『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十二章

110 夜光虫

港町五日目の夜。

明日から第一遺跡へ向かう。最後の港町の夜になる。トーマスが酒場に誘ってきた。

「明日、出るんだろ」

「ああ」

「行く前に、一杯」

「いいな」

エルナがすぐに乗った。ルークも頷いた。ユミルとファーファは宿の女将の所で魚料理の追加レクチャーを受ける予定だった。今夜は別行動。

——

酒場は港のすぐ近く。古い木の看板に「波の角」と書いてあった。中は薄暗くて天井が低く、漁師と船乗りで埋まっていた。ガヤガヤしているが、押し付けがましい騒がしさではない。海の男の声は腹から出ていて、それが一定の太さで流れていた。

トーマスが奥の席を取っていた。木のテーブルに、すでに地酒の瓶が一本立っていた。

「とりあえず、これ」

「ハンドルのか」

「いや、ここの。ヴェルファのは辛口だ」

「飲み比べたい」

エルナが目を輝かせた。トーマスが「ふっ」と笑って、店主にもう一本注文した。

——

エルナとトーマスは三杯目で意気投合した。

「あんた、強いな」

「あんたもな」

「酒、合うやつ」

「俺もそう思う」

エルナとトーマスは酒の話で延々と話した。ヴェルファの辛口、ハンドルの辛口、王都の甘口、東側の山地の濁り酒。エルナはどこの地酒も舌で覚えていて、トーマスもまた似たような舌を持っていた。話していると五銘柄が十銘柄に増え、十銘柄が二十銘柄になった。

「南海の島酒、知ってるか」

「知ってる。一度だけ飲んだ」

「あれ、ヴェルファ経由で入ってくる」

「年に何本」

「五本か十本」

「希少品か」

「希少品だ。腐りやすい」

「次、入ったら教えてくれ」

「ふっ、ああ」

トーマスがそれだけ言って杯を上げた。エルナが軽く合わせた。木の杯が乾いた音を立てた。

俺とルークは横で魚を食いながら、エルナとトーマスの話を聞いていた。ルークが小さく俺に言った。

「兄貴」

「ん」

「エルナ姉、楽しそうだ」

「だな」

「あの兄ちゃんも」

「だな」

ルークがそれだけ言って、また魚に戻った。ルークは観察したことを一度言葉にすればそれで終わる。それ以上はもう何も言わない。

——

酒が四杯目に入った頃、トーマスが少しだけ手の動きを止めた。

「リント」

「ん」

「明日、漁村まで行く道、海岸沿いだ」

「分かった」

「魔物が出る。陸戦と勝手が違う」

「聞いてる」

「もう一つ、言っておく」

トーマスが地酒を一口飲んでグラスを置いた。

「俺は、海の遺跡近くに、あまり近付けない。理由は、まあ、家のことで」

「無理は、するなよ」

「ふっ……ありがとう」

「ハンター枠で同行するんだろ」

「ああ。海岸までは行く。遺跡の中までは、状況による」

「了解」

「すまん」

「謝ることじゃない」

「ふっ」

トーマスがそれだけ言って、また杯を持ち上げた。エルナが横で何も言わずに、トーマスの杯に酒を注ぎ足した。注ぎ足す手の動きが、いつもより少し丁寧だった。

エルナは何かを察している。聞かない。聞かずに、ただ酒を注ぐ。これがエルナの大人の合図のもう一つ。**それ以上は、聞くな**。今度はトーマスに対する合図だった。

——

酒場を出た。

夜の港町。風がやや強くなって、潮の匂いが濃かった。エルナが酔った足取りでルークに肩を借りていた。

「兄貴、エルナ姉、宿まで連れていく」

「頼む」

「兄貴は?」

「もう少し歩く」

「分かった」

ルークがエルナを連れて先に行った。トーマスも軽く手を上げて、隣の家の方へ歩いていった。トーマスの家は魚屋の二階だ。すぐ隣。

俺は一人で桟橋の方へ歩き始めた。

——

宿の前を通りかかると、ユミルが入口の前で立っていた。ファーファを肩に乗せて、海の方を見ていた。

「リン様」

「ん」

「桟橋、行きますか」

「行く」

「私、行きます」

ユミルがそれだけ言って、俺の隣に並んだ。ファーファが俺の方を見て、それから「主、寝る、ニャ」と言って宿の中へ戻っていった。今夜のファーファは、女将の魚料理レクチャーで腹がいっぱいだったらしい。

桟橋まで二人で歩いた。

——

桟橋の先で、月が出ていた。

満月よりは少し欠けている、白い月。海の上に道のように光が落ちていた。波が静かに桟橋の柱に当たっていた。

ユミルが桟橋の端で立ち止まった。

「リン様」

「ん」

「あれ、何、ですか」

ユミルが海面を指差した。

桟橋の足元、波が砕ける場所、そこに薄い青の光が散っていた。波が引くたびに、海面に青い粒が無数に浮いて、消えていった。

「夜光虫」

「夜光、虫」

「波で揺れると、光る。プランクトンの一種、らしい」

「綺麗、です」

「綺麗だな」

ユミルが桟橋にしゃがんで、海面に手を伸ばした。指先が水に触れた。指の周りで青の粒が一斉に光って、また消えた。

「触ると、光る、です」

「らしい」

「不思議、です」

「不思議だな」

ユミルが指をもう一度水に入れた。光が広がって、消えた。ユミルがそれを何度か繰り返した。月の光と、夜光虫の青と、波の音。それだけの時間が、しばらく続いた。

俺は桟橋の足元の小石を一つ拾って、海に投げ込んだ。

ぽちゃん、と音がして、落ちた場所を中心に青の光が円く広がった。広がって、消えた。

「光、広がる、です」

「衝撃で、震えるんだろ、夜光虫が」

「震える」

ユミルがその言葉を繰り返した。少し考える顔をして、それからまた俺を見た。

「もっと、広く、震えますか」

「広く」

「広く、です」

ユミルが言った。試したい顔だった。

そこで、俺は思いついた。

「……ホゲ矢」

「リン様?」

「あれは超振動だ」

「そう、です」

「水面に当てたら、振動が広く伝わる。多分、夜光虫が一斉に光る」

ユミルが目を少しだけ大きくした。

「面白い、です」

「やってみるか」

「やってみる、です」

俺は桟橋の端に立って、海の方へ手を伸ばした。短い詠唱。

「hoge、矢」

`exec.arrow_ignite --power=small --trajectory=hoge --frequency=hoge`

矢が海面を低く滑って飛んだ。耳障りな高い音が、夜の港町に広がった。眠っている町の方から犬が一匹、慌てて吠え出した。

矢が水面に当たった瞬間、海が光った。

矢の軌跡に沿って、青の光の道が、まっすぐ沖まで伸びた。光の道。長さは三十歩ぐらい。海面の上に青の線が一本、はっきり残った。線が少しずつ広がって、両側に円く滲んで、夜の海が青く脈打つように、しばらく光り続けた。

そして、犬が二匹、三匹と吠え始めた。

「うるさい、です」

「うるさいな」

「光、綺麗、ですけど」

「うるさいな」

俺は急いで詠唱を打ち切った。光がゆっくり消えていった。犬の声も、徐々に静まった。

——

ユミルが、俺の方を見ていた。

それから、海の方へ顔を戻して——少し、笑った。

口の端が、ほんの少し上がった。声は出なかった。だが、確かに微笑んでいた。

俺は、その横顔を見ていた。

百年生きてきて、ユミルが、笑った。海の上の光の道のおかげで。うるさい、けど、綺麗な、光の道。

——

ユミルがしゃがんだまま、海の方を向いた。

「リン様」

「ん」

「……綺麗、です」

「ああ」

ユミルが少しの間、何も言わなかった。月の光がユミルの横顔に落ちていた。

「……海、私、好きです」

ユミルがそれだけ言った。

俺は何も言わなかった。

百年生きてきた者の、新しい好きの告白。それを「そうか」と返すか、何も返さないか。俺は迷って、それから返した。

「……そうか」

ユミルが小さく頷いた。

それから、もう一度海を見た。

——

夜光虫の青が、波と一緒にゆっくり揺れていた。沖の方には白い塊。明日からあの方角へ進む。だが今夜は、まだ進まない。今夜は、ただ、海を見ている時間。

ユミルが立ち上がった。

「リン様」

「ん」

「明日から、頑張ります」

「ああ」

「霧、戻します」

「頼んだ」

ユミルがそれだけ言って、桟橋を戻り始めた。俺もその後に続いた。

——

宿の入口で、ユミルがもう一度振り返った。月の光と海の音の方を、しばらく見ていた。

「リン様」

「ん」

「私、海、初めてです」

「知ってる」

「初めて、好きです」

ユミルがそれだけ言って、宿の中へ入っていった。

俺は入口の前でしばらく立っていた。海の方を見た。沖の白い塊。それでも夜光虫の青が、足元の波で揺れ続けていた。

百年の中の、初めての好き。

その重さを、俺は今夜、何も言葉にせず、ただ持って歩いた。

夜が、潮の音の中で深く深かった。

【了】