『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十三章

122 嵐のおわり

嵐は、夜のあいだ、ずっと続いた。

リンは船室の隅でほとんど眠れなかった。船の揺れが、大きく、波の音が、頭の上で絶え間無く、鳴っていた。ファーファはいつものようにリンの足元に丸くなっていたが、こちらは、ぐっすり、眠っていた。ユミルは光のカーテンを嵐の最中、ずっと維持していた。途中で交代を申し出たが、ユミルは首を振った。

「**……リン様、休んでください。私の方が、向いています**」

そう言って、ユミルは甲板で両手を前に出していた。雨と風の中で半透明の光が船の上に、ドームを作り続けていた。

リンは何度か起きて、甲板に上がった。ユミルの様子を見るためだった。ユミルは立ったまま、目を閉じていた。意識は、保っていた。光のカーテンも、維持していた。

「大丈夫か」

「**……大丈夫です**」

ユミルが目を薄く開けて、答えた。

「無理してねえか」

「**……していません。これは、仮想世界の頃から続けていた、長時間維持です**」

「仮想世界、っていうのは」

「**……忘れてください**」

ユミルがそれだけ言った。リンは頷いた。聞いてはいけないことを聞いてしまった、らしかった。だが、ユミルはそれを特に責めなかった。

「**……リン様、寝てください**」

ユミルがぽつりと言った。

「分かった」

リンが船室に戻った。

夜が、明けた。

雨がやんでいた。風が弱まっていた。船の揺れが、さっきまでの三分の一くらいに落ち着いていた。リンは起き上がり、甲板へ、上がった。

光が船室の入口から差し込んでいた。

甲板に出た。

空が晴れていた。

雲はまだ所々、残っていた。だが、東の空が明るく、開けていた。陽がもう海面を照らし始めていた。海面は嵐の名残でまだ波が高かった。だが、嵐そのものは、過ぎ去っていた。

ユミルが甲板の中央で座り込んでいた。光のカーテンは、消えていた。

「ユミル」

リンが駆け寄った。

「**……リン様**」

ユミルが目を薄く開けた。立ち上がろうとして、立ち上がれなかった。

「無理、するな」

リンがユミルの肩に手を置いた。ユミルはしばらく、そのまま、座っていた。

「**……長時間、維持、しました**」

「だな」

「**……一晩、です**」

「分かってる」

ユミルがふっと笑ったような、息を吐いた。

「**……リン様に心配されるの、二回目、です**」

「二回目?」

「**……一回目は漁村で井戸に潜った時です**」

「ああ」

リンが頷いた。第一遺跡でユミルが地下水路に潜った時のことだった。ユミルはそれを覚えていた。

「**……心配、されるの、悪く、ないです**」

ユミルがそれだけ言って、また目を閉じた。

リンはユミルの隣に座った。しばらく、二人とも、何も話さなかった。

エルナが甲板に上がってきた。リンとユミルが座り込んでいるのを見て、ちらりと何かを判断したらしかった。

「ユミル休め。お前よくやった」

エルナがぽつりと言った。

「**……はい**」

ユミルが答えた。

「リン、お前も、あんま、無理するな」

エルナがリンの方を見た。

「無理は、してねえ」

「ユミルと組んで雷二発、撃って、嵐の中で、立ち続けて、無理してねえ、は、無理がある」

「……そうかもな」

リンがぽつりと言った。

「雷自体は、ユミルが大半、引っ張ってる。俺は、引き金、引いてるだけだ。だが、船の、揺れの中で、ユミルと、合わせる、のは、疲れる」

「だな」

エルナがふっと笑った。

「お前素直に認めるんだな」

「認める」

「珍しいな」

「珍しい、か」

「珍しい」

エルナがそれだけ言って、ユミルの肩に手を当てた。

「ユミル立てるか」

「**……たぶん**」

「肩、貸す」

エルナがユミルの肩を支えた。ユミルが立ち上がる。足元が、少しふらついていた。エルナの腕がユミルを支えた。

「船室、まで行くぞ」

「**……はい**」

エルナがユミルを船室の方へ、連れていった。リンはそれを見送った。

エルナの動きは、宿屋の女将のそれだった。具合の悪い客を部屋まで連れていく。あの動きと同じだった。ユミルを支える腕の角度。歩く速さ。声の調子。すべてが、宿屋の女将のそれだった。

ファーファが甲板に上がってきた。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……嵐、終了**」

「ああ。終わった」

「**主、寝てない、ニャ?**」

「あんま、寝てねえ」

「**……ファーファ、ぐっすり、寝た、ニャ**」

「お前はどこででも寝れるな」

「**……はい、ニャ**」

ファーファがぽつりと頷いた。

リンは笑った。少しだけ。

太陽がもう少し、高くなった。海面が橙から青に変わっていく。波は少しずつ、収まっていた。

トーマスが舵輪の前で立っていた。一晩中、舵を握っていたらしかった。タロが隣で地図を確認していた。

リンが舵輪の方へ、歩いた。

「トーマス」

「ん」

「お前寝てねえな」

「ん」

「替われる、奴は、いるか」

「タロが出来る。もう少しで降りる」

「お前寝とけ」

「ん」

トーマスが頷いた。

「リン」

「ん」

「昨日の、海賊。三隻目」

「逃がしたな」

「あれ追わなくて、良かったのか」

「良かった」

「情報、か」

「情報だ」

リンがぽつりと答えた。

「どうやって、取る」

「港に戻ってから、サイラスと相談する。海洋国家の役人に人脈は、ある」

「分かった」

トーマスが頷いた。

タロが地図を畳んで舵をトーマスから引き継いだ。トーマスが舵輪から離れた。

「俺は寝る。何かあったら起こせ」

「分かった」

トーマスが船室の方へ、降りていった。

リンは舵輪の脇に立った。タロが舵を握って、海面を見ていた。

ファーファがリンの脇に来た。背のニャルニルがぼそっと言った。

「**……主、休む、必要**」

「分かってる」

「**……でも、もう少し起きてる、ニャ?**」

「ああ。もう少し、起きとく」

「**……ファーファも起きてる、ニャ**」

ファーファがリンの足元に座った。

しばらく二人とも、海面を見ていた。波はまだ少し高かった。だが、空は青かった。

サイラスが船室から上がってきた。海洋国家の使節は、嵐のあいだ、船室でじっとしていたらしい。今は、上着の襟元を整えながら甲板に出てきた。

「皆さん、お疲れさまでした」

サイラスがリンに軽く、頭を下げた。

「サイラス。あんた、無事か」

「無事です。船室、揺れましたが」

「だな」

リンがぽつりと答えた。

「リン様」

「ん」

「昨夜の、海賊」

「ああ」

「あれは海洋国家として、看過できません。私が、戻り次第、本国に報告します」

「頼む」

「それから第二遺跡の調査ですが」

「ああ」

「これから潜るのですか」

「いや。今日は、無理だ」

リンがぽつりと答えた。

「ユミルが消耗してる。雷の出力、引っ張った分、大きい。俺も、嵐の中、立ち続けて、疲れてる。今日は、休む。明日、潜る」

「分かりました。船はここに停泊で」

「停泊で」

「分かりました」

サイラスが頷いた。

リンは舷側に手を置いて、遺跡の方を見た。

灰色の塔は嵐の中でも揺らがず、海面から突き出ていた。波が塔の根本にぶつかって、白く、砕けていた。

「明日、か」

リンがぽつりと呟いた。

エルナが甲板に戻ってきた。ユミルを船室まで運んだ後だった。

「ユミル寝た」

エルナがぽつりと言った。

「分かった」

「お前も、寝ろ」

「もう少し、起きとく」

「お前」

エルナがリンの隣に来た。舷側に手を置いた。

「お前本当に無理、すんな」

「無理は、してねえ」

「ユミルと組んで雷二発、撃って、嵐の中で、ずっと立って、無理してねえ、は、嘘だ」

「……」

「お前素直に認めるんじゃなかったのか」

リンがぽつりと笑った。

「認める。少しは、疲れた」

「だろ」

「だが、もう回復してる」

「本当か」

「本当だ。今、撃てって言われたら、ユミルと組んで撃てる。雲があれば」

「雲」

「雷、雲が要る。今、雲はあるしな。」

「だな」

「撃てって、言ってねえけどな」

エルナがぽつりと笑った。

しばらく二人とも、舷側に手を置いていた。

エルナの空いた手が舷側の上でわずかに置きどころを探していた。リンはそれに気付いていた。気付いていたが、何も、言わなかった。

「リン」

「ん」

「昨日の、海賊」

「ああ」

「お前トーマスに何か聞いたか」

「……トーマスは何も、言わねえ」

「言わねえか」

「言わねえ。ただ、あいつ、海賊船を見て、何か思い出してた」

エルナがぽつりと頷いた。

「お前」

「ん」

「あいつのこと何も、聞かないでくれ」

「分からねえぞ」

「分からねえ?」

「あいつから自分で話してくる、可能性は、ある。その時は、聞く」

「……」

「だが、こっちから掘り起こすことは、しねえ」

エルナがそれで黙った。しばらく、舷側を見ていた。

「リン」

「ん」

「ありがとう」

エルナがぽつりと言った。

「礼を言われる、覚えはねえ」

「ある」

「ねえ」

「ある」

エルナがぽつりと繰り返した。

リンは頷かなかった。だが、首を横にも、振らなかった。

太陽がもう少し、高くなった。波が収まってきた。海面の青が深くなっていった。

ファーファが舷側の脇でぽつりと欠伸をした。背のニャルニルからぼそっと声がした。

「**……主従、休息、推奨**」

「だな」

リンがぽつりと答えた。

「**主、降りる、ニャ?**」

「降りる」

「**ファーファも降りる、ニャ**」

ファーファが立ち上がった。リンも立ち上がった。

「エルナ。俺は降りる」

「ん」

「お前は」

「私はもう少し上にいる」

「分かった」

リンが船室の方へ、歩き始めた。エルナは舷側に手を置いたまま、海を見ていた。

リンの内側で独り言が走った。

——明日、第二遺跡だ。

短く、それだけ言った。

リンは船室への階段を降りた。ファーファが後ろに続いた。

【了】