録を出してくれ」

「はい。組合にありますので」

「分かった」

リンが立ち上がった。

「エルナ。出てくる」

「ああ」

「お前、宿、頼む」

「分かった」

エルナが頷いた。

リンが上着を羽織った。ファーファが足元でもぞもぞと起きた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……出動、確認**」

「お前らついて、来てくれ」

「**……はい、ニャ**」

「**……了解**」

二階からユミルが降りてきた。何かを察したらしかった。

「**……リン様、出ますか**」

「出る。事件だ」

「**……私も、行きます**」

「分かった」

ユミルが頷いた。

リンとユミルとファーファがボブの後をついて、宿を出た。

港町の夕方だった。陽が傾き始めていた。建物の影が長く、伸びていた。ボブが先導して、町の東側へ、歩いた。

「最後に目撃された、場所は、ここから十分くらいです」

「分かった」

「三人、別々に消えました。だが目撃された、場所が、近いのです」

「近い?」

「はい。三人とも町の東の、外れ。同じ通りで最後に目撃されています」

ボブがぽつりと言った。

「同じ通り、か」

「はい」

「組織的、ってことか」

「組合では、そう、見ています」

ボブが頷いた。

リンの内側で独り言が走った。

——人攫い、か。

港町の東の外れ、というのが、引っかかった。港町の東の方角は、海に面していない。北と南と西が、海で東は、陸続きだった。陸路で誰かを運ぶなら東を使う。

「ボブさん」

「はい」

「東の、外れの先には、何が、ある」

「街道です。隣の街、へ、続いています」

「街道か」

「はい」

「分かった」

リンが頷いた。

十分、歩いて、現場に着いた。

港町の東の、外れ。建物が、まばらになっている。道は、狭く、舗装も、されていない。土の道だった。両側に低い、塀があった。塀の、向こうは、空き地だった。

「ここです」

ボブが立ち止まった。

「三人ともここで目撃されたのが、最後です」

「目撃したのは、誰だ」

「町の住民です。三人とも別の住民が目撃しました」

「方向は」

「皆、東に歩いていた、と」

「東」

「街道の方向です」

ボブがぽつりと言った。

リンが地面を見た。土の道だった。だが轍が残っていた。馬車の轍だった。比較的、新しい。

「ユミル」

「**はい**」

「土、見てくれるか」

「**……はい**」

ユミルがしゃがんで土に両手を当てた。指先で何かを探っていた。

「**……魔力の痕跡、あります**」

「魔力?」

「**……微弱、です。しかし、確かにあります**」

「人間の、魔力か」

「**……はい。人間、複数**」

ユミルがぽつりと言った。

「**……それから馬車の車輪、跡。比較的、新しい**」

「最近ってことか」

「**……はい**」

リンが頷いた。

「ファーファ」

「**ニャ**」

「お前、匂い、追えるか」

「**……追える、ニャ**」

ファーファが地面に鼻を近づけた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……嗅覚、確認**」

ファーファがしばらく、地面を嗅いだ。それから東の方角を向いた。

「**……主、こっち、ニャ**」

「ついて、いく」

リンが頷いた。ボブが後ろから続いた。

ファーファが東の街道の方向へ、歩いた。リンとユミルとボブが続いた。街道の入り口まで来た。そこで、ファーファが立ち止まった。

「**……ここで消える、ニャ**」

「消える?」

「**……匂い、ここで途切れる、ニャ**」

「馬車に乗せられた、ってことか」

「**……たぶん、ニャ**」

ファーファがぽつりと頷いた。

リンの内側で独り言が走った。

——人攫いだ、確定。

歩いてきた漁師が、街道の入り口で馬車に乗せられて、運ばれた。それも、三人、別々に。先月、先々月の二人と一人を合わせると累計、六人。誰かが、組織的に港町の漁師を攫っている。

「ボブさん」

「はい」

「街道の先、隣の街までどれくらいだ」

「馬車で一日です」

「途中に村は」

「あります。三つ、四つ」

「分かった」

リンが頷いた。

「ボブさん。これは、組織的な、人攫いだ」

「やはり、そうですか」

「ああ」

「リン殿。どうしたらいいでしょうか」

「明日、調査に出る。街道沿いの、村を回る」

「私も、ご一緒します」

「いや、あんたは、町に居てくれ」

「町に?」

「組合の代表だろ。町の外に出るより、町で情報を集める方が、向いてる。次の、被害が、出る前に捕まえねえといけねえ」

「分かりました」

ボブが頷いた。

リンとユミルとファーファが宿に戻った。エルナが台所から出てきた。

「お前ら何、見つけた」

「人攫いだ。組織的」

「組織的か」

「ああ」

エルナがぽつりと息を吐いた。

「面倒だな」

「面倒だ」

「明日、お前、出るのか」

「出る」

「分かった。私も、出る」

「お前、宿、いいのか」

「ルークに頼む。あの子、宿の手伝い、できる」

「分かった」

エルナが頷いた。

リンの隣に、ユミルが座った。ぽつりと言った。

「**……リン様**」

「ん」

「**……第二遺跡の痕跡と関係、あるかもしれません**」

「人攫い、と遺跡」

「**……はい**」

ユミルがぽつりと言った。

「敵が人を集めてる、ってことか」

「**……可能性、あります。何か人手が必要な、計画**」

「人手」

「**……作業員、被験者、あるいは、別の何か**」

ユミルが頷いた。

リンの内側で独り言が走った。

——人手を集めてる、敵。

第二遺跡を操作した、敵。それと同じ敵が漁師を攫っている。可能性は、高かった。直接の、繋がりはまだ見えていなかった。だが状況証拠は、十分だった。

「明日、街道沿いを洗う」

リンがぽつりと言った。

エルナが頷いた。ファーファがリンの足元で丸くなった。ユミルが自分の部屋へ、上がった。

夜が、来た。

リンは長く、酒を飲んでいた。

【了】