『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十三章

125 帰還

帰路は、嵐の名残も無く、穏やかだった。

風は安定していた。波は低かった。船はゆっくり港町の方角へ、向かっていた。トーマスが舵を握っていた。タロがその隣で地図を確認していた。

リンは舷側で海面を見ていた。

朝の海面は青かった。第二遺跡からの、緑がかった青の海域は、もう後ろになっていた。船は本来の青い海を進んでいた。

ユミルがリンの隣に立っていた。

「**……今、検査しています**」

「検査?」

「**……周辺の、魔力の流れです。第二遺跡、停止後、安定、しているか見ています**」

「どうだ」

「**……安定、しています**」

ユミルがぽつりと言った。

「漏出は、抑えられてるか」

「**……はい。第一遺跡とほぼ、同じレベルまで抑えられました**」

「分かった」

リンが頷いた。

しばらく二人で海面を見ていた。

「**……リン**」

「ん」

「**……あの、痕跡のことですが**」

「ああ」

「**……あれをもう少し、考えました**」

「分かったことあるか」

「**……一つ、思いつきました**」

ユミルがぽつりと言った。

「**……敵は、たぶん複数の遺跡を稼働させて、何かを起こそう、としています**」

「何か?」

「**……分かりません。だが第一遺跡の暴走、未遂と似ています**」

「王都の地脈の根」

「**……はい。あれと同じ系統の計画、可能性、あります**」

リンの内側で独り言が走った。

——王都の暴走未遂と同じ系統。

王都の地脈の根を暴走させようとしていた連中。地下水路の、第一暴走未遂。あれは未然に防いだ。だが犯人の正体は、はっきり、しなかった。仮想世界の知識を持つ、何者かというところまでしか特定できていなかった。

「ユミル」

「**はい**」

「あの時の、犯人と第二遺跡を操作した、奴」

「**……同じ系統、可能性、あります**」

「魔力の特徴は」

「**……第二遺跡の方は、覚えました。第一遺跡の暴走未遂の方は、痕跡、残って、いませんでした**」

「比較、できないか」

「**……はい。残念ですが**」

ユミルがぽつりと頷いた。

「分かった」

リンも頷いた。

「ただ、サイラスに伝えとく。海洋国家の調査の、方向性として」

「**……はい**」

「その上でこっちは、残りの遺跡を回る」

「**……はい**」

ユミルがぽつりと頷いた。

トーマスが舵輪の前で声を上げた。

「港、見えてきた」

リンが進行方向を見た。

水平線の、向こうに低い岸の輪郭が、見えていた。建物の、塊が、ぼんやりと灰色に浮かんでいた。港町だった。

「思ったより、早かったな」

リンがぽつりと言った。

「帰路は、追い風だ」

トーマスが舵を切った。船首がわずかに岸の方角に向き直った。

「半日くらいで着く」

「分かった」

リンが頷いた。

ファーファが舷側に上り、岸を見た。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……港、確認**」

「ああ。帰ってきた」

「**……ファーファ、陸、好き、ニャ**」

「だろうな」

リンが頭を軽く撫でた。ファーファが目を細めた。

午後の、半ばに船が港町に入った。

桟橋に着く。舫を結ぶ。荷を降ろす。一連の作業が、淀みなく、進んだ。タロともう一人の船員が慣れた手つきでこなしていた。

岸にサイラスの迎えが、来ていた。海洋国家の現地の、役人だった。

サイラスが舷側を降りて、迎えに歩み寄った。短く、何かを話していた。役人が、頷いて、馬車を手配する。

サイラスが戻ってきた。

「リン様。皆様。馬車を手配しました」

「ああ」

「私はこれから海洋国家の現地代表部に戻り、報告します」

「分かった」

「明日、改めて、皆様の、お話を伺いに参ります」

「分かった」

サイラスが頭を下げた。

「皆様、お疲れさまでした」

「サイラスもご苦労」

リンがぽつりと答えた。

サイラスが馬車に乗った。馬車が桟橋を離れた。

エルナがリンの隣に来た。

「とりあえず、宿、戻るぞ」

「ああ」

「飯、用意する」

「分かった」

リンが頷いた。

桟橋の、向こうから男が歩いてきた。サイラスでは無い。背の低い太った、男だった。

「サイラスさんではないみたいですね」

ユミルがぽつりと言った。

「あれはサイラスじゃねえな」

リンが頷いた。

男が近づいてきた。顔に見覚えが、あった。漁村の長老のような立場の、男。だが漁村の長老では無い。

「リン殿!」

男が声を上げた。

「サイラスさんから聞きました。第二遺跡、対処してくださったとか」

「ああ」

「私、港町の漁業組合の代表で、ボブと申します」

ボブが頭を下げた。

「リン殿。今回の件、本当にありがとうございました」

「いや」

「最近、漁が、不漁で。海が荒れてばかりで。それが、第二遺跡の影響だったとは」

ボブが深く、頭を下げた。

「これで海が戻ります」

「だな」

「組合一同、感謝、申し上げます」

「分かった」

リンが頷いた。ボブの感謝の言い方は、率直だった。社交辞令では無いことが、分かった。

「リン殿。何かお礼を」

「いらねえ」

「いえ、そういう、わけには」

「いらねえ。仕事、だ」

リンがぽつりと言った。

ボブがしばらく、考えた。

「ではせめて、宿の滞在費を」

「いらねえ」

「もう既に、エルナさんの、宿にですか」

「だ」

「ではエルナさんの、宿の方に改めて、ご挨拶に」

「分かった」

リンが頷いた。

ボブがもう一度、頭を下げて、桟橋を戻っていった。

エルナがぽつりと言った。

「ボブのおっさん、丁寧だな」

「漁業組合の代表だろ」

「だ。だから丁寧だ」

「ああ」

「お前お礼、もらっとけば、よかったじゃねえか」

「いらねえ」

「素直じゃねえな」

エルナがぽつりと笑った。

「素直、だ」

「素直か」

「素直」

リンもぽつりと答えた。

馬車が桟橋に着いた。荷を馬車に積んで、リンたちが乗り込んだ。エルナの宿まで十分くらいの、距離だった。

宿に着いた。

サイラスではない、別の来客が、待っていた。

桟橋の、ボブとは、別の男だった。今度は、白髪の痩せた男だった。エーギル家の紋章——三つ又の渦——が、入った、外套を着ていた。

「兄貴」

ルークが迎えに出た。

「ああ。ご苦労」

「サイラスさんは」

「現地代表部に戻った。明日、来る」

「分かった」

ルークが頷いた。

宿に入る。荷を置く。エルナが台所の方へ、向かった。トーマスは店の方へ、戻った。ルークがそれに続いた。

リンとユミルとファーファだけが、宿の食堂に残った。

ユミルが椅子にぐったりと座った。

「**……リン様**」

「ん」

「**……疲れました**」

「だな」

「**……少し、休みます**」

ユミルがぽつりと言った。

「休め」

リンが頷いた。

ユミルが二階の自分の部屋へ、上がった。ファーファがリンの隣の、椅子に座った。

「**主**」

「ん」

「**……サイラス、明日、来る、ニャ?**」

「来る」

「**……話、長い、ニャ?**」

「長いだろうな」

「**……ファーファ、聞いてる、ニャ**」

「分かった」

リンがファーファの頭を軽く撫でた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……記録、します**」

「お前も、聞くか」

「**……はい**」

ニャルニルがそれだけ言った。

エルナが台所から声を上げた。

「リン、お前ら、ブイヤベースと、茹でた、エビと、カニ、用意する」

「豪勢だな」

「お前ら、海から戻ってきたばかりだ。漁師から、貝、魚、エビ、カニ、届いてる。礼のついで、らしい」

「ボブの、組合か」

「組合と、漁師個別の、両方、らしい」

「分かった」

「魚はメバル、カサゴ、ホウボウ。貝はムール、アサリ。スープに全部、ぶち込んだ」

「贅沢だな」

「贅沢だ」

エルナがぽつりと答えた。

エルナが台所で何かを煮込む音と、別の鍋で何かを茹でる音が、二重に聞こえた。

リンの内側で独り言が走った。

——残り、十一カ所。

第二遺跡が終わって、二つ目が片付いた。残り、十一カ所。それぞれが、第二遺跡並みかそれ以上の、規模を持っている可能性が、あった。それを全部、回る。敵が操作した、痕跡を確認しながら止める。

——時間が、足りるか。

リンにはまだ分からなかった。

エルナが台所から大鍋と、大皿を運んできた。

大鍋の中は、ブイヤベース。赤い、トマトと、サフランの、混じった色のスープに貝の殻と、赤い魚の身がごろごろと浮かんでいた。湯気が立ち上っていた。

大皿の上には、茹でた、デカいエビと、カニ。エビは、大人の、手のひらより長かった。カニは、両手で抱えるくらいの、大きさだった。殻が茹でて、赤く、染まっていた。

それから、固い、パン。スープに浸して、食う、ためのパンだった。

「食え」

エルナがぽつりと言った。

「ああ」

「お前随分、消耗してる、顔だぞ」

「そうか」

「飯、食って、寝ろ」

エルナがぽつりと言った。

リンが頷いた。スープを椀によそった。貝がごろごろと入った。赤い魚の身も、一緒に、入った。スプーンで、一口、口に運んだ。

魚の出汁。貝の出汁。トマトの酸味。サフランの香り。すべてが、混ざっていた。塩気が控えめで素材の味が、立っていた。船の上の保存食とは、別物だった。

「うまい」

「だろ」

エルナがぽつりと笑った。

「これ、漁師町の料理だ。獲れ高の余りをまとめて煮込む」

「合理的だな」

「だが、味は贅沢だ」

「だな」

リンがパンを千切って、スープに浸した。パンがスープを吸い込んだ。それを口に運んだ。

旨かった。

エビを手に取った。殻を剥いた。中の身がぷりぷりと白く、現れた。一口で、食った。

「うまい」

「だろ」

エルナがぽつりと繰り返した。

カニも、剥いた。脚の、太い部分から、白い、身がごろりと出てきた。それも、口に運んだ。

その時、二階の階段の方から、足音が聞こえてきた。

ゆっくりとの規則的な足音だった。

ユミルが階段の上に現れた。目が半分、閉じていた。眠そうな顔だった。だが、足は止まらなかった。階段を一段ずつ降りてくる。視線はブイヤベースの大鍋を捉えていた。

リンがふっと笑った。

「お前、寝てたんじゃねえのか」

ユミルが食堂の入口に立った。両手がわずかに前に出ていた。半分、寝ぼけたような動きだった。

「**……無意識、です**」

ユミルがぽつりと言った。

「無意識?」

「**……匂い、感知。身体、自動、移動**」

「自動か」

「**……はい**」

ユミルが卓の脇まで来て、リンの方を、ちらりと見た。

「**……それから、リン様**」

「ん」

「**……私、呼んで、くれません、でした**」

ユミルがぽつりと言った。少しだけ、ふくれていた。

「お前は寝てると思った」

「**……寝てません。匂い、来れば、起きます**」

「だな」

「**……次から、呼んでください**」

「分かった」

ユミルがそれで、頷いた。だがまだ、頬が、少しだけ、ふくらんでいた。

エルナが台所から、ふっと笑った。

「ユミル、お前、座れ」

「**……はい**」

ユミルが椅子に座った。エルナが椀をユミルの前に置いた。スープをよそった。貝が、たっぷり入った。

ユミルがスプーンを握った。一口、口に運んだ。

しばらく、止まった。

それから、ぽつりと言った。

「**……これ、味、深いです**」

「だろ」

エルナがぽつりと答えた。

「**……毒も、酔いも、効かない、です。だが、味、分かります**」

「分かるなら、いい」

「**……はい**」

ユミルがもう一口、口に運んだ。さっきまでの、ぐったりした様子が、わずかに戻った。さっきまでの、ふくれていた頬も、わずかに解けた。

エビも、手に取った。殻を剥こうとした。

うまく、剥けなかった。

「**……エビの殻、剥き、不慣れ、です**」

「貸せ」

リンがユミルの手から、エビを取った。殻を剥いた。中の身を、ユミルの皿に戻した。

「**……ありがとう、ございます**」

「ああ」

ユミルがエビの身を口に運んだ。

しばらく、無言で食った。

ファーファが卓の隅で自分の皿にブイヤベースの貝と、魚の身を、よそってもらっていた。エルナがファーファの分は、骨と、殻を抜いていた。

「**……貝、おいしい、ニャ**」

「だな」

「**……主、もう一切れ、食う、ニャ?**」

「食う」

リンがもう一切れ、皿に追加した。

夕方の光が宿の食堂の窓から差し込んでいた。光が卓の上に延びていた。スープの湯気が光の中で立ち上っていた。エビと、カニの赤い殻が光に照らされて、鈍く、光っていた。

リンはしばらく、その、湯気を見ていた。

——残り、十一カ所、か。

短く、それだけ思った。

【了】