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117 魔法使いのお嬢さん

漁村を出たのは昼過ぎだった。

来た道を逆に、海岸沿いを半刻、岩礁の道を半刻。岩礁の脇でトーマスは一度足を止め、第一遺跡の方角を、少しだけ見た。

何も言わなかった。

それから歩き出した。

港町ヴェルファに戻ったのは夕方手前だった。

港町の通りは、いつもと変わらず賑やかだった。魚の競りの最後の声、樽を転がす音、酒場の前の喧嘩、子供の追いかけっこ。漁村と違って、ここは活気があった。

ただ、風が漁村側の方角から、少しだけ変わっていた。

リンには、はっきりとは分からなかった。エルナも気付いていなかった。気付いていたのは、ユミルとトーマスだけだった。

宿「波止の家」の前で、女将が箒を片手に立っていた。リンたちを見て、軽く頷いた。

「お帰り」

「ただいま」

エルナが言った。それで終わりだった。女将は、いつから帰ってきたとか漁村はどうだったとか、そういうことは聞かなかった。聞かないのが、港町の宿の女将の作法らしかった。

部屋に荷を下ろすと、トーマスが土間の方に下りていった。

「ちょっと店、覗く」

「魚屋か」

「ああ」

「働けよ」

エルナが言った。

トーマスは、ふっと笑った。

「働く」

それだけ言って出ていった。

ユミルがファーファを肩から下ろし、ベッドの縁に座らせた。ファーファは欠伸を一つして丸くなった。半日、ホールの溝の縁で番犬をしていたから疲れていた。

ファーファの背のニャルニルも、火を灯さずに、ただ斧頭が薄く光っている。重さで沈むファーファの寝姿を、リンは少し見ていた。戦槌を背負って、よく寝るな、と思った。

「お疲れだな」

リンが言った。

「**お疲れ、です**」

ユミルが頷いた。

「俺たちもか」

「**リン様もです**」

「だな」

ユミルがベッドの縁に腰を下ろし、両手を膝の上で重ねた。半日、柱の前で立ち続けたあとなのに姿勢は崩れていなかった。

リンはそれを見て、聞かないことにした。疲れていないのか、と聞いたら、たぶん「はい」と言うか「少し、です」と言うか、どちらかだ。どちらでも本当のところは分からない。聞かない方がユミルは休めるかもしれない、と思った。

エルナが部屋の窓を開けた。

港の風が入ってきた。

塩気の濃さは変わらなかった。けれど湿気の重さが、少しだけ軽い。

「……港の方も変わってんのか」

エルナが言った。

「**少し、です**」

ユミルが答えた。

「**沿岸、第一遺跡の影響範囲、です。沖、まだ第二遺跡の影響、残っています**」

「沖は、まだ霧か」

「**はい**」

「ああ、そうだな」

エルナは窓辺に肘をついて、海の方を見た。沖の方は確かに、まだ薄白く霞んでいた。

「ま、半分か」

「**半分です**」

ユミルが頷いた。

夕方、海洋国家の使節館に呼ばれた。

サイラスが扉の前で待っていた。礼装の上着を新しく整えた様子で、襟が硬く立っていた。普段は実務派の若い使節という顔だが、今日は少しだけ構えていた。

「リン殿、どうぞ」

応接の部屋には、サイラスの上司らしき初老の男が一人、別の文官が一人、ギルドの代表が一人、座っていた。

「漁村の話を、聞かせていただきたい」

初老の男が言った。

リンはユミルとエルナを伴って、椅子に座った。トーマスは魚屋の方に行ったきり戻っていなかった。ルークは部屋の番をしていた。

「修復は、終わりました」

リンが言った。

「成果は」

「霧は薄くなっています。漁村側は、ほぼ晴れました」

「魚は」

「すぐには戻りません。数週間後と聞いています」

初老の男は頷いた。それから、しばらく机の上の指の組み方を整えた。

「沖合の方は、どうなのでしょう」

「沖合に、もう一つ原因があります」

「もう一つ」

「沖の海上遺跡、です」

サイラスが書類の縁に何かを書き付けた。

「同じような状況、ですか」

「同じです」

ユミルが横から、短く言った。

「**冷却、不全、起動者、いるはずです**」

応接の部屋に、一拍沈黙があった。

「……冷却、というのは」

文官が、不思議そうに聞き返した。

「**魔法的な調整機構です。古い時代の技術、です**」

ユミルが言った。

リンは、そっとユミルの言い方を頭の中で書き換えていた。一般人向けの語彙に変換するのに、ユミルの「冷却、不全」では伝わりにくい。けれど、伝わらなくても結果は伝わる。霧が、晴れた。それで十分だった。

文官は頷いた。理屈は分からなくても、結果は分かる、という顔だった。

「魔法使いのお嬢さんは、随分と博学でいらっしゃる」

文官がユミルに、言った。

ユミルは、軽く頷いた。

「**いいえ**」

短かった。

リンは、その「いいえ」の音の、ほんの少しの軽さに気付いた。「博学」という言葉が、ユミルにとっては、たぶん的を外している。けれど、ユミルは訂正しなかった。

「魔法使いのお嬢さん」というのが街の言い方だった。それで、いい。それが、ちょうどいい距離だった。

初老の男は、もう一度頷いた。

「沖合の遺跡も、修復は可能ですか」

「可能です」

リンが言った。

「ただ、船と嵐の対策が必要です」

「船は用意できます」

サイラスが言った。

「うちの、もしくは地元のエーギル家の船を借りる手筈で、調整中です」

「エーギル」

初老の男が、軽く眉を上げた。

「ええ、漁師の」

サイラスが説明を補足する。

「腕の良い船を持っている家です」

初老の男はそれで頷いた。「祭祀」のことは、サイラスは口にしなかった。地元の事情として処理するのが、若い使節の作法だった。リンはそれで、サイラスを少し信頼した。

「では、出立は明日以降」

「準備が整い次第」

「ありがとう、ございます」

初老の男が、深く頭を下げた。

「我が国の海域の問題に、力を貸してくださる。感謝します」

リンも頭を下げた。エルナは、軽く顎を引いた。ユミルも、両手を膝の上で重ねたまま、軽く頭を下げた。

応接の部屋を出ると、サイラスが扉の外まで送ってくれた。

「リン殿」

「はい」

「魔法使いのお嬢さん」

サイラスがユミルに、もう一度呼びかけた。

「漁村の住人から、伝言、です。『何年ぶりかの月、見られた。ありがとう、とお伝えください』」

ユミルは頷いた。

「いいえ」

短かった。

サイラスは、それで頷いた。それから扉を、軽く閉めた。

港の通りは、もう夕方だった。

魚の競りは終わり、屋台が並び始めていた。トーマスの魚屋の前を通ると、店先でトーマスが客と話しているのが見えた。常連らしき爺さんが、手で何かを示しながら笑っていた。トーマスも、低く笑っていた。

エルナが店の前で、一拍足を止めた。

止めただけで声はかけなかった。

それから、また歩き出した。

宿に戻ると、ユミルがベッドの縁に座って、ファーファを軽く撫でていた。ファーファは半分眠ったまま、ニャと鳴いた。

「**リン様**」

「ん」

「**魔法使いのお嬢さん、です**」

ユミルが、ぽつりと言った。

「そうだな」

「**……ちょうどいい、です**」

「だな」

リンは頷いた。

ユミルは、それ以上何も言わなかった。

【了】