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114 冷却不全

遺跡の中は、湿っていた。

低い天井、苔の張り付いた石壁。ファーファの背のニャルニルの斧頭が、ぽつんと橙の火を灯して先導する。橙の光が壁の凹凸を撫でて奥に進むほど薄くなる。

奥に行くほど空気が暖かい。

これが最初の違和感だった。

「**……暖かい、です**」

ユミルが言った。

「ああ」

リンが頷いた。

「外、寒い。中、暖かい」

「逆、ですね」

「逆だ」

普通の地下なら外より少し涼しい。中が暖かいのは何かが熱を出している、ということだ。

エルナが両手剣の柄に手を置いたまま奥を覗いた。

「敵か」

「**分かりません**」

ユミルが目を一拍だけ閉じた。

「**……動いて、います**」

「敵か」

「**いいえ。建物、です**」

「建物、ねえ」

エルナが眉を寄せた。理屈は分からないが、ユミルが「動いている」と言うのなら何かが動いている。それでよかった。

奥は思ったより広かった。

低い天井が一段抜けて、ホールのような空間に出る。中央に、石の柱が一本。柱の周りを円形の溝が取り囲んでいる。溝の中に薄く水が溜まっていた。

水は湯気を立てていた。

ニャルニルの火明かりだけでは、湯気の白さははっきりとは見えない。それでも、空気の揺らぎで分かった。

「……これか」

トーマスが、低く言った。

「**これ、ですね**」

ユミルが頷いた。

リンは柱の根本に目を凝らした。

石の柱の表面は、ただの石ではない。古い、彫り込まれた線がある。線は薄い青白い光を、ほんの少し帯びていた。蛍の光より、もっと弱い。注意して見ないと気付かない程度。

エンジニアの目で見ていた。

──稼働中、サインだ。

──電源、入ってる。

「ユミル」

「**はい**」

「読めるか」

ユミルが頷いて柱の前に進んだ。両手を軽く合わせる。指先は柱には触れていない。一拍、目を閉じる。

「**……稼働、しています**」

「ああ」

「**誰か、起動、しました**」

リンは何も言わなかった。聞いている。

「**稼働期間、十年以上、です**」

「十年」

「**正確には、不明です。でも、十年は超えています**」

トーマスが囲炉裏で薪を見たときと同じ顔で、柱を見ていた。火を見るときの目だった。

「**冷却、不全、熱、漏れて、います**」

「熱が海に流れてる、ってことか」

「はい」

ユミルが続けた。

「**沿岸の温度が上がる。気圧、ずれる。霧、出ます**」

「それで、霧か」

「はい」

短い断定の返事だった。

エルナが舌打ちした。

「十五年前から酷くなった、っつってたな」

トーマスが、低く言った。

「**……十五年、前から**」

ユミルが、トーマスの方をほんの少しだけ向いた。

「**……合います**」

短かった。

トーマスはそれを聞いて、ふっと息を吐いた。笑ったわけではなかった。納得の息でもなかった。「分かったが、分かりたくなかった」種類の息だった。

リンは、それを見ていた。

「家の祭りっての、は、これか」

トーマスが、ユミルではなく柱を見ながら、言った。

ユミルは答えなかった。

正確には、答えるかどうかを迷っているように見えた。指先が、軽く一度だけ握られた。

「**……はい**」

ぽつりと言った。

「**祭祀、たぶん、ここの世話する役目、だった、です**」

「世話」

「**掃除と、調整、です**」

「神主、じゃねえな」

「**神主の形だった、と思います。中身、技師、です**」

トーマスは笑わなかった。

低く息を吸って、吐いた。柱を見たまま、しばらく動かなかった。

エルナが、そっとトーマスの背中の方に半歩寄った。寄っただけで声はかけなかった。

ルークがトーマスの横で、剣の柄に手を置いて立っていた。背筋が一段、伸びていた。武人の所作だった。

「……できるのか、これ」

トーマスが、ユミルに聞いた。

「お嬢、これ、直せるのか」

「**直せます**」

短くユミルが答えた。

「**ただし時間、要ります**」

「どれくらい」

「**半日、です**」

「半日」

「**冷却を戻すこと、起動者を外すこと、両方します**」

「外す、ってのは」

「**鍵の入れ替え、です。元の所有者に戻します**」

「……所有者」

「**家、です**」

トーマスが、また息を吐いた。

「……家、ねえ」

低く言った。

ユミルは、それ以上の説明はしなかった。

リンも聞かなかった。今は聞かない方がいい。それが分かった。

「やってくれ」

トーマスが、言った。

「家のことだ。ここで止めねえと、誰が止めるんだ」

「はい」

ユミルが頷いた。

ファーファがユミルの肩から軽くぴょんと降り、柱の根本の溝の縁にちょこんと座った。湯気を一度、嗅いだ。

「**主、これ、湯ニャ?**」

「**湯、です。でも、飲まない、ニャ**」

「**飲まない、ニャ**」

「**火傷、ニャ**」

ファーファが頷いて、背のニャルニルごと、湯気の前に座り直した。番犬の所作だった。

ユミルが柱の前で、両手を合わせた。

「**……ファイアウォール、展開、します**」

短い詠唱。──exec.firewall --layer=1 --shape=ring --target=pillar --duration=long。

柱の周りに、薄い光の輪がふわりと立ち上がった。リング状の薄膜。湯気の揺らぎが輪の内側で止まる。

「**皆、外、です**」

「了解」

リンが、エルナとトーマスとルークをホールの入口の方に、軽く促した。

「中で、何が起きるんだ」

エルナが聞いた。

「**……書き換え、です**」

ユミルが柱を見たまま、言った。

「**冷却を戻して、鍵を外して、家の印を戻します**」

「印」

「**形だけ、です。実体、もうない、です。でも、印を戻すと、起動者は入れない**」

「家の印、ってのは」

「**エーギル、家、です**」

トーマスが、低く頷いた。

「……分かった」

ホールの入口の手前で、四人が立っていた。橙の火は、溝の縁にいるファーファの背のニャルニルが、薄く保ったままだった。

「**主、いる、ニャ**」

「**いて、ください、ファーファ**」

「**了解、ニャ**」

ユミルの背中が、すっとまっすぐ伸びた。

リンが見ていた。

ユミルの背中は、戦闘の時のそれとは少し違う。戦闘の時は視線が動かない。今は両手の指が、淀みなく動く。指先が、空中に何かを書いている。

──exec.refactor --target=structure --scope=cooling --depth=full

──patch --target=lock --owner=Aegir --revoke=all

──exec.firewall --layer=2 --reinforce

リンには見えていなかった。

でも、ユミルが何かを組み立てている。それは分かった。

柱の表面の青白い線が、一拍、強く光った。

それから、ゆっくりと薄くなっていった。

「**……書き換え、開始、します**」

ユミルが、低く言った。

トーマスが、息を止めた。

【了】